電子新獣サイバクルス！

毒の罠、水色の羽根・3

「ユウト！」

「うん！　限界解除（アップデート）、ライオクルス！」

　肉を瞬く間に飲み込んだニャゴは、炎に包まれてライオクルスへと変化する。

「わっ、姿が……！？」

「これがニャゴのホントの姿なんだ。アリアさんたちはこっちへ！」

　戦いをニャゴに任せて、ぼくはアリアさんを呼ぼうとする。

　けど……様子がちょっと変だ。

「ごめん、ユウト君。私、足……」

　よく見ると、アリアさんの足のデータが欠けていた。

　ブロッサムの不意打ちを、よけきれなかったんだ。

「じゃあ今行きますから、少しずつでも……」

「パッタ！　パタタ！」

　花畑をかきわけて、アリアさんの所に向かう。

　足をひきずるアリアさんを、パッたんは心配そうに見つめていた。

「大丈夫だよ、パッたん。私もすぐ行くから、先に逃げて？」

「パ……パタ……」

　パッたんはアリアさんとブロッサムクルスを見比べてから……

　バサバサっと翼をバタつかせ、全速力で逃げ出した。

「あはは。怖がりなんだから～」

　アリアさんはそんなパッたんの背中を見送りながら、苦笑いする。

「まー私も怖いけど！　今すぐ逃げたい！　……って、うわっ！？」

　びゅんっ！

　逃げるアリアさんに向けて、ブロッサムクルスはまた根を放った。

　だが……ザンッ！

　その根は、アリアさんに届く直前で、ニャゴの爪に切りさかれる。

「オレを無視して攻撃なんか出来るかよ。臭いも考え方も甘ったりぃ！」

「ニャゴ！　そのまましばらく持ちこたえられる！？」

「ったりめぇだろ！　つーかブッ倒せば良いんだろうが！」

　がるる、とうなってニャゴはブロッサムとの距離を詰めていく。

　するとブロッサムも、狙いをニャゴに変えてきた。無数の根がニャゴの身体をあちこちから攻撃する。

　ニャゴはステップでそれらを避け、切りさき、前に進んでいく。

　ブロッサムクルスは厄介な相手だけど、どうやらニャゴの敵じゃない。

　大丈夫だ、と思ったぼくは、急いでアリアさんと合流する。

「肩貸します！　急いで退かないと。多分アイツ……」

　何度かの攻撃で、ハッキリした。

　ニャゴが言っていた通り、ブロッサムクルスはアリアさんを標的にしている。

　でも、理由が分からない。

　それはアリアさんも同じみたいで、戸惑った顔をしていた。

（とにかく、今は逃げないと。ニャゴもぼくたちを守りながらじゃ……）

　距離さえ取ればあとはニャゴがどうにかしてくれる……

　……って、思ってたんだけど。

「ニャガっ……！？」

　ニャゴの驚いた声。

　振り向くと、ブロッサムクルスの身体から、何かの粉が噴き出ていた。

　花粉！？　でも何で……っていうか、ものすごくイヤな予感がする……！

「ユウト！　急いで逃げろ！　この粉……」

「えっ、うん……！」

　もわもわと広がって来る粉から逃げるように、ぼくたちは足早に進む。

　だけどアリアさんの足がダメになってるから、逃げきれない。

　ぶわっ……！

　花粉が、ぼくやアリアさんの身体を包んだ。

　その途端……がくっ。身体の力が抜けて、ぼくのヒザが地面についてしまう。

「あ、れ……なんで……？」

『警告！　アバターがマヒ状態です』

　赤いウィンドウが視界端に現れる。

　ぞわ、と胸がざわついた。マヒ！？　あの花粉はマヒ毒だったのか！

「あああ、動けないねっ……！？　これちょっとマズいんじゃない！？」

「どっ、どうしよう……！？」

　アリアさんとぼくはすっかりあわててしまい、自由に動かない身体で必死にニャゴの方を振り向いた。

「ニャ、グ……」

「もしかしてニャゴも……！？」

「……ム、カ、つ、く！　自由に動けりゃ……クッソ……！」

　ぎり、と歯ぎしりして悔し気なニャゴ。

　ニャゴもマヒを食らったんだ。たしかこんな時、回復出来る道具とか……

「……無い！　全部肉に使っちゃった！」

　最優先がニャゴ用の肉だったから、他のアイテムを買うお金が無かったんだ。

　ちら、とアリアさんの方を見るけど……

「あはは……ゴメン、私も無い……回復薬ならあるんだけど……」

　要するに、打つ手がない。

　このままぼくたちは、ブロッサムクルスの養分にでもされてしまうんだろうか。

　頭が真っ白になりそうになった、その時……

「パタタタタぁ～っ！」

　遠くから、パッたんの叫び声が聞こえた。

「パッたん！？　なんで！？　隠れてなきゃダメじゃない！？」

「パタ……パタタタぁ！」

　パッたんは何かを必死に訴えながら、こっちに向かって飛んでくる。

