電子新獣サイバクルス！

プライドとクワガタ・3

「だらぁぁっ！」

　斬鉄さんを乗せたガタ之進が、キジのサイバクルスをつかみ敵群に投げつける。

　砂ぼこりを上げて乱れた陣形にニャゴが飛び込み、炎の爪でバグクルスを叩く。

　周りでも、村人たちとパートナークルスがバグクルスと戦っている。

（数は向こうの方が多い……けど……）

　村の人たちは、協力して確実に相手のクルスを減らしていた。

　一対一なら強力なバグクルスだけど、二対一や三対一に持ち込めば確実に倒せる。そうやって数を少しずつ減らしていけば、いつか逆転できるハズ。

　……だと、思ったんだけど……

「ヒャヒッヒ！？　苦戦！　苦戦デスネェ！？

　アア悲しい。仲間が倒れるノハ悲しいデスヨォォ……」

　涙をぬぐうような動作をしながら、手を叩き腹を抱えるクラック。

　相変わらず不気味だ、と思っていたら、クラックは突然六本の腕を開いて……

「――ナノデェ、人形を使わせてイタダキマスヨォッ、フフフゥーッ！」

　クラックが指を動かすと、森の陰から何人もの人間が姿を現した。

「チィ、プレイヤーが隠れてやがったか！」

「まって斬鉄さん。様子がおかしいよ。これって……」

　現れた人間は、みんなうつろな目をしていた。

　彼らは、ふらふらした足取りでクラックの近くに集まっていく。

　……人形。やっぱり、クラックは人間のアバターを操っている……？

「サァサァ、皆様！　一方的にィ？　我々を倒せるナドトォ？　思っていたりはしませんデシタカァァァ！？」

　村人たちに向け、甲高い声を張り上げるクラック。

　ヤツがまるで指揮者みたいに無数の腕を振り回すと……周囲のアバターたちは、一斉に青いウィンドウを開いた。

　まさか！？　驚く間もなく、アバターたちはウィンドウを操作し……

　傷ついたバグクルスたちを、回復し始めた。

「チッ。かったりぃマネしてくれるじゃねぇか！」

　再び起き上がりだしたバグクルス。一気に囲まれたニャゴは、怒鳴るように叫ぶ。このままじゃマズい。と、斬鉄さんは「任せな」とぼくに言う。

「キィィィー！」

　ニャゴの周りのバグクルスを、ガタ之進が蹴散らしながら進む。

「乗んな！　……は無理か。つかまれ！」

「1人用なんじゃなかったか？」

「うっせぇ！」

　ニャゴはガタ之進の足につかまり、敵の包囲から抜け出す。

「っかしこりゃヤベぇぞ。こっちも回復はしてるが……」

　数の差が減らない。その上、バグクルスたちは少しずつ前進してきているから……退きながら戦うにも、限界がある。

　もしそれ以上退けない位置まで来てしまったら、あとは乱戦だ。そうなったら数で負けてるこっちに勝機は……

「なら、大元を叩けば良いのです」

　焦るぼくらに、貴堂クロヤは言い放った。

「あのスパイダークルスがアバターを操っているのなら、アレさえ倒せば補給は切れます。まだ戦える。そうでしょう？」

「でもクラックは後ろの方にいるよ。どうやって近づくつもりなの？」

　正面から突っ切れる状況じゃないし、空のクルスも回復されている。

　クラックの近くまで寄る手段が、ぼくには思いつかなかった。

　けれどクロヤは、平然としてこう答える。

「単純な話ではないですか。迂回（うかい）すれば良いのです」

「……えっ、なに、どういうこと？」

「すでにナイトを走らせています。もうそろそろ……」

　クロヤの視線が、森の片隅に向けられる。

　釣られて見てみると……ずぁっ！

　茂みを破壊しながら、黒い騎士が敵陣の後方へと飛び出していった。

「ヒャッ！？」

　ザンッ！　騎士の大剣が、クラックに振り降ろされる。

　だがクラックは短い悲鳴を上げながらも、糸を盾にしてその剣を防いだ。

「アーララララ、ビックリしましたヨォ～？」

「……」

「無口ッ！　お話キライな方デス？　照れ屋サンだったり――キヒャァッ！？」

　騎士の蹴りがクラックを吹っ飛ばす。

　その雰囲気は相変わらずだけど、なんか見た目が前と違ってる気がする。

「ナイト。その害虫を駆除しなさい」

「……」

　クロヤの言葉が聞こえているのかいないのか、とにかく騎士は剣を構えなおし、クラックが起き上がる前に再び斬りかかっていく。

「ヒャアア！　恐ろシイ！」

　だけどクラックは無数の手足を使って高く跳ね上がり、それを避けた。

　人間みたいな手足だけど、あれで機動力があるみたいだ。

　……とにかく、これで回復の手は止められた。

　あとはバグクルスの数を減らしていければ、なんだけど……

「……無様。無様だぞクラック」

「ヒィィ、ヴォルフ様！　でもォ、あれ強いデスヨォ？　サイバクルスかどうかも分かりませんヨォォ？」

「どちらでも良い。少しは自分の力で戦ってみせろ」

「そんなァ……」

