ホラーの練習

8. 登場人物は全員あの街に多い名字ぶち込んでる

◆

うーみん：⭐🧡💛あけおめオッチマさん💚💙⭐今年もクラスタ潜入頑張（がんば）ろうネ😁😁私も精一杯やっちゃうから🦾🦾😡😡

　でも、仕事あるし、最近はすぐ目が疲れちゃうおじさんだから、、、😢

　若い子に肩揉（も）んで欲しいナ、、、ﾅﾝﾁｬｯﾃ^^

うーみん：ところで決意を込めてってことで、新年会やりませんか❗❔

うーみん：二人だけで、、、サ（ﾍﾝな意味じゃないよ😝）

　ぐぇあ。

　うぐっ。

　年始（ねんし）から強烈（きょうれつ）なのが来ちゃった。

　うーみんさんは気さくだけど、距離感（きょりかん）近いしやたらオフ会の誘いをしてくるからDMが来る度ドキッとする。

　断（ことわ）りの言葉を考えながらスマホを自分のベッドに投げ出し立ち上がり、パジャマを脱いで着替える。シャツの上に一番分厚いセーター。

　今は午前十時過ぎ、お母さん達は諏訪大社（スワタイシャ）に初詣（はつもうで）中だ。

　怪談：カウンティング婆探しもこれで四日目になる。

◆

　昨晩ボタ雪が少し降って凍り、マナちゃんの右の厚底雪駄（あつぞこせった）が踏みしめる度ザクザク言った。

　蔓はかなり成長して、脹脛（ふくらはぎ）に巻きついている。

　今日の目的地はマナちゃんちから一番近いファミマ。里山――小泉山（コズミヤマ）って名前――を回り込む必要があるので合流してから大分歩く必要がある。

　現地集合にしないのはもちろん色々聞く為だ。

「婆（ばばあ）さん見つけてからどうするの？」

「ねむ」

　マナちゃんは欠伸（あくび）をかみ殺す。鼻がピクピクして猫みたいだ。

「今日見つけたとしても何もしないよ。ガキ使（大晦日の特番）のせいで頭が動かん」

「ボク途中（とちゅう）で寝ちゃった、全部見た？」

　それからガキ使に話が反れて、今年のバスはどうだ、ジミーのキャリアハイは何時だとか評論家（ひょうろんか）ぶってネタを採点（さいてん）したりした。

　サンシャイン池崎（いけざき）の物まねしていた俳優（はいゆう）さんを潰した感じの人に最近会ったと彼女が言うので、ボクはすかさず教える。

「コイトさんじゃない？」

「あーあいつか」

「あの人どうなったのかな」

「知らなーい」

　マスクからモワーと白い息が出て、通り過ぎた地点に置き去りになっていく。

「いいんだよ、ああいうのはどうなっちゃっても」

「そうかな……」

「やっちゃいけないことやっちゃうやつなんだから」

「うーん」

　四日でこれぐらいは話すようになった。

◆

　先々月に開店したばかりで駐車場（ちゅうしゃじょう）も広々のそのファミマは、カウンティング婆の補給所（ほきゅうじょ）だ。昨日店員さんに直接聞いた。

　闇雲（やみくも）に目撃情報（もくげきじょうほう）を追わず、婆の生活圏（せいかつけん）を想定（そうてい）し通いそうな所を当たったのが奏功（そうこう）した。

　来る日はいつもお昼以降だそうで、この季節なら日没までだろう。だから今日の予定はイートイン（買い食い場）に居座って張り込み……だったのだけど。

「なんだお前ら」

　辿（たど）り着いたそのコンビニに入って左側を見ると、白くて綺麗なイートインを占領（せんりょう）する男子達がいた。

　ボクの隣のオタクと、その太った友達だ。二人ともPSVita（携帯ゲーム機）を持っている。

「ハラダ臭（くさ）い」

　マナちゃんが大袈裟（おおげさ）に顔を背（そむ）ける。

　ハラダ、隣席のオタク男子は 確かマナちゃんと同じ豊平小（トヨヒラショー）だったっけ。仲がいい感じではないけど……。

「あっち行けよ、マナ達が使うから」

　と彼女が指差すのはガラス壁（かべ）の外、道路の向かいの東屋（あずまや）がある辺りだ。

「バカ、お前らが行け」

　ハラダは取り付く島もないけど、横の気弱（きよわ）な彼はキョドっている。マナちゃんの矛先（ほこさき）が向いたら可哀想だ。

「まあ席はあと二つあるし、ね、マナちゃん」

「ヤダよ。同じ場所にいたら臭死（くさし）するから」

「なら今死ねよ」

