ホラーの練習

怪談三：ソコツネさん

5. ショボい怪談ばっかだし霊能者役もこんなもんでいいか

◆

　ピロリ、と小気味（こきみ）のいい電子音。

　それからウゥンと唸ってオーブンが動く。

　六時直前、めざましテレビで最初の占いが始まる頃、ボクは大抵レンジの前。

　向かいのシンクにもたれ、拳（こぶし）に息を吹きかけながら食器棚の中段で光る相手を監視（かんし）する。

　調理中は火元から目を離すな、というのがお母さんの教えだ。レンジは違う気がするんだけど、火なんだって。

　ふすまのパンをトーストしたら解凍（かいとう）済（ずみ）の鮭（さけ）のムニエルやブロッコリーとプラスチックのプレートに乗せ、インスタントのミネストローネで朝食は完成（かんせい）。

　そうしたら母さんとナツヤを起こしに行く。

　父さんはもうテーブルについてタブレットで新聞を読み比（くら）べ中。後三十分もしたら出勤（しゅっきん）、年末はいつもそう。

　抜き足差し足で二階へ。ナツヤは大声出すと暴れるから。

　散らかった部屋で耳栓（みみせん）したヤツを揺（ゆ）さぶり、お母さん達の寝室に入る。

　目覚めたお母さんはベッドに座り、何か言いたげにぼんやりとボクを見つめる。

「言い忘れてたけど……」

「何？」

「今日ナツとまた新しい病院に、松本（マツモト）の方の……帰りは四時ぐらいだけど、一応」

「うん」

　運が悪い。

　普段は病院の日はもっと遅（おそ）いのに。

◆

　早朝（そうちょう）の野にユキの白い息が細くたなびきたる。

「今年は叔母さんちのが五歳で、受給開始年齢（じゅきゅうかいしねんれい）。しかも双子（ふたご）」

「大ダメージだ」

　親戚（しんせき）からのお年玉は重大な収入源（しゅうにゅうげん）、頭数（あたまかず）が増えれば分け前は減ってしまう。

「本当それ。髪の毛引っ張ってくるし、クソガキ」

　言葉（ことば）少（すく）なにぷりぷり怒るユキに合わせてだらだらと歩く。

　お喋り以外にも、霜柱（しもばしら）を踏（ふ）み潰（つぶ）したり凍った水溜（みずた）まりを割ったりするので冬の登校はいつも長い。

　木陰（こかげ）に入る。

　彼女の松葉杖が踏み固まってツルツルの雪の上に乗ると、下り坂だし危（あぶ）なっかしくて、背後（はいご）に回って支える。

「いつ戻ってくるの？」

　ユキの年末年始は祖父母の家で、確か山梨（ヤマナシ）だ。

「三日（みっか）だけど」

「一日ぐらい遊ばうよ。勉強会でもいいけど」

　遊ぶ時は基本ポケモンか将棋（しょうぎ）。

　勉強はユキが数学の先生、こっちは国語。

　ボクは続けざまに聞く。

「もうフェローチェはゲットした？」

　ポケモンはいつも別のバージョンを買って、お互いの方に出ないのを交換（こうかん）し合ってきた。先月出たばかりの新作（サン・ムーン）は、期末テストを挟んで攻略（こうりゃく）が難航（なんこう）していたけど、モンスターのデザインが素敵（すてき）だ。

　どこか山の方を見ていたユキが髪の尾っぽを翻（ひるがえ）し、ボクに首を向ける。

「トッコの予定も聞かないと」

「あ、そうだね」

　陽の当たるところに出たユキから手を放し、ボクは次の言葉を考えた。

「三人で何しようか」

「学校着いてからでいいでしょ」

　トッコ……ゴミさんはポケモンをしない。

◆

「そう、フジモリさんが」

「マナちゃ、彼女も謹慎でストレスが溜まっている、のかもしれないです」

「そうね。先週の金曜の話だっけ？」

「あ、そうです」

「うーん。まあ生徒指導の先生には報告（ほうこく）しておくけど、謹慎もあと数日でそうしたら冬休みだし少し頭が冷えるかも」

「それで、これからどうしたら」

「え？　……これは彼女の問題だと思うんだけど。モロズミさんはどうしたいの？」

「えと、あの、このままじゃ彼女、もっとすごいことしそうで、心配で」

「意外」

「えっ」

「てっきり彼女を怖がってるのかと思ってた。優しいのね」

「……同じクラスだし、大事になる前に、何とか止めたいんです。でも、こんなこと初めてで、どうしたらいいか……」

「その気持ちがあれば大丈夫」

　口の中の泣き言が引っ込んだ。

　アルガ先生が微笑むといつも満開（まんかい）のひまわりを思い出す。

「大切なのは誰かを助けたい気持ちだからね。例え失敗（しっぱい）しても挽回（ばんかい）の仕方を学べばいいだけなんだから。仲間と上手く付き合えるようになる、そういう練習なんだと思って」

