電子新獣サイバクルス！

鍬型村

プライドとクワガタ・1

「バグクルスが、プレイヤーを捕まえている……ニャゴか？」

　ブロッサムクルスとの戦いを終えた後。

　アリアさんから行方不明者の話を聞いたぼくたちは、ある仮説を立てた。

　アリアさんが言うには、最近、色んな動画投稿者や有名プレイヤーが急に姿を消しているらしいのだ。

　一人や二人なら、現実世界の都合だと言えるけど……それにしては、人数が多いし時期も近すぎる。

（プレイヤーが消えはじめた時期と、ショウがいなくなった時期も同じだ……）

　それに、ブロッサムはアリアさんを狙っていた。

　偶然で片づけるには、出来過ぎてると思う。

「アリアさんに花畑のこと教えたのも、クラックたちなんじゃないかなって思うんだよね」

「でもアリアに連絡するの、ニンゲンじゃなきゃムリニャゴよ？」

「うっ。まぁそうなんだけど……」

　言葉につまって、ぼくはずずっと飲み物を飲む。

　ストローから流れ込んでくる液体はコーラみたいだけど、味も香りも感じないから動きだけだ。

「それなら理由はカンタンですよ。バグは人間のアバターを利用しているのです」

　と、そんなぼくたちのテーブルに、こつんと一つのカップが置かれる。

　みると、貴堂クロヤがウソくさい笑みを浮かべて立っていた。

「喫茶店で作戦会議ですか。あまり用心深いとは言えませんね？」

「……テメェに用はねぇニャゴ。とっとと失せるニャゴ」

「手厳しい。情報を共有したいと思って来たのですが……」

　残念そうに肩をすくめてみせるクロヤ。

　そういう所が信用できないんだけど、わざわざ来たってことは何か知ってるんだろうか？

「……分かったよ、座って」

「ニャググ……」

　ニャゴがイヤそうな顔をクロヤに向ける。気持ちは分かるし、ぼくもクロヤのことは好きじゃないんだけど……情報は、必要だ。

「ご理解いただけたようで。嫌われてしまっているのは悲しいことですが」

「ウソニャゴな！」

「ええ、まぁ」

「ニャガー！」

　ほっとくとニャゴがガマンしきれなくなりそうだ。

　ぼくは1人分ソファの奥につめて、さっきのはどういう意味なの、と問う。

「アバターを利用してるって？」

「言葉通りの意味です。バグクルスはどうやら、我々プレイヤーのアバターをハックして意のままに操ることが出来る」

　クロヤはぼくの横に座り、さらりと言い放った。

「……。それ、ホントの話ニャゴ？」

「状況からの推察です。さっきの、行方不明者の件ですが……」

　そして当然のように、クロヤは話題をぼくたちの話につなげてくる。

　もしかして、ずっと聞いていたんじゃないだろうか……

　ちょっと気味が悪いぞ、と思いながらぼくはクロヤの話を聞いた。

「消えたとされるユーザーを調べた結果、その多くが、ネイチャーエリアに出て行ったまま、ログアウトしていない……ということが分かったのです」

「ログアウトしてない？　ずっとサイバディアにいるってこと？」

「ええ、もう何週間も」

　ぼくの問いに、クロヤは頷いた。

　この世界はVR空間だ。普通のゲームみたく、画面つけっぱなしにしておけるわけじゃない。なのに、何週間も？

「ユーザーの意志でないことは確かです。ですがバグ報告も無い。出来ない状況下にある、とするのが妥当（だとう）なところでしょう？」

「それで、なんでニンゲンの……アバター？を使ってることになるニャゴ？」

「一つは、アリアさんに宛てられたメール……

　こちらの送信元が、消えたユーザーと合致しました」

　やっぱり、クロヤはぼくたちの話を聞いていたみたいだ。

　それどころか、もっと前から筒抜けだったのかもしれない。

「ねぇクロヤ。もしかして盗聴器とか仕掛けてた？」

「そんな大仰な。ぼくはただログを調べて音声データの一部をコピーさせていただいただけです」

「それを盗聴って言うんだよ！？　訴えたら勝てるよ！？」

「弊社（へいしゃ）の法務部は優秀ですので……」

　微笑するクロヤにぼくは心底引いた。

　必要な事にしか使っていませんよとクロヤは言うけど、気分のいいものではない。

「ご不満ですか。それでは今後は控えさせていただきますが……その分、定期的な報告をお願いしてもよろしいですか？」

「なぁこいつ引っ掻いた方がよくないニャゴ？」

「後でね。後で！」

