電子新獣サイバクルス！

決着！・3

　その言葉を聞いた瞬間、ぼくは頭が真っ白になった。

　真っ先に動いたのは、意外にもショウだった。ショウはヴォルフの残した光の球をつかむと、「トビラ！」と叫ぶ。

　一瞬おくれて、ショウの言葉を理解したぼくは、ニャゴを抱えて管理室へのドアを開く。と、ショウはドアの向こうへ光の玉を投げ入れた。

「っ――」

　クロヤが何かを言おうとする前に、ぼくは管理室に入ってドアを閉める。

　それから、転がっていった球を拾って、ニャゴの身体に当てた。

「ニャ、グ……」

　光の球が、少しずつ細い糸になってニャゴの身体に吸収されていく。

　でも、ゆっくりだ。全部終わるまでに、五分くらいはかかるだろう。

「開けますよ」

　ドアの向こうから、クロヤの声がした、かと思いきや、ドアはズダンという音と共に真っ二つになって倒れる。

「……それ、開けるって言わないよ」

「同じことですよ。さぁ、早くソレをこちらへ」

「わたすわけないじゃん……」

　イヤな汗が出る。クロヤはニャゴを消すつもりだ。

　なんでだ、って考えて、そもそもクロヤは、ニャゴの事を認めてないんだって事を思い出す。

「バグを持ったサイバクルスは全て削除します。例外はありません」

「でも、ニャゴは何もしてない！　……何も……」

　……何かがちがう、とぼくは感じる。

　クロヤと最初に会った時も、同じことを言った。

　ニャゴは何も悪い事をしてない。だから、って。

「言ったでしょう。予期しないエラーは削除しておかないと、何が起こるか分からない。……またいつ同じ事が起こっても、不思議ではない」

　クロヤは言いながら、ウィンドウを操作する。

　と、部屋の壁中に、サイバディアの街の様子が映し出され始めた。

　街のそこかしこで、プレイヤーのサイバクルスとバグクルスとが戦っている。そのせいで、街はボロボロだ。傷ついたクルスやプレイヤーもたくさんいる。

「こんな事が続けば、サイバディアは成り立たなくなってしまいます。KIDOは責任を問われ、この世界そのものを消去しなくてはならなくなる」

　そうなってもいいのですか、とクロヤはぼくに問いかけた。

　多くのプレイヤーが楽しく過ごせる世界を守りたいのなら。

　規定外のデータは全て削除し、完璧な管理を実現しないとならない。

「いいわけ……ないよ」

　クロヤの言っていることは分かる。ショウのように操られた人たちの事を考えれば、同じ事を二度と起こしちゃいけないと思う。

　でも。……でも、ちがう。

「ニャゴや……ヴォルフやクラックがいたのが、この世界だよ」

　本当は、誰かを倒して終わりにしていい話じゃないんだ。

　悪い事をしてないから、じゃない。関係ない。サイバクルスは、みんな……

「みんな生きてるんだよ。生きてたんだよ。……生きようとしてたんだ。だから辛かった。だから苦しかった。だから戦ってた……！」

「生きてなんていませんよ」

　クロヤははっきりと断言した。

　サイバクルスは、ただのデータでしかない、と。

「……最初に会った時も言ってたね、それ」

「事実ですから。変わりません」

「じゃあクロヤは、最初からずっと間違ってたんだ」

「なんですって？」

　ぴく、とクロヤの眉が動いた。

　そこだ、と思って、ぼくは更に言葉を続ける。

「間違ってる。そう言ったんだ。だって新島博士は、生き物を作ろうとしてたんでしょ？　なら、サイバクルスが生きてないわけない」

「……言葉遊びですね。いくら再現性が高くても、プログラムデータである事は変わらないのですから」

　ぼくの主張を聞いたクロヤは、ため息混じりに答えた。

「結局、キミは自分に都合の良い答えを探しているだけでしょう。……申し訳ありませんが、これ以上の説得は断念させていただきます」

　そしてクロヤは、かたわらのナイトクルスに目で合図をする。

　無言のまま前に出た黒騎士は、クロヤが出現させた直剣を手に取り、構える。