「……はい」

「でも、ちょっと大げさじゃない？　まだ謹慎をサボってるってだけなのに」

「そ、それは」

「あ、もうSHR（ショート）だ。他に先生に話したいことはある？」

「ないです」

　ボクは頭を下げて国研（コッケン）を出た。

◆

　一限（いちげん）古文の授業中、ノートを二冊重ねて広げる。

　一冊は横向き。予習（よしゅう）で書き込んだ平家物語（へいけものがたり）に解説（かいせつ）を赤ペンで入れていく。

　もう一冊は縦（たて）向きで、書いてあるのは週末調べた“情報（じょうほう）”だ。

　マタイ塚では場当（ばあ）たり的に動き、マナちゃんのいいように扱（あつか）われてしまった。流されちゃダメ。次の動きを予測（よそく）して、ボクから仕掛けるんだ。

　ただ、彼女のことでわかったことは少ない。

　彼女の友達からそれとなく最近の様子（ようす）を聞き出すのは時間が掛かったのに、収穫（しゅうかく）と言えばシバタ以前から付き合いが悪かったことだけ。

　代わりに東中（トーチュー）やこの辺の怪談話はそこそこ集まった。

　これまでの二回を振り返ると、彼女が事を起こすには変なもの有りきだ。異次元の穴や名前を取る塚、何であんなもの達があるのか知らないけどそこに彼女の興味（きょうみ）があるのは間違いない。

　けど、穴は観察（かんさつ）で見つけたらしいし、塚はデートスポットから怪談を捏造（ねつぞう）していたしこれもどこまで役に立つのか……。

　と、ここで行（い）き詰（づま）ってしまっている。

　スピーカーからチャイムが鳴り、また五十分無駄（むだ）にした。

　みんながざわざわしだすのに合わせてボクの思考（しこう）も散っていく。

「何だそれ」

　唐突（とうとつ）に男子の声。

　初めボクへ向けられていると思わず無視していたけど、視線を感じて右隣を向く。

「ノート」

　と、隣席（りんせき）のオタク男子が指さしたのは縦の方だ。

「み、み、見ないで欲しいんだけど」

　不用心（ぶようじん）だった。何しろ赤マジックでデカデカ『大解剖（だいかいぼう）マナちゃん』とか書いてある。

　ノートを閉じても彼は変わらずにこちらを見てきた。

　縁（ふち）なし眼鏡の向こうから無感情な眼（まなこ）が、頻繁（ひんぱん）に瞬（またた）くと爬虫類（はちゅうるい）的で……苦手。

「何やってんだお前」

「べ、別に……」

　どう誤魔化（ごまか）そうか黙（だま）りこくっていると、『うおっ』と声がした。

　教室が一段とざわつき、二人して騒ぎに注意を取られる。

　教室の後方、窓際（まどぎわ）。

　一人の女子生徒が膝立ちで自分の机の中に右腕を突っ込んでいる。

　クラスのほとんどが教科書を片付けたりロッカーに行きながら、その様子を眺めていた。

　やがて彼女の腕がのっそりと引き抜かれる。その手にはベージュ色の消しゴム大の塊（かたまり）が三個握（にぎ）られていて、すぐに机の上に放（ほう）られた。

　近くにいた子たちがさっと退（しりぞ）き、遠目にもそれらがはっきり見える。

　蟷螂（カマキリ）の卵だ。

　彼女はもう二度机に手を入れ、合わせて七個もの卵を取り出す。それから一つ、木の枝に張り付いたままのを摘（つま）み上げ、乾（かわ）いて、劣化（れっか）したプラスチックのような表面をか細い指先で撫で回した。

　衆目（しゅうもく）の中、次に彼女は立ち上がると両手で全ての卵を掬（すく）い取り、首をものすごい勢（いきお）いで曲げた。肉の無いうなじから背骨（せぼね）が突き破って出そうな角度（かくど）までいき、掲（かか）げた両手へと接近（せっきん）する。

