電子新獣サイバクルス！

黒のサイバクルス

襲来、黒騎士！・1

「それで、なんでニャゴはしゃべれるの？」

「知らん。気付いたらこうニャゴ。ってかニャゴってなんニャゴよ」

「ニャゴニャゴ言ってるから……」

「気安いニャゴな」

「えー。でもパートナーになったよね？　ネコクルス、じゃなんかさ……」

「……パートナー、ニャゴね……」

　クロコクルスを倒したあと、ぼくらは街へと戻った。

　片足での移動は大変だったけど、正門をくぐるとアバターは自然と元の姿に戻ったから、一安心だ。

　ちなみに、クロコクルスのデータはぼくが持っている。

　パートナークルスが倒したサイバクルスは、プレイヤーが所有するんだ。

　ぼくの足を食いちぎった相手だし、めったな事では実体化させられないけど。

「じゃあさ、なんでニャゴはクロコクルスに追われてたの？

　それになんでクロコクルスはぼくのアバターをバグらせられたの？」

「質問は一個ずつにしろニャゴ。……カンタンに言えば、ニャゴの力にビビってニャゴを潰そうとしたヤツがいるニャゴね」

　二つ目の質問は知らん、とニャゴは答える。

「まぁ、イヤな臭いがするから見分けはつくニャゴけど。理由は知らんニャゴ。アイツらがなんかしたニャゴな」

「アイツら、って？　他のプレイヤー……？」

「んニャ。ニャゴと同じ、言葉が使えるサイバクルスニャゴ」

「ニャゴ以外にもいるの！？」

「声がデケぇニャゴ」

「あっ、ごめん……」

　ぼくはきょろきょろと周りを見渡す。

　大丈夫、気付かれてない。

　……ぼくとニャゴは今、サイバディアのカフェで話をしていた。

　カフェには、多くのプレイヤーとそのパートナーのサイバクルスがいる。ニャゴと落ち着いて話すならここかな、って思ったんだけど……

「ニンゲンの建物は落ち着かんニャゴ。メシはうめぇニャゴが」

　もがもがと、プレートに盛られた肉を食べるニャゴ。

　その姿は完全にただのネコだ。

　まさか、このネコが言葉をしゃべるなんて、誰も思わないだろう。

「サイバクルスって、普通はしゃべらないハズだよね？」

「そうニャゴな、多分」

「だよねぇ……？」

　昔にくらべて、人工知能とかAIとか言われてるものは随分進歩したと、お父さんに聞いたことがある。

　それでも、最新鋭のガイドプログラムだって、人間みたいな滑らかな会話は出来ない。聞いた言葉を検索して、ただ適切な応答をするだけ、だ。

　だから、ニャゴの存在は色んな意味でおかしい。もしかしたら裏で人間が操作してるんじゃないか、って思っちゃうくらいだ。

（やっぱり、サイバディアってなんか変だ）

　この世界でショウは消えた。

　もしかしたら……

　クロコクルスみたいなやつに、食べられてしまったのかもしれない。

「……運営に連絡しよう。調べてもらわなきゃ！」

「は？　いや待てニャゴ」

「なんでさ！　もしかしたら、ぼくの友たちが巻き込まれてるかもしれないんだよ！？　そのままにしておけないよ……！」

「ニャグ！？　そう、ニャゴか……ニャググ……」

　ニャゴはぼくを止めてから、なにかを考え込む。

　ボウルに注がれたミルクをちびちびと飲んで、ニャゴは観念したように続ける。

「ま、そんなら仕方ねぇニャゴな。でもその前に……」

　＊

　街を案内しろ、とニャゴは言った。

　ニンゲンの街で、サイバクルスがどう過ごしているのか知りたい、と。

　だからぼくは、ガイド情報を片手にサイバディアの街を練り歩いた。

「アレはなんニャゴ？」

「撮影スタジオ。サイバクルスと一緒に動画が撮れるんだ」

「見るニャゴ！　毛を刈られてるニャゴ！」

「トリミングだね。毛並みを整えてキレイにしたりカッコよくしたり……」

「カフェ？　みたいなとこもたくさんあるニャゴな」

「うん。人間の方は食べるフリだけどね」

「おっ、サイバクルスが戦ってるニャゴな。ケンカニャゴか？」

「ちがうよ、バトルモード。プレイヤー同士がパートナーの強さを競うんだ」

「ニャグ。まぁニャゴなら五秒でブッ倒せるニャゴね」

「あはは、すごい自信」

　……でも、確かにニャゴは強かった。

　限界解除（アップグレード）の力があれば、他のサイバクルスには負けない。

「ねぇ、ニャゴ。せっかくパートナーになったんだしさ、」

「あー、次行くニャゴ」

　ぼくの言葉をさえぎって、ニャゴは先へ進んでいく。

　ショウを探すのを手伝って、って言おうと思ったんだけど……今は、街を歩くことに夢中みたいだった。

「……。聞いてた話とは、やっぱ違ぇニャゴな」

　ニャゴは呟いて、振り返りもせず突き進む。

