ホラーの練習

31. ミハルちゃんファイナルフォーム、完成です

　しばらく風すら吹かぬ静寂。

　呆気に取られていたユキが正気に返るまで十秒ぐらいかかった。

「そんなの関係無いでしょ！　塚の禍々しさが目の前にあって、世界はこんなにおかしくなってる。現にあれの力が猛威を振るってるのに、事実なんてどうでもいいよ！」

「そんなことない。恐ろしさに目を眩まされ跪いちゃダメなんだ。恐れないことが退魔の基本らしいけど……恐れたって屈しなければいい。でしょ、ゴミさん？」

「い！？」

　急に呼ばれて彼女は目を瞬かせながら答える。

「わ、私には、わ、わからない。で、でも……こんなやり方は、な、無いよ。ち、力があるのに存在を否定しても、な、何の意味もないし。で、でも塚の力は、明らかに弱まってる……ど、どうして……？」

　彼女の疑問には何となく微笑みで返した。

　ゴミさんはギョッとしてユキの背に隠れ、ユキはムッとボクを睨む。

「塚の力が弱まったとして、完全には無くなってない。この後どうするの、システムを再反転させる方法は！？」

「システムがどうとかも、もういいんだ。だってスワシンコウ……だっけ？　嘘なんだから、もう関係無いんだし。真実はわかったんだから、後はそれが広まれば終わりだよ」

「真実？　どうやって？　誰が耳を貸すの、こんな状況で！？」

「ここにいるよ、たくさんね」

　ボクは二人を脇にしてその場をぐるっと見回し、塚に呑まれた人達――マナちゃんを買おうとして騙された男達――に向かって語りかける。

「真実はもう伝えた。ハナシが必要なら聞かせてあげる、何の意味もないハナシを！」

　言葉と共に手の中の黒いモノを放った。

「昔々、戦争が終わった後……」

　続けて彼らに向かって近づくと、彼らもまたボクににじり寄る。

「山奥のこの街にもアメリカ軍がやってきて、みんなの大事なモノを取り上げて回ると噂が流れた。それを聞いて、この辺りの人達は震え上がった。それでみんなで話し合って、大事なモノ、お金とかショーモンとかを麻袋（あさぶくろ）に詰めて人気の無い墓地に埋めた」