　何を言いたいのか、ぼくには分からない。多分アリアさんにも正確には分からない。でも……何をしたいのかは、分かる。

　びゅるるるっ！

　飛んでくるパッたんに向けて、数本の根が飛んでいく。

「パタぁッ！？」

　パッたんはじたばたしながら右へ左へと避けようとするけど、身体が小さい分、もう一つ速度が出ずに翼や足に小さなダメージを追ってしまう。

「パッたん、ダメだよ！　死んじゃう！」

「パッタタ！」

　アリアさんが訴えかけても、パッたんは強く一鳴きして無視する。

　怖がりで、戦いに向かなくて、一度は逃げたパッたんなのに……

「パタタ！　パッタタ、パタ！」

「……パッたん……」

　立ち向かう。見ているだけで分かった。それはパッたんが、アリアさんの事を好きだと思っているから。見捨てたくないと思っているから。

（……普通の、しゃべりもしなければバグも出てないサイバクルスなのに……）

　貴堂クロヤの言う所の、ただのデータ。

　その感情は全て計算によって作られた、『そう見えるだけ』の偽物。

（……そんなわけ、ないじゃん）

　偽物なんかじゃない。もし偽物だったとしても関係ない。

　パッたんは今、確かに覚悟を持って……勇気を持って飛んでいる。

　そしてその理由は、アリアさんを助けるため。

　サイバクルスは、道具じゃない。

　ただのデータでもない。

　ぼくたちのパートナーだ。

「パタ、タ……」

　ふら、とパッたんの身体がゆれる。

　ダメージがたまって来たんだ。そこへ、根が鋭く向かっていく。

「……ニャゴ、お願い！」

「ニャッ、ガ！」

　思わず叫ぶ。ニャゴはそれが分かってたみたいに跳び出して、根に体当たりして狙いをそらす。

「ニャッ……ニャグ……しんどいな……」

　マヒの中、出来得る限りの力を使ってくれたんだろう。

　肩で息をしながら、ニャゴの身体がネコクルスにもどっていく。

（……まだだ、まだあきらめちゃダメだ）

　一度はくじけそうになった心を、奮い立たせる。

　パッたんだって勇気を振りしぼって駆けつけてくれてるんだ。

　ニャゴだって、痺れた体でどうにかパッたんを守ってくれたんだ。

　何かあるはずだ。ぼくに出来る事……

「……そうだ。パッたんに、花粉を吹き飛ばしてもらうことはできませんか？」

「花粉を？　うん、ええと……出来るはず！」

　ふるえる指でウィンドウを操作するアリアさん。

　スキルの中に、使えそうな技が一つだけあった。

「それと、回復薬一つ貰っても良いですか？」

「……はい、送った！」

　ピコン、と音がして、アイテムウィンドウに薬が一つ追加される。

「ニャゴ！　今度こそ……やるよ！」

「ニャグ。任せるニャゴ！」

　じゃあ、とぼくはアリアさんに合図を送る。

　アリアさんがうなづき、パッたんはそのかたわらにたどり着く。

「パッたん、それじゃあお願いね！　――青羽風吹（ブルーウィンド）！」

「パッタぁ～っっ！！」

　バササササ！　パッたんが激しく翼を振ると、周囲に強い風が吹く。

　風は花粉を吹き飛ばし、白い花びらを舞い散らせる。

　同時に、ぼくらの身体のマヒは和らぎ、一気に身体が動くようになった。

「ニャゴ、これを！」

　ぼくはニャゴに向けて、回復薬と肉を投げ渡した。

　ニャゴは空中でそれにかみついて、もがもがっと一気に平らげる。

　もう一度、スキルが使用可能になった。

　焦ったブロッサムクルスは、ネコクルスのままのニャゴに無数の根を集中させるけど……

「跳んで！」

　ぼくの声に合わせて、ニャゴは高く跳び上がる。

　そのままニャゴは根の上を飛び移りながら、ブロッサムクルスの本体へと近づいていく。

　ニャゴの……ネコクルスの速さと身軽さなら、そのままでも近づけるって思ったんだ。

　そしてニャゴは、ブロッサムクルス本体の真上に跳び上がって……

「限界解除（アップデート）！

　行ってニャゴ……炎爪撃（えんらいそう）！」

「ニャッ……ガァァァァァァァァッッ！」

　ずがんっ……ぶわっ！

　ブロッサムクルスを中心に炎が噴き上がり、衝撃で白い花びらは一気に空へと舞い上がる。

「……やっ、た？」

「パタ……？」

　小さく、アリアさんとパッたんがつぶやいた。

　焔がおさまり、プスプスと煙の立つ地面の上で……ライオクルスが、ふぅぅと深く息を吐く。

「……花はもういい。疲れた」

　そしてニャゴは、がくっとその場に倒れこむ。

　たったの一撃で、もうその姿はネコクルスに戻ってしまっていた。

　ブロッサムクルス、撃破。

　所持クルスを確認する前に、ぼくは頑張ってくれたニャゴに駆けよるのだった。

【続く】