ホラーの練習

怪談八：

29. 東中女子とは畢竟、誰かを救えば自分も救えると本気で思った者達のことである

◆

　何か冷たいものに抱かれていた。

　頭から一直線に落下していったはずなのに、血の気が引く感覚も、頬を裂くような外気の鋭利（えいり）さも無い。

　静かだ。

　蛇の蠢動（しゅんどう）も、スマホの鳴動（めいどう）も聞こえない。

　穏やかだ。寒くはあるが、平穏で気安さがある。

　目を開けると、周りは闇に包まれていた。

　抱かれているせいじゃない。光などここには最初から無いのだろう。

　相手の輪郭だけがこの世界の全てだった。

　もぞもぞ身震いしていると、つむじの辺りに吐息が掛かる。

「よかった、無事で」

　かすれた、弱弱しい声。

「マナちゃん」

　ほっと安心した反面、試みが失敗したことを悟る。

「残念でした。ミハルちゃんならこうするだろうから、見張ってたの」

　言葉はいつものような見下す感じ。

　だけど言いぶりは本当に疲れた様子で、背中に回されていた腕の力が抜けていくのを感じた。

　腕はそのまま、だらりと落ちていく。

　そうすると、上も下も無いこの空間に一人で浮かんでいるような気持ちだ。

「ここは、ハルカちゃんの跡？　それともマナラクの中？」

「どっちでもあるかな。まあもう空間なんてマナにとって大した意味は無いよ」

　そう言われると一層彼女が遠く思われて、心細い。

「でも本当に危ないところだった。ハルカがゴミトコ達に夢中になってなけりゃ、気付かれてたね」

「ありがとう……でも、やっぱハルカちゃんの方がエラいの？」

　ぷっ、とマナちゃんは少し吹き出した。

「エラいって。違うよ、役割分担。マナはマタイ塚のあれを制御するのに精いっぱいだから、力とマナの体の管理は任せてあるの。もうただでさえヘトヘトなのに、ミハルちゃんのことにまで手を回したもんだから、死にそうだよ」

「ご、ごめん」

「ま、いいのいいの。ずっと真っ暗で飽き飽きしてたから、いい刺激になったよ。もうちょっと待っててね、タイミングを見計らって家に帰してあげるから」

「帰す……蛇に連れてかれた人も帰してあげるの？」

「そっちはしばらくは難しいかな。愛奈落の怖さに逆らわないようにしないといけないから」

　悪びれず言う彼女は小憎（こにく）たらしかったけど、相変わらず嫌いになれない。彼女から悪意を感じることはいっぱいあったけど、心の底にある信念や直向（ひたむ）きさみたいなものもいつも感じていたからだ。

　少しの間また静かになる。

　急に訪れたこの一時。

　聞かなければならないことや、すべきことがたくさんあるとは思う。

　けど、マナちゃんと対峙（たいじ）していると、そういうものはグズグズに融（と）けて形にならなかった。

「ねえ、聞いていいかな」

　あまつさえ、彼女の方から質問されてしまう。

「いいよ」

　でも、それでもいい気がして、見えているかはわからないけど頷いた。

「どう、マナとハルカで作った、怖いものは？」

　ふっと、前方からの気流が鼻にかかる。

　マナちゃんが胸を張ったんじゃないかな。

　きっと彼女は誇らしげに言いたいつもりなのだろう。

「去年、ハルカがいなくなっちゃってから、ずっと考えていた。マナはどうすればよかったのか。弱くて愚かなマナ達がどうすれば恐怖に屈せず、間違わず、正しいことができるのか。答えはハルカが教えてくれた。LINEに届いたあの子のメッセージは福音（ふくいん）」

　自信満々な語りぶり。

「以来、ソコツネクラスタを作り、あれらの情報を集め、本物のあれを見つける日を待ち続けた。あれであるならばそれは何でもよかった、幾らくだらなくても、ショボいものでも。マナが怖ろしくしてあげるのだから、その為の練習なのだから。そして、シバタの授業中、奇跡のようにあれは現れた。後は知っての通り、マナは成し遂げた」

　でも、疲れ切っていて、いつもの“圧”が無くて。

「ミハルちゃんのことは、みんなのことは、これからマナが守る。誰よりも何よりも怖いものになって、クラスも部活も、他の怖いものは全部マナが倒す。みんなはマナだけを怖がって、平和に暮らす。完璧な計画でしょ。ハルカはあんなことになっちゃったんだもの、マナはこれぐらいのことしなくちゃ、ね。ねえ、そう思わない、ミハルちゃん？」

　隠し切れない不安があって。

「ねえ、そうだよね。みんなは楽しくしているよね？　ハルカはちゃんとみんなを導いているよね？　マナが誰よりも怖くなれば、全部上手く行くんだよね？　そうでしょ、ねえ」

