雨降る街は死ねない街

第8話 予告

　日が暮れた。オレンジ色の空は光り輝いているのに、街にさす日差しは、高い塀に遮られて影になってしまっていた。

　そんな影に包まれた薄暗い自宅で、自己紹介が行われた。

「俺はヴィラモ・アーケス。ターボラになって半年経った」

カウンター席に座るヴィラモは一つ開けて座るチェシを向いて笑った。握手は求めない。それが彼なりの親切心だった。何故なら打ち解ける気のない態度をしているからだ。カウンターにだらしなく腕を組んで顎を置いている。顔を向けるどころか身体も向けない。

　ネヴィはカウンター奥でグラスを磨いている。

「良かったじゃないか。ヴィラモは信用出来るよ。ターボラになるなんて思わなかったけど」

「頑張ったんだぜ～」

「ヴィラモが失踪したのは３年前だったか」

　グラスにジュースを注ぎながら、ネヴィは思い出す。ヴィラモは「そ～ね」とカウンターに肘ついて、グラスを受け取った。

「どこ行ってたんだ？連絡もなかったけど」

「あー、故郷帰りと…観光」

「あっ！チェシ、ヴィラモもスクニエフ出身だぞ。話合うんじゃないか？」

「スクニエフはここより土地広いって」

　ネヴィは「そうなのか…」なんてどこかしょげて、チェシにもジュースを渡した。納得しきっていないままでも、素直に受け取る。ヴィラモはそんな様子を見ながら、仲良くする気ないのを察した。

「話す気ないみたいだからいいよ」

「獣の神を崇拝し続ける村だよ」

　チェシのやっとの言葉にネヴィは首を傾げる。ヴィラモは「あー」と唸った。

「っていうと絞られるけど、まだあるんだ」

「森の、近く」

「何の森？」

「カザヌ」

「…なんとなくわかったわ、カザヌの森近辺で、信仰が残ってるとこ…」

　ネヴィは話に着いて行けない。もはやスクニエフという、このエチャーリクロプの隣国の話だ。分かるわけもない。ネヴィにこの街に来る以前の記憶はないのだから。この街以外の国は全く知らない。

「ヴィラモは信用出来るよ。記憶のない俺を世話してくれた人だから」

「最初にお前が俺の世話したんだけどな」

「そうだっけ」

　今度はネヴィとヴィラモにしか分からない会話だった。チェシは頬を膨らませて、ジュースを頬張った。

　五年前、ネヴィはこの街に訪れた。それ以前の記憶はなく、ただ“何かをしなければ”という使命にとらわれていた。だから、なんだってした。裏路地にくたばったヴィラモを拾って看病すらした。お返しに彼は職探しを手伝ってくれた。

　そんな助け合いをした出会い。

　チェシはそっぽ向いたまま「こいつに頼る気ない」と言い放った。ネヴィも呆れてはヴィラモを見る。顔を合わせてお互いに肩をすくめた。

「そんなに言うならいいよ。この街の情報収集がガキ一人で出来るかな」

「ネヴィとやるからいいもん！」

「え、俺と？」

「協力してくれるんでしょ？」

　ネヴィは困ったように笑った。

「俺、明日は仕事あるから手伝えない」

　チェシは頬を膨らませながら、机に突っ伏した。ヴィラモも呆れながら笑った。子供染みたその態度に少し同情する。

「ルオヴじゃターボラのこと聞けるの限界あるだろ」

「チェシ、諦めてヴィラモに頼ろう」

「嫌だ！」

　チェシは椅子からヒョイと降りて、出て行ってしまった。それを見送り顔を見合わせた。

「何あのガキ」

「拾ったというか、意気投合した」

「ほーん」

　グラスの水を飲みながら、聞いておいて心底どうでも良さそうだ。ネヴィもカウンターから出て椅子に腰かけた。

「カイさんが、ターボラのことはヴィラモに聞けって言ったんだ」

「なんで…」

「さぁ」

　きょとんとしたネヴィにヴィラモはため息吐いた。あの人を毛嫌いしているネヴィは深く考えることをしない。ヴィラモもそれを知っているからこそ、深く聞けない。

「ま、教えてやるか。俺はとっても優しいから」

「はは、そうだな」

　椅子から降りて、ヴィラモは家を出た。その足取りは妙に軽い。３年振りに友人と再会したからかもしれない。

＊＊＊

チェシはとぼとぼと歩いた。既に数日経った街。歩き慣れたわけでもない。常に腐ったような湿気の匂いが充満する街。居心地が良い訳はない。

　立ち並んだ街灯を見上げると、一定間隔で監視カメラ付けられている。おまけにスピーカーも。それに舌打ちしながら、故郷での思い出に浸る。

「我儘いうなよ」

　生意気な言葉が頭の中で反芻する。「わかってるよ」と吐き出しながら小石を蹴り上げた。

　ふと、音がした。また顔を上げて、耳を澄ませる。小さな音が、徐々に大きくなっていくのに気づいて、スピーカーから街中に響かせているのに気づいた。

　気が付けば通りは、がらりと人がいない。チェシは見回しながら、視界に映ったぼろぼろの家へ逃げ込んだ。チカチカと点灯する玄関のライトが気になったのだ。

　廃墟となった家の中。割れて散乱したガラスを避けながら突き進む。白いカーテンや白いベット。既に黄ばみだし、カビの緑が目立つシーツ。机と椅子。診療室を彷彿とさせる空間を、チェシは見渡した。

　壁には写真がある。紙の資料が散らばっている。そこに埋もれる時計。秒針の歪んでしまった壊れたもの。

　それに手を伸ばした瞬間。パキという破片を踏みつける音が響いて、咄嗟に振り返った。そこに居たのは金髪をなびかせた、同じ背丈くらいの少女。

「何してるの？」

　凛とした幼い声が尋ねた。チェシは驚きながらも、「そっちこそ」と張り合った。少女はムスりと睨みつけて、部屋を見回す。

「掃除をしに来たの。また荒らされたみたいだから」

「ここの掃除？」

「そう。大事な人のお家だから」

　そう言ったきり、ふいと顔を反らして、通路を進んでしまった。

「あ、待って」

　チェシはその子の後を追った。光沢のある靴でガラスを踏みつけていく少女の後ろを、裸足でガラスを避けながら、２人は暗い奥へと進んでいった。