「さぁ、ナイト。……斬りなさい」

「……！」

　命令が告げられる。

　ダンッ！　床を蹴り、ナイトは一瞬でぼくとの距離を詰めた。

　ぼくは思わず目をつむり、ニャゴをぎゅっと抱きしめて身を縮める。

　もう、ダメだ。

　そう、思った時――

「――よくがんばったニャゴな」

　声と共に、胸元がかぁっと熱くなった。

　え、と思って目を開くと……たんっ！

　ぼくの胸を強く蹴って、ニャゴがナイトへ飛び掛かっていった。

「ニャッ、ガ！」

　そして、ニャゴのツメがナイトの手元を弾き、狙いを狂わせる。

　ズダンッ！　音を立てて剣が床に突き刺さり、ニャゴはナイトの身体を蹴ってまた距離を取る。

「ニャゴ！　治ったんだね！」

「ニャガ。時間稼ぎのおかげニャゴな」

「あ、はは……ニャゴには分かってた？」

　そう。時間稼ぎ。ニャゴが復活するまで、ぼくはクロヤとの会話を続けようとしていたんだ。まぁ、結局続かなくてダメかと思ったんだけど……

「あの時のお返しだよ、クロヤ」

「……そんな事もありましたか。ですがそれがなんです？」

「決まってんニャゴ。テメェをぶっ飛ばせるようになったニャゴ」

　ニャゴは、見るからに前よりも元気になっていた。

　そりゃそうだ、データを全部取り戻したんだから。

「っつーわけで、行くニャゴよユウト！」

「うん！　限界解除、ライオクルス！」

「ニャ……ガァァァァァァァッ！！」

　雄たけびと共に、ニャゴの身体は炎に包まれ、ライオクルスへと姿を変える。

　ふぅぅ、と息を吐くニャゴの姿は、心なしか前よりもちょっと大きい。

「時間制限は？」

「ねぇな。好きなだけ暴れられる」

「……完全復活ですか。厄介、と言うべきでしょうが……無意味ですよ」

　ぐぐっと身を低くして構えるニャゴに、クロヤは落ち着いて言い放つ。

　ナイトクルスには、あの必殺技があるんだ。距離に関係なく斬ってしまう一太刀。あれを受けたら、ひとたまりもない。

「だったら、使われる前にハッ倒す！」

　ニャゴは一足先に飛び出し、ナイトへと飛び掛かる。

　ガンッ！　前脚の一撃を、だけどナイトは左腕で受け止める。

「チッ……硬ってぇな！」

「改修していますので」

　当然のようにクロヤは言う。村での戦いの辺りから、形変わってるなとは思ってたけど……

「んだよ、オレも調子良くなったってのに！」

「ふてくされないの！　構えに注意して！」

　必殺技の前に、ナイトは腰を落とした構えを見せる。

　ぼくはニャゴに指示を出しながら、クロヤの動きにも注目する。

　クロヤもぼくを見ていた。互いに、スキルやアイテムのタイミングをうかがっている。

「……ねぇ、クロヤ」

　壁を蹴り、四方から飛び掛かるニャゴを、ナイトは腕の手甲で受け止めつつ、直剣でカウンターを狙う。

　だけどニャゴも、そのことは分かっている。深くは踏み込まないで、やり返される前にまた距離を取る。

　そんな中で、ぼくはクロヤに話しかけた。クロヤは少し間をおいて、「なんです」と聞き返してくる。

「クロヤは、この世界を消したくはないんでしょ？」

「そうです。そのためにこうしてキミと戦っている」

「……でも、じゃあ。ニャゴたちだって、クロヤが守るべきものじゃないの？」

「ちがいます。デバッガーとして、バグを放置することは出来ない」

「新島博士はバグだなんて言ってなかったじゃん！」

　神殿の奥で、新島博士のAIはニャゴを『進化体』だって言ってた。

　KIDOにとってはバグかもしれないけど、新島博士にとってはそうじゃなかったんだ。……きっと、ヴォルフたちだってそうだ。

「クロヤが守りたいものはなに？　博士が守ろうとしてたサイバディア？　それともKIDOの商品としてのサイバディア？」

「そんなものっ……この世界を保つのに、一体どれだけの維持費がかかると思っているんです？　この世界を切り売りしないと、とてもではないですが……」

「オイ。それじゃ答えになってねぇぞ」