　彼らはユキとゴミさんそっちのけ。

　ボクを取り巻くと、一様に手を伸ばし、ボクのシャツを掴んできた。

　ボクは彼らが力を込めるまま地べたに引き倒される。

「人々は『またいつか掘り返そうね』と言い合って別れ、いつまで経ってもアメリカ軍は来なかった」

　覆いかぶさる彼らにベタベタ触られ、思いのまま揉みくちゃにされる。

　恐ろしかった、知らない男の人に近付かれるだけで嫌なのに。

　でも、何をされても話すのは止めない。

「そのうち麻袋は中身と一緒にモロモロと土に還り、みんなはそれを知ると大笑いして麻袋の墓を立てた」

　冬休み前には知っていた塚の真実。

　知っていたのに。

　実際にある塚の脅威や後ろめたさを前にしたら、『間違ってたらどうしよう』と思ったら、誰にも言い出せなかった。

「だから、ここの本当の名は『麻袋（またい）塚（つか）』。お年寄ならみんな知ってる笑い話、それがいつからこんなに拗（こじ）れてしまったのか」

　今も怖い。

　でも、間違ったことには間違っていると言い、本当のことで正す。

　そうしなければならない。

　テニス部の時、マナちゃんといた時、そうしなければ、ならなかったんだ。

　もう間違えない。

　だから、手も口も止まらなかった。

　それに男達の手は、どんどん力を失っていき。

「だから、みなさんがこの塚に捕らわれる必要なんて無いんです」

　やがてその動きはビクリと止まった。

　止まった後、男達の白い手はボクから離れていく。

　ボクは半身を起こして、そのうちの一つを掴んで話しかけた。

「今度は貴方のハナシも聞かせてください」

「……俺の……？」

「どうぞ」

「あれは……」

　彼は膝立ちのまま、ぼんやり話し始めた。

「あれは俺がまだ東京にいた頃、西武何とか線の電車に乗って大学に行こうとしていた時のことだ。

　最寄り駅に着いて、ホームに出ようとすると出口の方の様子がおかしいんだ。

　出口のど真ん中にヒョロい眼鏡のお兄さんが突っ立っててさ、吊り革を両手で掴んだまま離れないの。

　それで周りの人達はどうするかって、お兄さんのこと無視して出てくんだ。

　無いものみたいにぶつかってくんだよ。

　『いてっ、いてっ』ってお兄さんも、どかなくて。

　お兄さんは怒ってんだけど、びょんびょん吹っ飛ばされててさ。

　びょんびょん、びょんびょん。

　最初はおかしくてさ、笑ってたけど。

　だんだん恐ろしくなってきた。

　どうしてあの人を突き飛ばしていいんだ？

　邪魔な場所にいるから？

　それでどうして突き飛ばして出てっていいことになるんだ？

　そういうルールだから？

　みんな知ってるのか、そんなルール？

　どこに書いてあるんだ？

　俺、知らないよ。

　その後、どうしたのかは覚えてない。

　でも、それから俺は大学にも、どこにも、行けなくなってしまったんだ……」

「それで終わり？」

　そう聞くと、ボクを見下ろす彼は首を横に振る。

「話してるうち、思い出した、あの後のこと。

　俺が何もできなくて立ち尽くしていると、女の子が一人、お兄さんを指差すんだ。

　髪を二つに括（くく）って小さな痩せた子、俺の傍の座席に座っていて、言った。

　『鯉（コイ）やね』って。

　ああ、そうか。

　確かに似てるかもしれない。

　青々とした大瀑布（だいばくふ）。

　激流に打たれても懸命に遡（さかのぼ）ろうとする鯉。

　その姿が心の中に浮かんで、気付くとお兄さんはいなくなっていた。

　あのお兄さんは滝を登り切って龍（りゅう）になったんだ」

　それから彼は首をクイッと傾けた。

「きっとそうだよな？」

　そう尋ねるコイトさんの眼はもう真っ黒じゃない。

　少し血走って赤い白眼がたっぷりと潤んでいた。

　ボクは一つ頷くと、口を開く。

「貴方は彼に何もできなかったけど、彼を突き飛ばさなかった。それは貴方が優しいから」

　掴んでいた手を離すと、コイトさんはすぐに自分の顔を覆った。

　鼻をズビズビしながら、彼は消え入りそうな声で言う。

「そうかな、俺はまだ誰かに優しくできるのかな……」

「できます。貴方は恐怖に屈し、道を違い、誰かを虐げ、虐げられました。そんな弱くて愚かな貴方には、これからも誰にも何もできないかもしれないけど、できなかった分だけ優しくしてください。それだけが貴方の涙を止めるでしょう」

