ホラーの練習

4. 4,700字？4,700字あるんですけど！削れないんですけど！

「うぐっ」

　腹部に一撃（いちげき）入って目が覚（さ）める。

　ボクはゴミさんに抱（かか）えられ、当身（あてみ）されたようだ。　

「き、気が付いた？」

「ありがとう……」

　別に殴（なぐ）らなくても起きるけど。

　すぐに一人で立って、状況を確認すると何も変わってないことがわかった。

　マタイ塚の前には一組の男女、若いお兄さんと……マナちゃんだ。

　二人ともボクらを見ている。

　しぶしぶ近づくと、男の人は露骨（ろこつ）に目を泳がせながら問い質（ただ）してきた。

「君ら、何？」

「あ、あの、えー」

　口ごもるボクをゴミさんがすっと手で制（せい）し、口を開く。

　大丈夫かな？

「デートです」

「違います」

　ダメだった。

　ゴミさんもテンパっている。

「じゃあ何しに来たの」

「マナが呼びました～」

　困りきったところにマナちゃんから嘘の助け舟。

　男の人から『うえっ』と野太（のぶと）い声が上がった。

「ごめんなさい、だって、心細くて」

　彼女が普段（ふだん）より高い声でしおらしく項垂（うなだ）れると、男の人はあわあわと『気にしないで』とか早口で慰（なぐさ）める。それからそっとボクを見て、こう聞いた。

「いや、で、でも、それって……そういうこと？」

　マナちゃんはコクリと肯定（こうてい）。

　男の人は困ったような嬉（うれ）しいような顔。

　……嫌な感じ。

　ボクに何かさせようとしてる。絶対よくないこと。

　目的はわからないけど、お昼にマタイ塚の話をされたのもここに誘（おび）き出す為だったんじゃ……。

　まんまと手のひらの上に乗せられている気がする。

　いや、でも諦（あきら）める訳には行かない。

　止めなくちゃ。

「あー、ど、どういうこと？　てかそっちこそなんですか？」

　ゴミさんの質問に、マナちゃんは眉（まゆ）を顰（ひそ）めた。

「ゴミトコは呼んでないから帰れよ」

　発音はゴミ箱と同じ。

　ゴミトコは五味（ゴミ）素子（モトコ）さんのクラスでのあだ名だ。

「あ？」

　意外にもゴミさんは臆（おく）すことなくマナちゃんを睨（にら）み返す。

　正直頼（たの）もしいけど……これ以上巻き込みたくない。

「ごめん、ちょっと色々あって。後は一人で何とかするから」

「え……よくわかんないけど、いいの？」

「うん、ごめん、また明日」

　心細さを気取（けど）られぬようはっきり頷くと、彼女は何度か振り返りながら帰って行った。

　パン。

　マナちゃんが手を打ち合わせ、乾（かわ）いた音が空（むな）しく響く。

「――さて、邪魔者（じゃまもの）も消えたし、始めましょうか」

「始めるって？」

　勇気を振（ふ）り絞（しぼ）って聞く。

　マナちゃんは男の人の方を見て、小首（こくび）を傾（かし）げた。

「何でしたっけ？」

「えぇ～」

「ふふっ、冗談です」

　そうやって男の人と曰（いわ）くありげに笑い合ってから、こちらを向く。

　“圧”が……うっ。

「じゃあね、まずは自己紹介。ほら、こっち」

　言われるがままボクは男の人の前に行ってしまう。

「はい、ミハルちゃんから」

「え……モロズミミハル、二年三組です」

　その時、胸がキュッとなるような感覚（かんかく）があった。

「それだけ？　じゃあ」

「よろしく、俺はコイト」

　もちろんHN（ハンドルネーム）ね、と付け加えてコイトという男の人はボクをじろじろ見始めた。顔を見てニヤけ、それから下の方に行こうとしてボクの目に気づき急に止める。

