されど鳥は、籠の中で眠る

死神と呼ばれる天使

　学校だった場所に広がる、怒号や怨嗟。何かにおびえる彼らを横目に、俺はまっすぐ自分の教室に向かう。

　俺はゆっくり廊下を歩きながら、窓の外の灰色の空に、無数の黒い点が動いているのを確認する。

　音の発生源が、近付いてきた。

「アスカ」

　俺は、叫び声のする自分の教室の扉を開けた。

　机も椅子が倒れて教室に広がり、教卓側には俺の探していた彼女が立っている。

「タカヤ」

　平坦な声で彼女が、俺の呼びかけに応じた。ノースリーブの襟付きの黒いワンピースから、白く細い腕が曝されている。

「タカヤっ」

　床に転がっていた誰か。まだ息があったようだ。苦しそうな声が聞こえた。教室前方にはすでに十何人かそこいらの数の人間が転がっている。

　探すのが面倒くさい。と思っていたが、幸いなことに一番俺に近い所に転がっていた、女子がまだ光のある眼で俺を見ていた。

　おそらく、彼女だろう。

　片腕が無くなった彼女は、消えてしまった腕を惜しむように自分の肩を掴みながら、こちらへ這いよってきた。

　アスカ以外の人間の顔も名前もろくに覚える気がないので、とんと名前が思い出せないが、きっとクラスメイトか何かだ。

　なんと声を掛けるのが、一番人間らしいだろう。彼女が近付いてくる間そんなことを考えたが、よくよく思えば、今日でここともお別れだ。擬態の必要がなくなる。

　そう思い直し、俺はその女が近付いてくるのをただ見つめた。

「ねぇ、タカヤ。どうしてアイツなの、あの"死神"なの」

　怯えるようなその人の声が、彼女の異名を唱えるのを聞き、俺はアイツ等を呼び寄せた。ここに来るまでに書き溜め、窓の外に待たせていた俺の蝶たち。それが一斉に彼女を切り裂きに掛かる。

　女は黒い塊の中でもがき、人とは思えない甲高い音を発した。

　やがて、黒々としていた羽が、紅く染まり、音が聞こえなくなった。女は死んだのだろう。

　蝶が飛び立ち、朽ちた女の身体（からだ）だけが横たわる。最早（もはや）、聞く耳のない彼女に俺はこう反論するのだった。

「俺の天使を"死神"と呼ぶな」

　閑散とした校舎をでると、雲の切れ間に青空が見えた。その真下の正門前には、一台の黒塗りのリムジンが止まっている。

　後部座席の扉を開き、アスカを車の中に招き入れる。程々に広い薄茶色の車内でアスカは運転手側。俺はトランク側に座る。

「タカヤ。ごめんね」

　スモークガラスの奥に視線を向けたアスカが、ぽつりと言った。

「何急に？　謝るようなことないよ」

　フロントガラスさえ見えてなければ、動いたのかも分からないリムジンは、市外に抜ける道を縫うように走る。俺は、学生鞄に入れていたスケッチブックを取りだしながら、彼女の方へ視線を寄こした。

「タカヤのお友達、消しちゃった」

「アイツ等の事？」

　同じ鞄から取り出した、翡翠色の柄（え）の万年筆を動かす手を止めず、俺は笑った。ゆっくり伸びるインクを重ねて、ほら、できた。

　一匹の蝶を描き終えて、そっと万年筆のフタをする。

「友達じゃないよ。アイツらに限らず、俺にとって、アスカ以外はどうでもいいんだ」

　絵の中の蝶が、一度羽ばたき空中へ飛翔した。本物の蝶と同じくひらひらと車内を飛ぶ蝶は、やがて吸い寄せられるみたいにアスカの手元に降りた。

　優しく蝶に触れるアスカは、どこにでもいる普通の女の子に見える。

　たとえ、本物の蝶には触れられない存在だとしても。

　やがて車は、大きな白い円柱のような建物の前で停まった。

　車の扉が開き、宇宙飛行士みたいな服を纏った男たちが、建物の入り口までずらりと並んでいるのが見える。

「おかえりなさいませ」

　聞きなれないと聞き取りにくい、ぐぐもった声で、一番車に近い男が言う。

「ただいま」

　アスカの背中を追って、俺も車を降りた。

アスカが横を通ると、少しだけ花道が広がるのを眺め、俺は顔をしかめる。

　ここは彼女の家なのだが、いつ見ても彼女が腫れ物のような扱いをうけている。原因が彼女にあるとしても、完全防備をしているのだから、覚悟を決めろと。

　沸々とした思いを抱えながら、アスカの後ろをついてくると、いつの間にか彼女の自室に到着した。

　壁にあるカラフルな動植物のイラストと、それに似合わないモノトーンの強い家具類。ちぐはぐな部屋。

「ただいまー」

　アスカが部屋に入ると、どこからともなくペンギンや猫、虎。沢山のモノクロの動物がアスカによってくる。

　アスカは動物と戯れるうちに、少しだけ元気が戻ったみたいだ。じゃれつく動物に時々はにかんだり笑い声をあげたりしている。

「アスカ。増やそうか？」

　動物とじゃれて、こちらに見向きもしなくなったアスカに声を掛けてみる。

　アスカは小さく首を振って、ようやくこちらを向いた。

「私は触れられるだけで、充分だから」

「そっか、」

　少しだけ淋（さみ）しそうな、アスカの声音（こわいろ）に胸の辺りがいたむ。

　アクティビテーション。いわゆる超能力をアスカも俺も持っている。

　アスカが"死神"と呼ばれる所以（ゆえん）もここにあるのだ。

　アスカは、生命体なら、触れた相手を消してしまう。オンもオフもない。ただ、素肌に触るだけで、跡形もなく人が消せる。

　多くの超能力がいる時代、それを悪に使う人間が増えた。

　アスカと俺は、ソイツ等を処分する機関に所属している。

　因みに、俺の能力は紙にペンで描いたものを実体化できるもの。

　あまり対人戦闘用の能力ではないのだが、アスカの精神安定役として、ここにいる。

　アスカが好む好まざるに関係なく、この異能は発動する。人や動物、果ては、植物まで無にする力。心根の清い彼女が持つには、残酷過ぎる。

　だから、擬似的にそう言ったものを生み出せる俺が重宝されるってわけ。

　まぁ、半分くらい機関の伝書バトにしか思われてない節はあるが。

　それでも、彼女と生身で接せられるなら身に余る名誉だ。その異能で俺を救ってくれた、俺の天使と。

　自分の力を破壊の力だと嫌っているが、俺としては彼女の異能に感謝しかない。

　出会うべくして出逢った、二つの能力。何人（なんびと）たりとも間に入ることのない、彼女と俺だけの関係を作り上げてくれた大事なものだ。

　もしそれを、傷つける者がいるとすれば。

　手の甲に舞い降りた蝶に、視線を落す。

「俺がすべて、消してやる」