「あー臭……ホラ見て店員さんも毒が染（し）みて辛（つら）そう」

　店員の若いお兄さんは揉（も）め事（ごと）にウンザリしているだけだ。

「マナちゃんあのね、ちょっと落ち着いた方が」

「いいから。東屋行きたいの？」

「そういうわけじゃ」

　睨まれると黙ってしまう。

　少し沈黙が生まれて、ジロジロこちらを見ていたハラダの目がマナちゃんの足の方を向く。

「つーかお前ら、何なんだよ」

　何の意味が足のことか、ボクらの関係のことか取りかねていると、タラララタ・タターン……と入店のメロディ。

　店内の全員の視線が入り口に集まる。

「あれ、マナ」

　イトウさんだ。立ち襟（えり）のあるグレーのコートとスキニーのジーンズで大人っぽい。駐車場の方からお母さんらしい女の人もやってくる。

　コンビニに同級生五人。田舎（いなか）だから休み中に行くところも少ないので、こういうことがまま起きる。

　驚愕（きょうがく）が収まるとイトウさんは、マナちゃんに近寄り、まっすぐ見つめた。アーモンド形で、外の陽光（ようこう）を湛（たた）えて淡（あわ）く光る。

「モロズミちゃんまで。ねえ、マナ、どうしたの？」

「……散歩（さんぽ）」

　マナちゃんは後ろ髪をいじりながら、目を合わせず答えた。

　イトウさんの眉が悲し気に垂れ下がる。

「……どうしてLINEも電話も出てくれなかったの？」

「ごめん。でも、謹慎中はスマホは親に取り上げられてたから」

「今は？」

「ごめんって言ったじゃん……」

　普段からは想像もつかないぐらい歯切れの悪いマナちゃん。

　イトウさんのお母さんが入口から不思議そうに通り過ぎて、店員さんに煙草を注文する。

「心配したんだよ、何か悩んでいるんじゃないかなって、みんなで」

「アサカ達はそんなこと考えなくていいよ。余計なお世話」

「そんな言い方！」

「そうだよ、もう少し話してくれてもいいんじゃ」

　イトウさんの表情が見るに堪えないので、思わず口を挟（はさ）んだけど、思いっきりマナちゃんに睨まれる。

「マナ、最近おかしいよ。今の貴方を見ていると……」

　イトウさんはそこで初めて目を伏せ、顔を上げると改めて口を開いた。

「不安になるの、去年のハルカちゃんみたいで」

「い、イトウさん！」

　ボクの制止もお構いなしに彼女は続ける。

「ごめんね、思い出して辛いと思うけど。一人で苦しむのは止めて」

　――私達、友達でしょ？

　正面からぶつかっていく彼女を見ると、眩しくて、胸が痛んだ。

　マナちゃんは無表情にしばらく黙り、思い出したように息を吸ってから口を開く。

「どうでもいいし。帰る」

　それで入口の方に向かった。

「ちょ、ちょっとマナちゃんもう少し……」

　ボクが追いかけてコートの裾を掴もうとするとマナちゃんはうざったそうに振り払い、冷めた目でこちらを見る。

「コウモリヤロー」

　ぐぇあ。

　タラララタ・タターン　タラララタ―ン……。

　うぐっ。

　ダン！

「モ、モロズミちゃん！？」

　一瞬の気絶で倒れかけ、咄嗟（とっさ）に足を踏み出すと大きな音が鳴った。

　立ち直って店内を見回すとイトウさんやオタクや店員さん達が驚いている。

「……イトウさん、平気？」

「い、いや、私は別に」

　そうは言っても彼女の瞳は潤（うる）んでいた。

「あの、マナちゃんもいっぱいいっぱいだと思うんだよね。だからこういう時って誰かに当たっちゃったりするから……」

「うん、うん……」

　それから彼女が落ち着くまでごちゃごちゃ慰（なぐさ）めの言葉をかけ、他の人たちに謝ってからファミマを出ると、マナちゃんはもうどこにも居なかった。

◆

うーみん：あれ😥昨日から返信が無いんだけど、、、

うーみん：深く考えなくてもいいんですョ❓

　スマホを自分のベッドに投げ出して、重い息を吐く。

　パジャマを脱いでクローゼットに向かう。

　扉の鏡に人間が映っていた。ボブカットに満遍（まんべん）なく寝ぐせがついて、肌は色褪（いろあ）せて惨（みじ）めな子どもが。

　薄い肩をいからせ、唇を噛んでなるべく赤くしてみる。