「あ、あ、コイトは『金（きん）カム』に最近出たキャラで！」

　と言って、いそいそとダウンのポケットからスマホを出し、ツイッターのアイコンを見せてきた。

「すいません……」

　漫画の絵で、色黒の濃（こ）い顔の男の人だけど、いや、全然知らない。

「あの、コイトさん達はツイッターで？」

「そそ、アニメやYouTuberの話で」

「えーじゃあ二人は……お友達、ですか？」

　コイトさんはピクンと震え、空気が変わるのがわかった。

　とても悪いことをしているような顔。

　マナちゃんが二ヤリとする。

　ほとんど直感でこの二人の関係と、彼のボクを見る目の意味を理解し、一気に血の気が引いていく。

　少し剃（そ）り残しのある顎（あご）を撫でつつ彼は答えた。

「そうだよ、ミハルちゃんともそうなりたいな」

　俺も、誘われて、こういうこと、初めてなんだけど……と、彼は言葉を選んで訥々（とつとつ）と、でも早口で喋り出す。

「大丈夫、ここから俺の車で、家は山の方なんだ。この時期はみんな寒くて外出しないし、誰にも見られないから、だ、大丈夫」

　遠回しで、どこか粘（ねば）っこい口調が、言葉以上に嫌な感じで。

「キミも同じ額で、大丈夫なのかな？」

「か……」

　顎から放（はな）れた手がボクの肩（かた）に延びるような気がして。

「帰ります！」

　ボクは一目散（いちもくさん）に逃（に）げ出した！

◆

　来た道を全力疾走（ぜんりょくしっそう）。

　信じられなかった。だってあれは、その、嘘、ダメまだ気持ちの整理がつかない。

　マナちゃんは何がしたいの！？

　学校では謹慎で、外では……。

　理解できない、だって、あれは、あれは……！

「あれ？」

　そこでボクは足を止め、異変に気付く。

　気付くと日の沈（しず）む方に歩いていた、家とは逆方向の。

　ゴミさんに教えてもらった道を戻るだけなのに、引き返しているのだ。

　ところが、それから何度やっても同じことになった。

　道に迷っているのとは違う。少し前に曲がった場所に戻ろうとしても、いつの間にか知らないところに行って、来た道を引き返している。

　そして、マタイ塚の近くに戻ってきてしまう。

　脳（のう）が壊（こわ）れちゃったみたいだ。

◆

　もうすぐ夜。見晴らしの良い太い道に来たけど、暗い住宅街と山脈に囲まれて空恐（そらおそ）ろしい。

　街灯の下で通学カバンをアスファルトに投げ降（お）ろし、中身の一番奥（おく）に手を突っ込む。

　その腕が背後から掴（つか）まれた。

「マタイ塚って、実はこういうことなの」

　よく響く声に振り返ると、探したよ、とマナちゃんが暗がりに立っている。

「塚の前で別れた二人はどこにも行けなくなって塚の前で強制的（きょうせいてき）に再会する、そういう仕組み。爆（ばく）サイやツイッターで男を集めて何度も検証（けんしょう）したんだ。でも、恋人や男女かどうかは関係ない。上限（じょうげん）が二人ってだけ。塚が作動するのにも条件（じょうけん）があってね、お互い名乗りあうこと」

　　――自分の名前、わかる？

　バカにされてるのかと思ったけど、少しも思い出せなかった。

　マナちゃんの手を振り払い、現文（ゲンブン）の教科書を出して記名（きめい）を見ても……読めない。確かに自分の字なのに、漢字でもカタカナでもない意味不明の文字になっている。

「ど、どうして、マタイ塚って一体……」

「あれは再会の場所なんかじゃない、復讐（ふくしゅう）の場所」

　こんなハナシを考えたよ、と彼女は語り出す。

「隠れキリシタンが作ったってのは間違い。マタイ塚は本当は異端者（いたんしゃ）として処刑（しょけい）された彼らの墓なの。埋（う）められた怨霊（おんりょう）達はこの世の全ての命（いのち）を呪（のろ）ってるけど、封印（ふういん）されて手も足も出ない。拷問（ごうもん）で歯を抜（ぬ）かれ眼も鼻も潰（つぶ）されて、ただ耳と、人の名を掬（すく）い取る舌（した）だけが残ってる」

