電子新獣サイバクルス！

探索！手掛かりを求めて！・2

「ブルヴァアアア！！」

「ニャッ……グッ……！」

　バイソンクルスの突撃を、ニャゴが両の前足で受ける。

　だけど、抑えきれない。ずざざ、と音を立て、ニャゴは見る間に大木まで押しやられようとしている。

「ニャゴ、力だけで勝負しちゃダメだ！」

「っっ、じゃあどうするんだ、ユウト！」

　バイソンクルスの突進は強力だ。

　正面からぶつかってちゃ、いくらライオ状態でも耐えきれない。

　ニャゴがバイソンより強い所があるとしたら……

「木を利用して、上に跳べる？」

「やってみる！」

　押し込まれるニャゴ。ぼくが合図すると、後ろ足で木を蹴（け）り、反動で跳び上がる。

「ブルァッ！？」

　急に標的が消えたから、バイソンクルスは勢い余って大木に激突した。

　ずしん、と音が響いて、まだ青い葉っぱが何枚も降ってくる。

　ちいさなイモムシのクルスが、ぺしゃっと地面に落ちてあわてて逃げていった。

「ぶるっ……」

　もちろん、木にぶつかったくらいでやられるバイソンでもない。

　へしゃげた木から頭を抜いて、ニャゴを探し辺りを見回す。

　でも、ニャゴはどこにもいない。

　まだニャゴを見つけられないバイソンは、次の標的をぼくに換える。

「ブルッフ……」

　がっがっと蹄（ひづめ）を地面にこすりつけるバイソン。

　来る、と思った瞬間、その大きな角が目の前に迫って――

「――オレに背中をみせたら、食ってやるっつったよな？」

　だけど、バイソンの身体はぼくの顔すれすれで地面に倒れた。

　ニャゴの強烈な前脚が、バイソンの背中に直撃したからだ。

　ずしゃあん、と音を立てて崩れ落ちるバイソン。

　危なかった……ぼくは冷や汗をかきながら、そっとバイソンから離れる。

「良い作戦だっ……た～……ニャゴよ、ユウト」

　しゅぅぅん、と音を立て、ニャゴがライオから元の姿に戻る。

「ありがと、ニャゴ。……でももうちょっと早くても良かったんだよ……？」

「そこはニャゴなりのタイミングニャゴ、な。……あ～、っかし……」

　腹減ったニャゴなぁ。

　食べたばっかりとは思えないニャゴの発言に、ぼくは苦笑いするしかない。

　仕方のない事とは言え、この調子じゃいくらご飯があっても足りない。

「じゃあニャゴは食べてて。ぼくは、さっきの人たち探してくるから」

「ニャガ」

　＊

「すごい、ホントに倒したんだ……」

「パッタタタ！　パタタ！」

　女の子が意外そうに言うと、かたわらの小鳥のクルスが嬉しそうに騒ぐ。

　……まぁ、小鳥って言っても全長四十センチくらいはあるんだけど。

　女の子のユーザー名は『アリア』。

　パートナーのサイバクルスは、パロットクルスの『パッたん』。

　森で動画を撮影していたら、バイソンクルスに出くわしたらしい。

「動画？　アリアさん、動画投稿してるんですか？」

「そうそう。アリアチャンネル、良かったら後でチェックしてみてね！」

「チャンネルってなんニャゴ？」

「っっふぁっ！？　しゃべったぁぁっ！？」

　びくぅっ、と身体をふるわせるアリアさん。

「あ゛？　しゃべっちゃ悪ぃニャゴか？」

「いや、ビックリするんだよ普通……」

　しまったぁ、とぼくは内心頭を抱える。

　ニャゴに人前ではしゃべらないように言った方が良かったかな？

　驚かれるし、変に拡散されたらめんどうなことになるのでは……？

「あの、アリアさん、出来たらこのことは、その……」

「え～、ナイショなの？　もったいない……良いネタになるのに……」

「ニャゴは見せモンにはならんニャゴ」

　ニャゴは言い切って、アリアさんと距離を取る。

　そんなニャゴを見て、アリアさんは「しょうがないか」とため息をついた。

「恩人がヒミツにしたいって言ってるんだから、私もナイショにしておくね」

「ありがとうございます。それで……」

　バイソンクルスに襲われた時、周りで何か変わったものは見なかったか。

　もしくは、襲われた理由に心当たりはないか。たずねると、アリアさんはうぅんと考え込んでから、「関係あるか分からないけど」と答える。

「森で迷ってたら、洞窟みたいなところを見かけたんだよね。

　そこに入ろうと思ったんだけど、パッたんが怖がっちゃって……」

「パタタぁ……」

