悪役令嬢セシリア・シルビィは、死にたくないので男装することにした。

２６

　セシリアの様子がおかしい。

　オスカーがそのことに気が付いたのは、夏休みが明けて、一週間ほどたったころだった。

　男物の制服を着て、王子様と比喩される言動をし、次々に女生徒を魅了していく様だけでも、普通に考えれば十分におかしいのだが。それを『いつものこと』だと一万歩譲ったにしても、最近の彼女の様子はおかしかった。

「モードレッド先生！」

　跳ねるような声を上げながら、彼女は中庭を横断し、モードレッドに駆け寄る。オスカーはその様子を、二階の窓からじっと眺めていた。

「アイツは一体何をやってるんだ？」

　上気した頬に、楽しそうな横顔。近すぎる二人の距離になぜか変な焦燥がこみあげてくる。

　今にして思うが、どうして自分は彼女を男性だと思っていたのだろうか。どこからどう見ても完全に女性じゃないか。まったく、思い込みとは恐ろしいものである。

（なんで男装をしているかは聞けない、が……）

「今なにをしているのかぐらいは、聞いてもいいだろうか？」

　オスカーは呟くようにそうひとりごちた。

　セシリアが男装（あんな恰好）をしているのは、必要に駆られているからだ。その裏には何か重大な理由がある。それはギルバートの発言からも明白だった。もしかしたら、急にモードレッドと仲良くしだしたのも、その理由が原因かもしれない。

（先生の手を借りたくて近づいている、とかだろうか……）

　それならば今の彼女の行動も理解できる。

　オスカーはセシリアとモードレッドの背を見送って、窓から視線を外した。

「困ってるのなら、何か手助けしてやりたいんだが……」

　友人としても、婚約者としてもそう思う。それと少しだけ、本当に少しだけ。ギルバートへの対抗心もあった。彼ばかりがセシリアに頼られている現状が、どうしても気に入らない。

　そして、その機会は意外にも早くやってくるのである。

「オスカー！　モードレッド先生知らない？」

　翌日、廊下を歩いていたオスカーはセシリアにそう呼び止められた。振り返ったオスカーに彼女は駆け寄ってくる。走ったためか、ほんのりと赤くなった頬が可愛らしい。

（子犬、みたいだな）

　オスカーは咳ばらいをし、緩みそうになった表情を改める。納得はしていないが、一応彼女の嘘に付き合うと決めたのだ。気を引き締めていないと一気に瓦解してしまう。もともと自分はそんなに嘘が得意な方ではないのだ。

「先生がどうかしたか？」

　正体を知る前と変わらない口調でオスカーはそう尋ねる。表情を見る限り、疑われてはいないようだ。

「別にどうもしないんだけど。一応一日一回は会話しようと思ってるから、探してるんだ！」

「一日一回？」

「そ。一日一回」

（なんだそのノルマみたいな考え方は……）

　ますます彼女がなにをしたいのかわからない。

　オスカーの怪訝な顔が見えないのか、セシリアは困った表情で腕を組む。

「先生って授業受け持ってないし、保健室にいなかったらどこにいるかわからないんだよねー。今日はお見舞いに行く日じゃないし。まぁ、どちらにしろ俺は行くんだけどね！」

「最近、妙にモードレッド先生に近づいてるな。……何か目的があるのか？」

「へ？」

　セシリアは大きな目をさらに大きく見開いて、オスカーを見上げる。小首をかしげる様はちょっとした小動物のようだ。……可愛い。

　オスカーは再び咳ばらいをし、唇を引き締めた。

「急すぎて逆に不自然だぞ？　もし何かに困っているようなら、俺が手伝ってやるから何でも――」

「え？　オスカー、手伝ってくれるの？」

「あ、あぁ……」

「やった！」

　あまりの喜びようにちょっと引いてしまう。すると彼女は突如オスカーの腕を取った。

「じゃ、ちょっとこっち来て！」

　セシリアは彼の腕に両腕を巻きつかせる。

　その瞬間、オスカーの肘に何か柔らかいものが当たった。

「――っ！」

　男装をするために潰されてはいるが、位置的にこれは間違いがないだろう。

　その正体に行き着いて、思わず身体が硬直する。体温が上がるのが止められない。

「ほら、こっち！」

　セシリアは、オスカーを人気のない階段の踊り場に連れて行った。

　もうそれだけで頭痛がしてくる。

（本当に何をやっているんだこの馬鹿は――!!）

　叫び出しそうになるのをぐっとこらえる。

　セシリアはオスカーの腕を離し、頬を染めたまま、もじもじと両手の指先を合わせた。

「えっとね。……実は……」

　肘に当たった胸の感触が頭の中を駆け巡っているので、ちゃんと内容が入ってくるか怪しいが、表情は努めて冷静を装う。

（この馬鹿の、嘘に付き合うと、俺は決めたんだっ！）

　今にも瓦解しそうな誓いである。

　セシリアはオスカーを上目遣いで見上げる。同時にオスカーは自らの顔を覆いたくなった――が、我慢をする。これは、おそらく己との戦いである。

「えっとね。実は先生と仲良くなろうと思って……」

「だから、先生と仲良くなって何をしてもらう気なんだ？　もし、俺にできることなら、先生の代わりに俺がやってやるぞ？」

「やるって何を？」

「だから！　先生に何か頼もうとしていたんじゃないのか？」

「頼む？」

　セシリアは首を捻ったまましばらく固まる。そして、首を横に振った。

「ううん。俺、先生と仲良くなりたいんだ」

「仲良く？」

「うん！　単純に仲良く！　恋人と同じぐらいの、親密な関係になりたくて！」

「…………は？」

　うまく言葉が呑み込めない。理解ができない。

（今、恋人とか言ってたか……？）

　頭痛が臨界点を越え、今度は眩暈がした。

　可愛い婚約者が、なぜか理由も教えてくれないまま男装をしていて、未来の夫を前に『別の男性と、恋人と同じぐらいの親密な関係になりたいの！』なんて言っている状況だ。

　控えめに言って地獄である。

「モードレッド先生とは、何でも相談してもらえるぐらいの関係になりたいんだ！」

　無邪気に人の心臓を貫いてくる女である。

　オスカーは思わず壁に手をついた。そうでもしないと倒れてしまう。

（セ、セシリアはそんな不誠実な奴だったのか!?）

　婚約者がいながら他に恋人を作るような奴だったのかと、一瞬そう疑ってしまったが、彼女がそんな人間ではないことは自分が一番わかっていた。

（しかし、両想いというわけではないのだし。もしかしたら彼女は先生のことが――）

　そんな思いも一瞬頭をもたげたが、すぐさま蓋をした。今はその可能性について考えたくない。

　セシリアは嬉しそうな表情でオスカーの手を取る。

「オスカー、協力してくれるんだよね？」

　好きな女性の満面の笑みに、脊髄反射の勢いで頷きそうになる。

　しかし、オスカーは頭を振った。ここは耐える。

　なぜ、好きな女と別の男をくっつける手伝いをしないといけないのだ。

　けれど、期待に満ちた瞳にそう言う勇気もなくて、オスカーはセシリアから視線を外すと額を押さえた。

「す、すまない。少し考えさせてくれ……」

　その台詞に、彼女は可愛らしく唇をすぼめながら「えー」と不満そうな声を出した。