「それ、作り話……だよね？」

「うん。でも、今日からそうなる」

　と、マナちゃんは得意げに鼻を鳴らす。

　やっぱり、男の人を呼んだのは怖い話を作る為だったんだ。

　ボクは彼女から離れて立ち上がり、真正面から向き合う。

「この塚（ツカ）を使（ツカ）って、怖い話を作って、何する気なの？」

「駄洒落（だじゃれ）？」

「違うよ！　ボクは本気で、本気で」

　口が、止まる。

　彼女が楽しげにマスクのひだを歪（ゆが）めるのを見てしまって。

「ボクだって」

　吐き捨てるような言い方。

「ボクなんて言うようになったんだ。ウケる、いつから？」

　いつから。

　答えられない。

「前は気絶もしてなかったし、随分（ずいぶん）変わったね」

　黙りこくるボクをニヤニヤ眺めてから彼女はまた口を開いた。

「まあいいや。今日なんで塚に来たの？」

「それは、マナちゃんを止める為」

「止める。なんで？」　

「怖い話を作るとか言って、悪いことする……気がするから」

「ふふっ、そう！　でも、私が悪いことして何がいけないの。ミハルちゃんには関係ないんじゃない？」

「それは」

　　　今日も昨日も　雪の空

　ユキの歌声と、ブルーシートが脳裏（のうり）に蘇（よみがえ）る。

　息を深く吸う。

「同じクラスや学校の、仲間とは、仲良くして、助け合って……間違いがあれば、お互い正し合うものだから……そのやり方を学ぶのが、学校だから……って」

「何それ、誰が言ったの？」

「二年になった時、アルガ先生が」

「そう、そうなんだ！」

　マナちゃんは腹を抱えて大笑い。

　自分の顔が真っ赤なのがわかる。全部見透（みす）かされているみたいで、街灯の下から逃げ出したくて、でも塚のせいでどこにも行けない。

　彼女が目に溜（た）まった涙（なみだ）を拭（ぬぐ）い口を開くと、正直ほっとした。

「でも違う。今日悪いことするのはマナじゃないし、ハナシはまだ終わってない。そろそろ自分の心配しなよ」

　彼女はボクに背を向ける。

「塚に名前を取られると自分がわからなくなって、家にも帰れなくなる。一生ね。だから塚に戻って名前を取り戻さないといけない。実は、塚の前で名乗り合った二人だけがお互いの名前を覚えているの。きっと舌に絡（から）めとられなかった名残（なごり）なんだろうね」

「え、でも……ボク」

「うん、コイトの本名聞いてないんだよね。つまりアナタはこれから彼に対面（たいめん）で名前を教えてもらわないといけません。ち・な・み・に」

　たっぷりの間。

　今日一の悪い顔。

「塚のことは彼にも説明済みで～す」

　ぐぇあ。

　うぐっ。

「そ、そんなあ！」

　想像の十倍最悪だ。

　彼女は踵（きびす）を返し、ボクにおねだりするように手を合わせる。

「ね。あのロリコンとも、仲良くして助け合うとこ見せて」

　ヒントは塚の周り自体が塚の口ってことね、と付け加えて彼女は手を振った。

◆

　墓場までの足取りは重かったけど、異様（いよう）に早く着いた。

　もう真っ暗で、気温は多分氷点下。

　頭がボーっとしてくるけど、絶対に油断できない。こっちは一方的に弱み（なまえ）を握られているんだ。

　コイトさんは白い息を吐きつつ、塚への短い石段の前で立っていた。

「やあ」

　足音で目ざとくボクを見つけ、スマホのライトをこちらに向ける。

「探すより、待っている方が早いと思ってたんだ」

　深呼吸（しんこきゅう）を一つ、彼に近寄る。

　唇を引き結ぶと冷気で顔がビリビリした。

　そんなボクを見て彼はため息を吐く。

「寒いからすぐ済まそう」

　彼は自ら石段を上る。

　上りきるのを確認してから、石段の半ばで止まって様子を見る。

　彼は塚の前に行き、自分の本名を大声で言った。

　そのまま振り返り、ギョッとするボクを見て微笑む。

「本気で彼女の話を信じてたんだ」

　手招（てまね）き。

「大丈夫だよ。ほら君もこっちに」

　塚のことを信じていないのかな？

　恐る恐る彼の傍に行く。針葉樹に覆（おお）われ街灯の光も届かない場所に。

　塚の前でボクは彼と向き合う。

　サングラスは取っていたけど、微笑の奥（おく）の内心までは読み取れない。

「君の名前は――」

　彼は厳（おごそ）かにボクの名を告げる。

　しかし、小さくて聞き取れない。これも塚のせい？

「え？」

　半歩寄ると、彼もにじり寄る。

「モロズミミハルだよ」

　次の瞬間、ボクは彼に抱きしめられていた。

「うわっ！」

　もがいても鞄までガチッと腕を回されて身動きできない。

　い、痛い！

「こうすればいいんだろう、あの子のハナシ通りだ！」

　マナちゃん何言ったんだ！

「は、離して！」

　大丈夫、安心して、安心して、と彼は念仏（ねんぶつ）のように繰り返したが、興奮（こうふん）に染まった表情を見るとそんなの無理だ。

　吹き込まれた内容次第でボクは、ボクは……。

　抵抗しても力づくで抱き寄せられ、ダウンの滑（なめ）らかな化繊（かせん）に鼻が押し当てられる。羽毛の向こうからコイトさんの胸板（むないた）の感触（かんしょく）と臭いがするような気がして、もう何もかも忘れたくなった時、ふとある言葉が思い浮かんだ。

『ヒントは塚の周り自体が塚の口ってこと』

　名前を取る舌があるなら、呑み込むための喉（のど）もあるのでは？

　塚の喉は名前を取られた人間にだけ開かれ、その行き先は怨霊たちの眠る土地。

　突拍子（とっぴょうし）もない考えが次から次へと浮かび、『そうだといいな』という願望（がんぼう）と『そうしてやる』という激情（げきじょう）で頭が席巻（せっけん）される。

『今日悪いことするのはマナじゃないし』

　塚に喉があるとすれば。それはきっと。

　ボクはもがくのを止め、コイトさんにもたれかかる。

　彼は驚いてバランスを崩し、ボクはそのまま思いっきり、塚のまんまるい地べたの方に体を倒し――

◆

「やっぱり本当は変わらないね、ミハルちゃん」

　石段を降りるとマナちゃんがいて、そう言われた。