　ボクらは彼女の口が大きく開かれるところを思い描く。

　スポンジ状の卵鞘（らんしょう）を噛（か）み砕（くだ）く。

　尖（とが）った黄色い歯が中のカマキリの赤ちゃん達をプチプチと潰す。

　ヤスリのように尖（とが）った舌で命をペチャペチャとこそげ取る。

　唇（くちびる）をすぼめ、ズゾーッと指の隙間（すきま）に残ったカスまで逃（のが）さない。

　貧（まず）しいソコツネさんの朝食はこれだ。

「おらっ！」

　寒い風が吹いて現実に帰る。

　両手の卵は窓から投げ捨てられた。

　窓の先、中庭のテニスコートで卵がどうなったか見届けた後、ソコツネさんは何食わぬ顔で教室を出ていく。

　クラスに平穏（へいおん）が戻った。

　両手の埋まった彼女がどうやって窓を開けたんだろう……ノートの言い訳も忘れてそんなことを考えていると、オタク男子がソコツネさんの机を見ながら言った。

「あのブスならツイッターに裏垢（ウラアカ）ぐらいあるかもな」

　そのまま彼は教科書を取りに行き、話はそれで有耶無耶（うやむや）になった。

◆

　放課後、やっと一人になれる時間が来る。

　まだ家には帰らない。お母さんにもユキ達にも委員会があると言った。　

　ボクはこそこそと一階の木工室に向かう。

　そこは人気が無くて、これからの調査に打ってつけの場所なのだ。

　もちろんストーブは使えない。だからコートとカイロで寒さ対策（たいさく）。

　入口の戸から一番遠い窓際の壁にもたれて座り、ボクは通学鞄の奥底（おくそこ）にしまってあるスマートフォンを取り出す。

　東中ではスマホは持ち込み禁止（きんし）。でも、親との連絡（れんらく）用で持たされている子は多い。大っぴらに使わなければ先生達も黙認（もくにん）している。

　隣のオタクに言われて思いついたけど、マナちゃんにはツイッターに垢（アカ）、ユーザーアカウントがあるはずなのだ。

　手掛かりもある。コイトさんだ。彼から辿（たど）って彼女の垢を特定（とくてい）する。そうしたら何を考えているのかわかるかもしれない。

　胡坐（あぐら）した左の太腿（ふともも）の上にノートを載（の）せ、メモをとりつつ調査開始。

　Twitter（ツイッター）と言うのは、WEB（ウェブ）上にある一回につき百四十字まで文章（ぶんしょう）を投稿（とうこう）できるSNS（ソーシャル・ネットワーキング・サービス）だ。会話以外にも、友達や有名人をフォロー（ついせき）したり、他人の気になる投稿をリツイート（投稿し直）して自分のフォロワー（ついせきする人）に共有（きょうゆう）できる。

　コイトさんの垢はすぐ見つかった。同じ名前のは幾つもあったけど、アイコン（ツイッターでの顔）を覚えていたから。

　……最後のツイート（投稿）は先週の金曜。

　まずはFF（フォロー・フォロワー）欄（らん）を洗（あら）う。どちらも大して人数はいない。フォローしているのはピザハットやサントリー等懸賞（けんしょう）付ツイートをよくする企業垢の他、二十数の個人垢。名前とbio（自己紹介欄）を見た限り、ほとんどが二十歳（はたち）未満（みまん）の女の子のもの。フォロワーはフォロー数の三分の一ぐらいで、個人垢とよくわかんない英語のスパム垢（機械）が中心だ。

　個人垢をノートにリストアップ。

　一目（ひとめ）でマナちゃんとわかる者は無し。合計（ごうけい）二十六、bioや投稿画像（がぞう）からその内九人がこの街や上諏訪（カミスワ）、岡谷（オカヤ）など周辺（しゅうへん）に住んでいることがわかる。

　今度は彼のツイート。総数（そうすう）は約四千、垢の開設は昨年（さくねん）夏。内容はアニメや漫画に関する雑談が中心だ。

　検索バーに演算子（コマンド）to:@idで他ユーザーとの会話を抽出（ちゅうしゅつ）。さっきの地元の垢の内一つが先週の金曜にオフ（現実）で会う約束を取り付けていたのを見つける。

　その垢のbioがこれ。　

うーみん

@wuming0512

長野県（ナガノケン）の諏訪（スワ）に住むおじさんです。普通の日本人で、、、独身😂😂

アニメと音楽が好き💖💖💖ベテラン馬の骨😎あとはオカルトも少し👍👍

　……んん？

◆