　店を出たらやってもらおう。

　さておき、今はクロヤの話だ。

「もう一つは……まぁこちらもカンタンな話なのですが……

　ボクが捕えたバグクルスのデータを解析（かいせき）したところ、元はユーザーの所有クルスであると明らかになりましたので」

「え？　パートナークルスがバグクルスになった、ってこと？」

「正確には、された、でしょうね。改造された。指示を受け入れ易いように」

「……気に入らねぇニャゴな」

　けっ、とニャゴが吐き捨てるように言う。

　人間はパートナークルスに指示を出す事が出来る。そのシステムだけを残して、自分達の命令を受け入れるように仕向けた？

　だとしたら、それって……

「アイツらも十分道具扱いニャゴ。手ぇ組まなくて正解ニャゴ！」

　そうだ。人間はサイバクルスを道具にする、なんて言っておいて……自分たちだって他のサイバクルスを操ってるじゃないか。

　もやもやと、胸に嫌な気持ちが湧き出してきた。

（普通のサイバクルスだって、パッたんみたいに自分の感情を持ってる。なのにそれを操るなんて……）

　ひどい、と思った。許せないとも感じた。

　だけど同時に、ぼくは違和感も覚える。

「……なんでそんな事をする必要があるんだろう？」

　同じサイバクルスを操ってまで、クラックたちは何を狙っている？

　人間もサイバクルスも道具にしてまで、やらなきゃいけないことがあるの？

「ニャグ……」

　ニャゴは何かを思い出すようにつぶやいて……だけど、何も言わない。

（何か知ってるのかな……？）

　だけど言わないってことは、言いたくないか、今は言えないことなんだろう。

「バグの思考回路は迷走気味でしょうからね。ぼくにも分かりませんよ」

　クロヤはそんなニャゴの状態に気付かず、ため息混じりにそう言った。

「……それで？　情報はそれで終わりニャゴ？」

　ややあって、ニャゴはじっとクロヤをにらみつける。

　クロヤは「いいえ」と首を振り、これが本題ですと続けた。

「次にバグクルスの現れそうな場所を、発見しました」

「……っ！？　それを早く言えニャゴ！」

「情報の共有は重要ですので。何も知らずに行くより良いと判断したのですよ」

「それって、つまり……？」

「場合によっては、操られたアバターとも戦うことになるかもしれません」

　貴堂クロヤは、笑みを崩さず言い切った。

　＊

　ネイチャーエリアには、いくつかの村がある。

　といっても、公式に作られたものではない。

　プレイヤーたちが協力し合い、木を切り倒し草を刈って一から作るのだ。

「KIDOとしては面倒の種ですがね。開拓（かいたく）はともかく、排他的な村は……」

　村の中には、限られた村民以外が近づく事を許さない村もある。

　一応、プレイヤーが理不尽に他のユーザーの行動に制限をかけるのは規約違反らしいんだけど、村をつくると、そこが自分たちのテリトリーだと強く意識してしまう……らしい。

「んで、その村が消えたんニャゴね？」

「正確には、ユーザーの行動ログが拾えなくなりました」

　それも、街から遠い村から順に消えていったらしい。

　ぼくとニャゴは、クロヤの案内で『次に消えそうな村』へと進んでいた。

「すでに消えた村には、何体かバグクルスが残っていました。ですので、まだ残っている村で待機していれば確実に……」

　話している途中で、クロヤは足を止めた。

　それから、ニャゴの耳がぴくっと動く。

「なんか聞こえるニャゴな」

　ぶぅぅぅん……

　低い音は、何かの羽音のようで……

「なんだろう。虫？」

　首をかしげた、その瞬間だ。

「それ以上近づくんじゃねぇぇぇッ！！」

　バギギギギギギ！

　男の声と共に、上空で無数の枝が折れる音が響いた。

　思わず見上げると、そこには低い羽音を響かせる、一体のサイバクルス……

「おや、クワガクルスですね。メタリフェルホソアカクワガタに似ている」

「メタ……え、なに！？」

　名前が長くてよく分からなかった。

　けど、大きなハサミと光沢のある身体は、確かにクワガタみたい。

　問題は、そのサイズが3ｍ以上はあるってことと……

「てめぇら、また村をつぶしに来やがったんだな！

　ゼッテー許さねぇぞ！！　真っ二つにしてやらぁッ！」

　その背に乗ったプレイヤーに、大きなカン違いをされているっぽいことだ。

【続く】