　行かなくちゃ。

◆

　昨日ファミマから逃げ戻った後、マナちゃんには何もフォローしなかった。

　どうせ答えてはくれないだろう。いつものままでいいとアルガ先生も言っていたし、カウンティング婆探しを続ければいいんだ。

　幸（さいわ）い張り込みがあるから無為（むい）に歩く必要もない。

　あのカウンティング婆との血沸（ちわ）き肉躍（にくおど）る何やかんやがあれば忘れるはず……と皮算用（かわざんよう）していた矢先（やさき）、マナちゃんちへの路上にマナちゃんが倒れているのが見えた。

「嘘！？」

　急いで駆け寄る。

　その歩道（ほどう）はアスファルトで舗装（ほそう）されるているけど今は雪と氷を被っていて、物凄（ものすご）く冷たい。うつ伏せの彼女の口元から白い息が出るのを見てとりあえずホッとしたけど、速く起こさないと。

「マナちゃん！」

　声を聞くと彼女は両手で上半身をよろよろ起こし、体をボクの方に捩（よ）じる。

「右足が、動かない」

　辺りを見ると雪に新しい靴や膝（ひざ）をついた跡が幾（いく）つもあった。

「ど、どうして！？」

「花が」

　そう言われて右足を見ると、咲いている。

　蔓がグルグル巻きの腿（もも）の下、雪駄と地面の間から黄色い花が。咲いて、五つの大きな花弁が風で震えるようにそよいでいる。

「な、何で」

「昨日蕾（つぼみ）ができて、今朝家を出たら……やっぱり歩くと進行する呪いだったんだ」

　ボ、ボクが連れ出したりしたから……。

「あそこの枝（えだ）取って、杖（つえ）にするから」

「そ、そんな」

　立とうとするマナちゃんに背中を向けてしゃがむ。

「お、負（お）ぶってくよ！　呪いもどうにかしないといけないし」

「いいよ。ミハルちゃんうるさいし、役に立たないし」

　マナちゃんは少し這い、ガードレールを掴んで立ち上がる。

　昨日と同じ、青い顔色に無表情。

「一人で何とかするから。ついてこないで」

　この後、言葉に反してずっと家までついていき転びそうになる度支えたけど、結局口も利いてもらえなかった。

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　呪いをなんとかしなきゃ。

　ただ草が生えるだけで、他の人には見えてないようだからつい放（ほ）っといてしまったけど、本当は恐ろしいものだったんだ。

　マナちゃんちから戻ったボクは、例のファミマのイートインでノートとスマホを広げていた。ここならWi-Fiもあるし家と違ってお母さんやナツヤの横槍（よこやり）も入らない。オタク達はいるけど。

「いいなあスマホ……親父がダメってさ」

　ハラダの友達がボクをチラ見して言うのが聞こえた。気にしてない風で買ったカフェオレを啜（すす）る。

　一人対策会議は早々に暗礁（あんしょう）に乗り上げた。

　情報が無いのだ。蔓の生える呪いなんて聞いたこともないし、ググっても梨（なし）のつぶて。

　行き詰（づま）って落書きなんか始めて、これじゃだめだと顔を揉（も）む。

「おい」

　突然、不躾（ぶしつけ）な呼び声がして無視しきれず振り向く。

「それ、冬瓜（トウガン）か？」

　ハラダが見ているのはボクのノートに描かれた蔓の葉と花だ。

　蔓の品種（ひんしゅ）なんて考えもしなかった。

　彼はこちらの席に自分の椅子を引きずってきて、続けて小声で問う。

「あのブスに生えてたやつか？」

　エッと声を上げそうになったけど、ハラダが友達を気にしているの見て止める。

「み、見えてたの？」

　顔を寄せ、囁くように聞いた。

「……そういうのが見えるんだ、昔から」

　初めてまじまじ見るハラダの顔はトカゲみたいにつるりとしてるけど、今日は何だか目が熱（ねつ）っぽい。

「今、マナちゃんが大変なことになってて」

　ハラダは一つ頷（うなず）くと唇を舌でチロリと舐（な）めてから口を開いた。

「ああ。あの呪いは危険だ。このままだと……命取りだ」

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