　クラックに冷たく言い放つのは、黒いウルフクルス。

　その目線が、不意にこちらへ向けられた。

　間にはたくさんのクルスがいて、距離もあるのに……

　その眼ににらまれた途端、ぼくの背中がぶるっと震える。

（……クロコクルスの時より、怖い……？）

　足がすくむ。目が離せなくなる。

　ヤバい、完全にビビってる……

「ユウト！　どこみてやがる！」

　だけど、その感覚は、ニャゴの一声で消えた。

「今更ビクついてんじゃねぇ！　やる事あんだろ！」

「う、うん……そうだよね！」

　ぐっと拳を握る。そうだ、ぼくはショウを助けたいし、ニャゴのデータを取り戻したいし、この村も守りたい。ビビってる場合じゃない。

　それに、ぼくにはニャゴがいる。クロコクルスの前で動けなくなってた頃のぼくとはちがうんだ。

「……やはり、情けないなライオ。ニンゲンに尾を振ってどうする。ニンゲンなどに従ってどうする。牙を抜かれ、いずれ捨てられるだけだぞ」

「あ゛あ゛？　誰が従ってるって？　ざけんなよ犬っころ。これはオレの意志だ」

「であればその意志は歪んでいる。腐っている。あるべき形に戻せないというのなら、もはや噛み潰す他ない」

　静かに、けれど不思議と通る声で、ヴォルフはニャゴに語り掛ける。

　言い聞かせるように。お前は間違っていると、教え込むように。

「キサマの事だ。我の言うことなど聞きはしまい。死したる瞬間まで己の間違いに気付く事も無いやも知れぬ。故に、その前に……我が」

「下らねぇ。テメェの演説好きも変わらねぇな。スパっと言えよ、『テメェが気に入らねぇからブッ潰す』ってよ」

「……然り」

　吐き捨てるようなニャゴの言葉に、ヴォルフは頷いて……

　ダンッ！　黒狼が地を蹴った。瞬間、並み居るバグクルスの群れを飛び越えて、ヴォルフのキバがニャゴの眼前に迫る。

「ハッ。分かりやすいのは大好きだッ！」

　ニャゴはタンッとバックステップ。鼻先でキバをよけると、今度はその勢いでツメのカウンターを狙う。

　だがヴォルフは姿勢を低くし、振り上げた前脚の下にもぐりこむと、ニャゴの身体を下から突き飛ばす。

「ニャッ……」

「端的な発想を好むのは、キサマの思考が未熟だからだ」

「バカだってんだろ！　二文字で済むんだよバカが！」

　ずざ。地面に爪を突き立てて、ニャゴは素早く体勢を整える。

「ネコ太郎！　加勢するぜ！」

　と、ガタ之進と斬鉄さんが、攻撃直後のヴォルフへと突撃していく。

「ガタ之進、剛断刃（ごうだんば）！」

「キィィッッ！」

　必殺のハサミがヴォルフの身にせまる。けれどヴォルフは驚きも焦りもせず、ただ上体を持ち上げ……

「失せろ」

　ガギンッ！　両の前足でガタ之進のハサミを踏み潰し、へし折る。

「キ、キ……！？」

「ガタ之進！？　こっの……クソオオカミっ！」

　激怒した斬鉄さんがヴォルフに殴りかかるが、ヴォルフはその腕を、小枝のようにかみ砕く。

「っっ……！？」

「テメェもバカ！　逃げろ！」

「キィィ……っ！」

　ニャゴが叫び、ガタ之進は急上昇する。

　ヴォルフは斬鉄さんをにらみつけ、一瞬上体を低くするが……

「テメェの相手はオレだろうがッ！」

　そこへニャゴが飛び掛かっていく。だんっと地面を蹴って横に跳ぶヴォルフだが、その肩の毛皮に三筋の傷が刻まれる。

「すまねぇ、ネコ太郎！」

「オレはニャゴだっつってんだろ！」

「……！　ああ、そういう意味かアレ！」

　前にニャゴニャゴ言ってた時、ホントに意味が分かってなかったらしい。

　さておき、今一瞬でもニャゴの攻撃が遅ければ、多分ヴォルフはガタ之進と斬鉄さんを倒してしまっていた。

　パワーもスピードも、ライオと同じくらいかそれ以上だ。

　そして多分、ヴォルフには時間制限がない。

（……どう、しよ……）

　ナイトクルスはクラックの相手をしている。

　ガタ之進はしばらく戦えないだろう。他の村人はもっての他。

　ニャゴだけで、あのサイバクルスと戦えるか？

　……ちがう、ニャゴだけじゃない。ニャゴとぼくとで、だ。

　ちら、とニャゴが横目でぼくを見る。ぼくはこくりとうなづいて、作戦を考えた。なにか、あるはずだ。この状況を変える手が。

「ああ……気に食わぬ。なんだその眼は？　ニンゲンと心が通じているとでも思っているのか、キサマは？」

　だけどヴォルフは、そのわずかなニャゴの動作を見て、雰囲気を変えた。

　そして続けられた言葉が、ぼくの思考を一瞬止める。

「情けないを通り越して腹立たしい。言ったハズだぞライオクルス。伝えたハズだ……知らしめたハズだ……！　ニンゲンと我々は相容れぬ……！

　いずれは多くのサイバクルスが、我らウルフクルスのように……ニンゲンによって滅ぼされることとなるのだぞッ！」

　滅ぼされる……？

　それ、どういうこと……？

【続く】