　どこか縋るような怯えるような、そんな光を湛えた瞳がこちらを見ている気がした。

「ミハル、教えて。私が怖い？」

　ボクは。

「怖い、怖いよ」

　ボクは彼女より小さい身体で、なるべく彼女を包み込むよう必死に抱き締める。

「君がいなくなるのが怖い。優しい君が何か知らない力で変わり果ててしまうのが怖い。君の大切な命が傷付けられ、失われてしまうのが怖い」

　ボクの体はガタガタ震えていた。

　寒さじゃなくて、怖さじゃなくて、マナちゃんが震えているせいで。

　同じ。

　マナちゃんもボクと同じだったんだ。

　弱くて愚か。

　罪悪感に身を焼かれ、でも、自分を諦めきれなくて。

　醜くもがき、諍い、誰かをモノのように利用し、利用され、それでも。

　それでも、大事なものを守りたかった。

　どうしてもっと早く気付いてあげられなかったんだろう。

　ボクはバカだ、あんなに傍にいたのに。

　本当のことは、真実は、ここにあったのに！

「そんなことが聞きたいんじゃないの……」

　泣き出しそうな彼女の背中を擦（さす）る。

　彼女の身体は今にも折れそうなほど痩せ細っていた。

「わかってる、でも、やっとわかったんだ、本当のことが」

　みんなを守りたくて、一人ぼっちで校舎から飛び降りた。

　そうしないといけないと思っていた、一人で何とかしなくちゃ、と。

　でも、本当は違った。

　ボクは一人じゃなかった。

　暗闇の中で二人で抱き合う今この時、彼女のことが愛おしい。

「ボクも同じだよ、みんなを守りたい。でも、ボクは君も守りたい。みんなの中にはマナちゃんもいなくちゃダメなんだ！」

　彼女は悲し気に首を振る。

「でも、もう全部終わっちゃったんだよ？　私がやらないで誰がみんなを恐怖から守れるの？」

「大丈夫だよ。今度こそボクは間違えない。今やっと手にしたこの真実を――」

　彼女はボクの手をそっとすり抜けた。

　そして、いつもの調子を装い、冷たく告げる。

「貴方にできることはもうないの。もう全部忘れて帰って、もう、時間だから」

　目の前が白く発光した――。

◆

　次に目を開けるとベッドの上にいた。

　起き上って辺りを見回すと、自分の部屋。

　ふわあ、と欠伸が出る。

　ボクはパジャマを着て、布団を被りスヤスヤ寝ていたようだ。

　そういう風にマナちゃんが世界をいじったんだろう。

　スマホを見ると二十時十五分。

　無論窓の外は真っ暗。

　星月（ほしつき）は蛇達のせいでよく見えない。

　つまり、ゴミさん達はまだマナラクを退治できていないということ。

　二人とも無事だといいのだけど……。

　なんて、考えている暇も今は惜しい。

　胸の中にはまださっきまでかき抱いていた愛おしさが満ちている。

　頭の中には彼女の最後の言葉が蘇った。

『貴方にできることはもうないの』

　ある。

　ボクはベッドを出て、電気のスイッチを点けた。

　パジャマを脱ぐ。

　制服類やコートもちゃんと室内に揃っていた。

　蛇は学習机の上にいたが、ボクと目が合った途端逃げ出す。

　散々のたうち回った末、机の裏に入り込んだ。

　スラックスを穿（は）き、ワイシャツを着ようとすると、生地が背中に当たってズキリ。

　思わず鏡を見ると、背中の刺し傷がまだカサブタを赤々と主張していた。

　忘れてた、何か貼った方がいいかな、とか悩んでいると。

「ミハル、いつまで寝てるの？」

　不意にドアが開き、お母さんが現れた。

「夕食は一緒に食べるって決まりでしょう、十五分も待たされてナツが怒って……」

　と、言いながら家事と育児で自分も目蓋が重そう。

　だけど、彼女はボクを見てその目を見開いた。

「ミハル？」

　わなわなと声を震わせながら、こちらにやってくる。

「ミハル、あなた、どうしたの、その傷は？」

「え、これ？」

　『男子に刺された』と答える間もなく、お母さんはボクの頭を両手で包（くる）むようにし、顔を覗き込んできた。

「それに、そんなに痩せて、そんなに恐ろしい顔をして……」

　参ったな、忙しいのに。

「いつから……？」

　シャツのボタンを留めながら適当に答える。

「最近、ちょっと大変で」

「だから何があったのか、ちゃんと教えて！」

「ごめんね、お母さん、今忙しいんだ。ボク、行かなくちゃ」

　お母さんから離れ、ブレザーを羽織った。

「ボク？　あなた、いつから自分をボクなんて……」

　お母さんの言葉は尻すぼみに終わる。

　距離を取ってこちらをキョロキョロ眺め出したので、愛想笑いを浮かべてみせた。

　彼女はギョッとして固まる。

「そんな目をする子じゃ……無かったじゃない……」

　ボクはコートとスマホを掴み、そのまま彼女の横を通り過ぎて、部屋を出た。

　それから階段を下りる時になってようやく、お母さんはボクの背中に声を掛けてくる。

「待って！　どこに行くの、ミハル！」

　そう何度も叫ぶけど、お母さんも蛇も追ってはこない。

　玄関で靴を履いていると、騒ぎに気付いたナツヤがとことこやってくる。

「ミハル、めし！」

　振り向いてよく見ると、パジャマの胸元がオレンジ色に染まっていた。

　ジュースこぼしたな、しょうがないやつ。

　ナツヤはボクをしげしげ眺めてから、また大きく口を開けた。

「ミハル、めしだ！　あれだぞ、ちゃんと食べないと体があれだ！」

「あれじゃない」

「え？」

　弟はキョトンとして首を傾げる。

「あれとかじゃなくて、ちゃんと言葉にした方がいいよ」

　そう言って、ボクはドアを開けて外に出た。

◆