「待ってよニャゴ！」

「別についてこなくてもいいニャゴけど」

　ニャゴがずんずん歩いていく。どこに向かってるのか分からない。

　その内に、道がどんどん細く狭くなってきて……人通りも、減って来る。

「ねぇニャゴ、こんなとこに用なんてないでしょ？　戻ろうよ」

「いや。ニャゴたちにはなくとも、向こうには都合はいいニャゴ」

　突然、ニャゴは脚を止めて、ぼくらの後ろを振り返る。

　釣られて見てみると、そこには、一人の少年が経っていた。

「おや。鼻と耳、どちらの性能が良いんです？」

「両方ニャゴ。ってか、気付かれないと思ってたニャゴ？　甘ぇニャゴ」

「……成程、これは重症だ。わざわざ様子を見に来た甲斐がありましたよ」

　黒い髪に、白い襟シャツ。

　少年はうす笑いを浮かべて、注意深くニャゴを見つめている。

「えっと……ぼくたちを尾行してたの？　キミ、だれ？」

「これは失礼しました。ボクは貴堂クロヤ。サイバディアの管理権限を与えられたデバッガーの一人ですよ。……ええと……」

　クロヤと名乗ったその子は、矢継ぎ早に話しながら、その場でウィンドウを操作し、ちらとぼくの顔を見る。

「綱木ユウト、さん……ですね？」

「……っ！？」

　なんでぼくの本名をっ！？

　ユーザー名はユウトだけど、綱木なんて一回も名乗ってないよね！？

　マズい予感がして、ぼくは思わず半歩後ずさった。

「ああ、警戒してしまいました？　すみません、自己紹介よりも早く本題に入りたかったので、登録情報を閲覧させてもらいました」

　悪用はしていませんよ、と貴堂クロヤはさっきから全く変わらない微笑みで答える。貼り付いたような、ウソくささのある、笑み。

　ぼくは彼から目を離さず、その場でさっと検索をかける。

　……デバッガーって、なに！？

（えっと、プログラムのバグを直す人……？）

　検索結果を見て、考える。

　ぼくのアバターがバグった件で来たのかな？

　だとしたら、悪い人じゃなさそうだけど……

　管理権限がどうとか言ってたし……

「質問があればお答えしますよ。けれどその前に、ボクの仕事を済ませてしまいたいのですが構いませんね？」

「仕事って？」

「そこのバグを、消去することです」

「……ニャグ」

　目線で、貴堂クロヤはニャゴを示す。

　ニャゴは不愉快そうに唸ると、フンと鼻を鳴らして答える。

「ざっけんニャゴ。誰かテメェなんぞに消されるニャゴか」

「反抗的ですね。ただのデータに拒否権があると勘違いしている」

「えっ、ちょっ、待ってよ！」

「綱木さんには後でお詫びの品をお送りいたしますので、それでこの件は無かったことにしていただきます。よろしいですね？」

「よろしくない！　ニャゴを消す気なの！？」

「はい。これはバグなので」

　さらりと、当然のように。

　貴堂クロヤは言い放つ。

　ぞわりと胸がざわめいた。本気だ。この子、本気でニャゴを……！

「ニャゴが抵抗したらどうなるニャゴ？」

「あぁ、それは勿論……」

　貴堂クロヤの白く長い指が、彼の手元のウィンドウに触れる。

　すると……

『――バトルモード強制介入。フィールド設定・クローズド。

　ルールタイプ・アンリミテッド。戦闘を開始します』

「バトル！？　ぼく承認してないよ！？」

「……つまり、無理にでもニャゴをブッ倒そうってことニャゴね」

「話が早くて助かります。構造上、決着がつくまでフィールドからは出られませんので悪しからず」

　ぼくらの周囲を、いつの間にか白い壁が覆い隠していた。

　逃げ場はない。どうやら相手は本気でニャゴを倒すつもりみたいだ。

「はー。じゃあニャゴが勝てば出れるニャゴね。気楽でいいニャゴ」

「ちょっ、ニャゴ！？　なんでそんな強気なの！？　もっと穏便に……」

「申し訳ありませんが、穏便には行かないのですよ。バグを放置するわけにはいきませんので」

「らしいニャゴよ。ユウトも諦めるニャゴ。

　……んで？　ニャゴにブッ倒される可哀想なサイバクルスはどこニャゴ？」

「消去に使うクルスなら、ここに」

　貴堂クロヤがパチンと指を鳴らすと、彼の足元の影が、ずず、と膨れ上がり……静かに、形を変えていく。

「これの事も、ご内密に願いたいのですが……聞かれる前に、お答えしましょう」

　それは、漆黒の騎士だった。

　黒い鋼の鎧と、鉄の塊のような大剣を手にした、２ｍ超の二足歩行型サイバクルス。……勿論、そんなものぼくは見たことも無い。

「抹殺用に調整した特別品で、種別はナイトクルス。

　……これが、ぼくのパートナーです」

【続く】