　アリアさんの言葉に洞窟の事を思い出したのか、パッたんはぶるっと身体をふるわせる。ちょっと気の弱いサイバクルスらしい。

「で、引き返そうとしたんだけど、すぐ近くにバイソンクルスがいてね？　何もしてないのに攻撃してきて、なんかアバターが変になっちゃって……」

　治るかなぁ？　と聞いてくるアリアさんに、きっと街に戻れば治りますよ、とぼくは答える。ぼくの時はそうだったし……

　それよりも、聞き逃せないのはアリアさんの言葉だ。

「洞窟って……あの、もしかして、こんな場所ですか？」

「あっ、そうそうこの場所！　知ってるの？」

「知ってる、っていうか……」

　ぼくが見せたのは、ショウから送られた洞窟の写真。

　やっぱり、この近くにあるんだ。

「……詳しい場所、教えてもらえませんか？」

　きっとそこに、何かの手掛かりがあるはずだ。

　＊

「で、来てみたけど……」

　アリアさんの動画のログを頼りに、ぼくとニャゴは洞窟の場所を探し当てた。

　写真を確認する。間違いなく、同じ場所。

「何もないね……」

　見渡す限り、ゴツゴツした岩ばっかりの洞窟で……

　少なくとも、人が棲んでいたような気配はない。

「いや、そうでもないニャゴよ」

　だけど、ニャゴの目や鼻には色々引っ掛かったらしい。

「この黒い毛、覚えがあるニャゴ」

「毛？　って、サイバクルスの？」

「ニャガ。これ、ニャゴにケンカ吹っ掛けてきたヤツの毛ニャゴ」

「ってことは、しゃべるクルス？」

　ぼくが聞くと、ニャゴは頷いた。

（……やっぱり、繋がった）

　しゃべるサイバクルスと、消えたショウ。

「じゃあショウは……この洞窟で、ニャゴと戦ったサイバクルスに襲われた？」

「可能性はあるニャゴ。……アイツなら、やりかねないニャゴな」

　ニャゴの言葉に、ぼくの皮膚がざわっと鳥肌を立てる。

　友だちが、襲われたかもしれない。

　ニャゴにあの恐ろしいバグクルスをけしかけたようなやつに。

「ニャゴ、そのサイバクルスって、一体どんな――」

「――嘆（なげ）かわしいデスネ！　ライオクルスサン！」

　ぼくの言葉をかき消すように、甲高いキンキンする声が洞窟に響いた。

　はっとなってぼくらは洞窟の入り口を振り返る。

「アア全く！　我々の勧誘をケッてニンゲンなどど一緒にいるナンテッ！

　愚（おろ）かデス堕落（だらく）デス絶望デス！　頭に何も詰まってナイのデスカッッ！？」

「……あ゛？　なんニャゴテメェはいきなりうるせぇニャゴな」

「態度がワルイッ！　イイお話を用意してアリマスのに！？」

　時々カタコトの混じる、不自然な言葉遣い。

　洞窟の入り口には、一人の怪しい人間が立っていた。

（……いや、人間……か……？）

　仮面をかぶった様な顔は六つの複眼を持っていて、よく見れば腕は四本、足も四本。まるで人間を蜘蛛の形にしたみたいな、いびつな姿。

「何なの、キミ。プレイヤー？　それとも……」

「アッ……？　ヒャハハハ！　ニンゲンに見えますッ！？　ワタシニンゲンに見えますゥッ！？　擬態が上手くなりましたァッ！？　でも違いマスゥ！！」

　手を叩く。腹を抱える。口を押える。足をバタつかせる。ステップを踏む。八本の手足をバラバラに動かしながら、それはガラスを擦るみたいな嫌な声で大笑いした。

「自己紹介しまショウ、ライオクルスサンッ！

　ワタシ、ヴォルフ様の部下をやっております……スパイダークルス！

　個体名をクラックと申しマスッ！！」

（っ、こいつ、しゃべるサイバクルス……！？）

　ニャゴを襲った……ショウを襲ったかもしれないやつ！？

　なんで今ここに。混乱するぼくを一切無視して、そいつはニャゴに話しかける。

「サテ、イイお話ですヨ、ライオクルスサンッ！

　貴方のデータを返します。代わりに我々を手伝ってくだサイ！」

「それ断ったニャゴ。記憶の出来ねぇバカニャゴ？」

「ノンノンノン、覚えておりますヨ。ですからァ、交渉（こうしょう）じゃなくて脅迫（きょうはく）デス」

　にたぁ、と人間に似た体が不気味に笑う。

　瞬間、ニャゴはぶわっと毛を逆立たせた。

　……少し遅れて、ぼくにも状況がハッキリわかる。

　スパイダークルスの後ろに、何体ものサイバクルスの姿が見えた。

　きっとその全てが、強力なバグクルス。

「死んでエサになるか、ワタシのお人形になるカ……

　今ここで、選んでくだサイ？」

【続く】