　ガギィ！　ツメと剣をぶつけ合いながら、ニャゴはクロヤに言い放つ。

「聞いてんのは理由じゃねぇ、テメェがどうしてぇかだろうが！」

「……不可能です。不可能なんですよ、そんなことはっ！」

　ニャゴに問いかけられ、クロヤは声を荒げる。

　こんなに感情を乱したクロヤを、ぼくは初めて見た。

「新島博士は去ってしまった！　これ以上の成果を上げられない研究なら、金にでもならないと残せはしない！　それも、貴方のような狂ったサイバクルスが全部、全部ダメにしてしまおうとしているっ……！」

　それは叫びというにはあまりにもか細く、絞り出すような声だった。

　多分、これがクロヤの本音なのだろう、とぼくは思う。

　――それは、私の……本物の新島のためか、クロヤ？

　思い出す。博士のAIに問われた時、クロヤは否定をしなかった。

　クロヤは、何のために戦っているのだろう。自分の父親さえ犠牲にすると言い放って、それでもこの世界を残そうとしているのは。

　ぼくは、現実のクロヤを知らない。新島博士のことも知らない。

　クロヤが何を思っていまここにいるのか、知る由もない。

「全てが無かったことになる前に、必要のないモノだけを削除する……それが一番安全で、確実なんです。この先もずっと、残すためには……」

「ニャゴたちは必要ないものじゃない！」

「ありませんよ！　現にクラックも、そいつも、ボクの造った模造品一つ壊せやしない！　そんなものが博士の成果であるはずがないッ……！」

　博士は、新島博士は、偉大な人なんだ。クロヤは繰り返す。

　……大事な人だったんだろうか。消えてしまったその人を、クロヤはどう思っているんだろうか。分からないまま、だけどぼくはクロヤの口から出た一言を、聞き逃さない。

「なら、倒せばいいんだね」

　倒せるなら。クロヤの造ったものを超えられるなら。

　それはクロヤの尊敬する博士の、守るべき成果の一つに、なるのだと。

「出来るものなら……やってみればいい！」

「やれるな。……なぁ、ユウト？」

　ずざっ。大きく距離を取ったニャゴが、にぃっと笑いながらぼくに呼びかける。ぼくはただうなづいて、深呼吸しながら、スキルウィンドウを確認する。

　と、同時だった。ナイトがぐっと腰を落とし、クロヤの指がウィンドウに触れる。

「斬り裂きなさい、ナイト！　虚構裁断（ジャッジメント）！」

　――それは、偽りを切断する黒い剣。狙われれば、距離などなかったかのように相手を切断する文字通りの必殺技。

　避けることは出来ない。ならどうするか。言葉を交わす時間はなかった。それでも、目と目を合わせる刹那はあった。

　ダンッ！　ニャゴの後ろ足が、床材を砕くように蹴る。

　黒騎士の剣は、射程を無視する。けれどその動きは、あくまで剣の動きに連動している。

　逃げれば逃げるほど、速度は速くなり。

　近づけば近づくほど、ただの斬撃と変わらなくなる。

　そんな理屈が分かったのは、全部終わってからの事で。

　ぼくもニャゴも、ただ当たって砕けろの精神でつっこんだだけだけど。

「――ニャゴ！」

　叫んだのは、スキルウィンドウに浮かんだ、新たな技の名前。

　その力がどこから来たのか、考える必要はなかった。

　きっと強いということだけは、分かっていたから。

「――雷牙炎斬（らいがえんざん）！」

　爆発するような炎と、空気を引き裂くような雷が、ニャゴの身体を包む。

　それらは混じりあうことなく。ぶつかりあうようにしながらも密集し、巨大なキバの形となって……

　……閃光。爆発。衝撃。破壊。

　一瞬に起こったことが多すぎて、ぼくの頭では目の前の事を処理しきれなかった。それでもただ一心に、ぼくらの目はニャゴとナイトを見つめていて。

　……砕け散る。黒い煙が上がる。

「……なぁ、ユウト」

　言葉も出せないまま、十秒。

「ニャゴは、テメェに会えてよかったニャゴよ」

　煙の中から出てきたのは……一匹の、小さな、ネコのクルスだった。

【続く】