　ボクは立ち上がり、周りの同じく目に涙を溜めた大人達の姿を見た。

「貴方達も」

「すまない……俺は……君を……」

　コイトさんはその謝罪を最後に、地面に崩れ落ちてわんわん泣き出す。

　周りの人達もそれに続いた。

　怖い時間は終わり、今は反省の時間。

　元に戻ったのは人々だけでは無かった。

　もうここに禍々しい力なんて満ちていない。

　蛇もいない。

　ボクの手も元通り。

　塚の穴も塞がってカチコチの凍土（とうど）に帰った。

「う、嘘……マタイ塚をほ、本当に無力化した……」

　ユキもゴミさんも信じられないと言う顔で呆然としている。

　二人がフリーズしているその内にやることがあった。

　ボクは地面に散らばったコートとブレザーを拾って身に着ける。

　それから泣き叫んでいる大人達を見回し、一人居心地悪そうにする彼を探した。

「いたいた、おーい、タナカ君」

「うわっ」

　彼はボクに気付くと思いっきり逃げたそうにしたけど、体が上手く動かないらしい。すぐに観念して、忌々し気にボクを睨んだ。

「……何だよ」

「ごめんね、ちょっとその包丁貸して欲しいんだ」

　と、言い彼の右手から目当てのモノを奪い取る。

　これから必要になるモノだ。

「お、おい……」

「大丈夫、大丈夫！　なるべく早く返すから」

　安心させるつもりで胸を張ったけど、彼は不気味そうに右目を眇（すが）める。

「お前、何なんだよ……ずっとヤバいと思ってたけど、今は特に……。クソッ、ハラダは何でお前なんか……奴のことだってそうだ……」

　タナカは独り言のように呻いた。

　返事は求められていないだろう。

　黙って包丁をどこに収めようか悩んでいると、ユキ達がそろそろと寄ってくる。

「ミハル、次は何する気なの？」

　ゴミさんの持つお札の光に近く、幼馴染の様子はよく見えた。

　身を強張らせ、彼女もまた注意深くこちらを観察している。

「東中（トーチュー）にいるマナちゃんを助けに行くよ。ハルカちゃんに憑りつかれちゃってるんだ」

　その凛々（りり）しい眉が一瞬吊り上がって、戻った。

　一呼吸あってから、またユキは口を開く。

「塚本体は閉じられたけど、空の蛇達は残ったまま。真実が明らかになって尚、アイツらはまだ力を全部は失ってない。そうでしょ、トッコ？」

「う、うん。　……だって塚の力はそもそも」

「そういうこと。のこのこ行ったら今度こそ死んじゃう」

　ゴミさんは何か言い掛けたが、ユキは食って言葉を続けた。

「無茶苦茶するのはもう止めて」

「でも、ボク急いでるから」

「どうして？」

「マナちゃんに早く会いたいんだ」

　怒気。

「ミハル！！」

　幼馴染はボクの名を鋭く叫ぶ。

「ユキ」

　ボクはそうっと呼び返した。

　張り詰めた夜気がピリピリ頬を突く。

　先手を取るのはユキ。

　いつもそうだった。

「罪悪感なの？　あの時、テニス部で何もできなかったから、私の代わりにアイツを助けようとしているの？」

「それだけじゃないよ。あの子のことが大事なんだ」

「なら、小狡（こずる）いアイツに自分を重ね合わせて庇うのに必死なの？」

「それだけじゃないよ。あの子の優しさを守ってあげたいこの気持ちは、そんなに後ろ向きなものじゃないはず」

　ストレートな問いにはストレートな返答を。

　ユキの体にはまだ冷め切った激怒が漲（みなぎ）っている。

「アイツの心配ばかりして、自分がどれだけ心配されているかわからないの？　ミハルがいなくなったら私達がどう思うと思うの？」

「わかるつもりだよ。けどね、ボクも決めたんだ……覚悟を」

「気安く言わないで。いつも大事なところで逃げてきたミハルにできるわけがない！」

「もう逃げないよ」

　ボクは包丁をしまうことを諦め、抜き身で引（ひ）っ提（さ）げることにした。

　その刃の鈍い光を目にして、幼馴染は一歩退く。

「ユキ」

　ボクはもう一度彼女の名を呼び、頭を下げた。

「謝らないといけない、たくさんのことを。怖くて、テニス部で助けられなくて。それからも本当のことから目を背け、君の思いを聞こうとせず、一人で突っ走って。無理解と我が身可愛さを振りかざし、たくさん傷付けて、君を怯えさせた。今もそうだね」

　頭を下げたまま、少し横を向く。

「ゴミさんも、本当にごめん」

「え、え？」

　ゴミさんは予想通りわけのわからない様子だ。

「ずっと嫉妬（しっと）してた。ユキを助けられなかった後、どこか壁のできたボクらの間に入り込み、ユキの心を癒した君のことを妬（ねた）んでた。ユキが危ない時にちゃんと体が動く君が羨（うらや）ましかった。ユキの一番の友達じゃなくなるのが怖かった。マナちゃん達の仲間じゃないかと疑ったのも本当は『そうだったらいいな』と思っていたからなんだ」

「そ、そんな……」

　頭を上げたボクは、最大限の誠実さで二人を見つめる。

「許して欲しいとは思ってない。ボク達の間に空いてしまった穴は、埋められるかもしれないけど、もう元には戻らないと思う。それだけのことをボクはしてしまった」

「そんなこと……」

　珍しくユキが言葉を濁す。

　これまで誤魔化して、触れてこなかったことをボクが言葉にしてしまったから。

　でも、仕方ない。これは曖昧にしていてはいけないことだったのだから。

「償（つぐな）えることがあるなら何でもしたい。でも、マナちゃんのところには行かせて欲しい。ユキを救えたのがゴミさんだったように、彼女を救ってあげられるのはボクなんだ」

　そう告げると彼女は堅い表情のまま、いきなりポロリと涙を零した。

「そんなに大事なの、アイツが……」

　かすれた声に動揺を隠しつつ頷く。

「もう友達じゃないと思ってもらってもいい。ごめんね、ユキも大事な幼馴染なのに」

「わ」

　ユキは口を開くとしゃくりあげてしまう。

　ぽっ、ぽっと出る息の熱っぽさが寒気（かんき）を越え、こちらまで届くようだ。

「わ、わたしだって……」

　俯いて泣き出した彼女に、ゴミさんが寄り添う。

　ゴミさんはこちらをチラリと見てきたので、頷き返した。

　うん。

　もう、大丈夫。

　ボクは安心して歩き出す。

　四つん這いで泣きじゃくる男達の元に向かい、声を掛けた。

「コイトさん」

「う、うう……」

「コイトさん、お願いがあります」

「え、な、何？」

　彼は、恐る恐るといった表情でこちらを見上げる。

「車、出してもらえませんか？」

　ぐしゃぐしゃに泣き崩れた顔の、真っ赤な目が瞬（しばた）いた。

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