雨降る街は死ねない街

第10話 愛

「ここは、誰の家なの？」

　チェシは前を歩く少女に尋ねた。壁を見ても床を見ても、黒ずんでは苔まみれの家は人が住むことなど不可能だ。それなのに、少女は「大事な人のお家」と言った。

　質問に答えない少女は、戸を開けて奥の部屋へ入って行った。

「答えろよな．．．」

　呟きながら、チェシも奥の部屋へ入った。そこは他の部屋や廊下と同様に荒らされた状態の室内。ソファと机が並ぶばかりで、チェシはラクークの店にあった部屋を思い出した。言わば談話室という部屋。少女は机の下に落ちた写真立てを拾い、机に戻す。

　少女はてきぱきと、柄の折れたホウキでガラス片を部屋の隅に寄せた。ただ眺めていたチェシに「ん」とちりとりを渡し、受け取ったチェシに指さしで移動させる。

「・・・あのさ、何してんの．．．」

「掃除」

「なんで僕が手伝わなきゃいけないんだよ」

「じゃあなんで入ってきたのよ」

「僕はお前に着いてきたんだけど」

　少女はホウキを止めて、目を見開いた。

「なんでこの建物に入ったのか聞いたんだけど」

　チェシは「あぁそっち」と呟いて続けた。

「気になったんだ。やけに古い匂いがして、ライトがちかちかしてたから」

「玄関の？交換しなきゃ」

　少女は「ついでだから手伝って」とチェシを顎で使い、床を掃いてガラス片を隅に寄せた。一通り済ますと、駆け足で部屋を出た。チェシもそれに着いて行って、そのまま外へ。音楽の流れる街を、ただ少女の後ろを歩いた。

「・・・どこまで着いてくるの？」

「お前が何をしたいのか気になる」

「それ今じゃなきゃダメなの？急いでるんだけど」

「手伝えって言ったろ、さっき」

「そうだけど．．．」

　音楽が流れる街で、2人は向き合った。少女の金髪が靡く様を、チェシはジッと目に焼き付けていた。

「その髪の色、綺麗だなって思った」

「は？」

「だから、見てたい」

「・・・キモいんだけど．．．」

　少女は顔を歪めた。湿気の匂いが充満した暗い街で、きらきらと光を反射するものが一層美しく感じる。目を引くのだ。こんな街でも、美しいものがあるのだと。

　チェシはそんな思考に犯されていた。

「ねぇ名前を知りたいんだけど」

「言わない」

「なんで。なんて呼んだらいい？」

「もう手伝わなくていいから帰った方が．．．」

　少女は言葉を噤んだ。2人の目の前に作業着の大人が立ちふさがったのだ。

「君達、迷子かい？」

　大人は真顔でそう尋ねた。少女は警戒するように睨みつけながらも、明確な焦りがあった。「えっと．．．」とどもる少女の腕を掴む大人。

「あ、あの！」

「とりあえず、雨が降るから乗ってね」

　作業着の男は少女の腕を掴んだまま、大きなトラックの荷台に乗せた。その大人しい姿に首を傾げながら、チェシもされるがまま荷台に乗った。

　重い扉が閉まる音と、真っ暗になった荷台内。少女は蹲った。

「雨が降るから、なんなの」

チェシは首を傾げて、少女に尋ねた。

「…このトラックは、雨が降る前に出歩いてる子供を回収するの」

「なんで？」

「雨が降るのに出歩いてるなんて普通じゃないから．．．」

「ふーん？」

　動き出すトラック。揺れた車内で、少女は膝を抱えて座った。チェシもその隣に座った。少女は俯いたまま声をかけた。

「この街の人じゃないんだね」

　暗い空間故か、表情伺えぬ声は今にも泣き出しそうだった。

「うん。スクニエフから来たんだ」

「何しに？」

「ターボラになりに」

「…へぇ。最低だね」

　最低と、言われたのは始めてだった。チェシは言葉を失った。

ラクークに諭された。「ルオヴは人らしく生きるために飼われている」と。人らしく暮らしている彼らを理解しろ、というのだろう。

　目の前の少女は、ルオヴを怖れるはずの住民なのに、最低だと言う。

「ルオヴに知り合いがいるの？」

チェシは尋ねた。目が慣れた視界で、少女がゆっくりと顔を上げるのが見えた。

「・・・いる」

「大事な人？」

「・・・家族だったの」

「近いね」

「でもいなくなった。その人の所為で、私は愛してもらえなくなった」

「誰に？」

「お母さん」

　チェシはただ「そっか」と返事をした。お母さんに愛されるという意味を、理解できないのだ。

「この乗り物はどこに行くの？」

「施設。親に捨てられた子供が、死なないように管理されるところに行くの」

「・・・ターボラに成れる？」

「なれないと思う」

　「それじゃ駄目だ」とチェシが立ち上がった。

「お前はいいの？」

「・・・お前って言うのやめて」

　少女も立ち上がった。

「なんて呼んだらいい？僕はチェシ」

「フィウリよ。そう呼んで」

「・・・愛を与えられてるんだね」

「え？」

トラックが停まって、荷台が揺れる。チェシは倒れそうになる少女の手を取った。

「フィウリは、愛という意味だろう」

　フィウリが転ばぬように、手を取り、マフラーで肩を支えてやるチェシは微笑んだ。

　“愛”を意味する言葉であるフィウリ。エフのスペルは女性らしい名前には多い。スクニエフと似た形式であるエチャーリクロプの言語だからこそ、チェシにも分かる。

「良い名前だね」