ホラーの練習

2. 東中の画像漁ってたら女子が冬場スラックスでビビった

「先生、なんかモロズミさんトイレ行ったらサッパリしたそーです」

　教室に戻ったマナちゃんの第一声。

　そこかしこからプッと吹き出す音、何人かは振り向いてボクのサッパリ顔を確認。

　死にた。

「あ、そ」

　シバタは当然の権利のように板書しながら返事。

　教室は数秒で落ち着きを取り戻した。

　みんなはそれぞれの課題に取り組む。

　カツカツ、チョークの音が、時折、キキャー、不快に軋（きし）む。

　ボクは戸口で立ち尽くすまま。

　マナちゃんはボクより一歩前で軽く足首をコキコキ。

「あの……」

　なるべく小声で囁（ささや）く。

「戻らないの？」

　へへ。

　彼女はくぐもった声で笑い、右足を浮かした状態で停止する。

「そーだね」

　そう答え、そして、飛ぶ。

　急に走り出し、勢いのまま踏み込んでジャンプ。

　着地点は太った男子の背中。

「ぶへほっ」

　呻（うめ）き声、衝撃（しょうげき）で屈む男子。その肩に足をかけマナちゃんは机の上へ。この時、初めて彼女の靴がテニスシューズに変わっていたことに気付く。

　机と椅子が揺れて大きな音が出たから、みんながこちらを向いた。

「ははは」

　彼女は驚くみんなにひらひら手を振る。

　歩き出す。

「よ、よ、ほっ」

　大股で左隣の机。また左。ジャンプ、一列前へ。

　ノートを踏みしめ、筆箱を蹴飛ばし、縦横無尽に。

　机上（きじょう）の人が教室を渡る。

「え、で、次にこの角度と角度を、思い出して……」

　信じ難いことにシバタはまだ板書していた。

　『授業（ゴミ）を提供する代わりに生徒の態度には目をつむる』、そういう暗黙のルールだけど。でも、今はそんな場合じゃないよ！

　みんなも大騒ぎはしない。ノートに靴跡をつけられた子たちはムッとしてマナちゃんを睨むけど、文句は言わない。そういう子は全員、あの……物静かで声を上げられないから。怒れる子の机には決して近寄らず、友達のそばに行ったら微笑（ほほえ）みかけ、彼女は順調に教室の前へと進む。

　これは無意味な奇行じゃない。マナちゃんは決まったルートを辿り、どこかに行こうとしている。それがわかるから、みんな事の成り行きを見守っているのだ。

　ザアン、パラパラ。

　筆箱が着地の風圧で落下、ペンが漏れ出て飛び散る。その中の一本がマナちゃんのスラックスの裾に跳ね返って、持ち主のちびっちゃい男子の目元に当たり「キャン」とか喚（わめ）く。

　誰かが、ふっ、と吐息に似た声を漏らした。

「犬かよ」

　と、マナちゃんが嘲（あざけ）れば、教室のあちこちから、ふっ。結局、鳴いたやつまで苦笑する。

　ここにあの子を止める者はいない。

「だ、ダメだよ、マナちゃん」

　だから、気付くと足が動き彼女を追っていた。

　これはよくないことだ。それに予感がするのだ、悪い……とても悪い。

　まあ注意する声は蚊（か）の鳴くようだったけど。

「何が？」

　彼女はのほほんとボクを見下ろす。

「授業中だよ！」

「うーん、聞こえない」

　彼女は耳に手をあて戯（おど）けたが、その時ついにシバタが振り向いた。

「何してるんだ」

　数学教師はチョークと老いで全体的に灰白く、ごま塩髭（ひげ）の口元が呆（あき）れた感じでへの字にひん曲がっていた。

「降りられなくなっちゃって」

「そんなわけないだろ」

　彼はバッサリ切り捨て、右手の甲で眼鏡を直し、チョークを下に指（さ）す。

「早く降りなさい」

　彼女は答えないで急にしゃがみ、周りにだけ聞こえる声で言う。

「ゴミをゴミ箱に突っ込んだらどうなるか、気にならない？」

　そして、ポカンとするボクらには目もくれず、立ち上がった。

　ボクの肩を足場に隣の二列へ飛び移る。

　そこはほとんど教室の真ん中だ。

「床にクソでかいゴミが落ちてて。私、潔癖（けっぺき）なんです」

「ふざけるのはやめなさい」

　シバタが声を荒らげる。

　しかし彼女が答えないので、苛立（いらだ）ちを募（つの）らせた彼は歩き出した。

「フジモリ」

「はい」

　教室の中心で、二人は少しの間睨（にら）み合う。

「降りなさい」

「嫌です。ゴミが」

「どこにある？　誰か、見たのか」

　シバタが呼びかけても答える者はいない。

　彼が大仰（おおぎょう）に教室を見回しマナちゃんに背を向けた時、彼女はすっと腕（うで）を上げ、シバタの背中を指さした。

　これ。

　唇（くちびる）がそう動いて、クラスの何人かが吹き出す。

「おい！」

「別に何も」

　とか惚（とぼ）けても、シバタが信じるわけない。脂（あぶら）で曇（くも）ったレンズ越しでも眦（まなじり）が吊り上がったのがよくわかる。

「いい加減にしろ！」

　ついにマナちゃんの腕に手を掛けようとしたけど、ヒラリと躱（かわ）される。

「先生、暴れないでください」

「こ、この」

　手が二回三回と伸びるうち、避（よ）けるマナちゃんの動作が大きくなっていく。腕だけだったのが肩や腰を捻（ひね）るようになり、ついには半回転を繰り返しフォークダンスみたいになる。

　それに合わせるようにシバタもエスカレートし、両手を広げ大きく身を乗り出すや否（いな）や彼女は身を翻（ひるがえ）しジャンプ。

　体勢を崩した中年男性は机に体を強（したた）かに打ち付けた。

「げーキモッ」

「うぐ、あ、悪い……」

　眼前の女子に呻（うめ）きつつ謝る姿に、生徒達は爆笑（ばくしょう）した。

「ミハル」

　不意に名を呼ばれて気分の悪くなる光景からようやく目を離（はな）す。

　声の主は女子で、ボクが立つ場所から斜め後ろの席にいた。

　髪を一つ結びにし、一見すると冷たそうな顔をしている。

　ユキだ。

「もう戻りな」

「うん……」

　ボクの幼馴染（おさななじみ）は騒動（そうどう）には冷めた様子だけど、ボクはまださっきの言葉が気にかかって、従（したが）う気になれなかった。

　……ゴミをゴミ箱に。

「先生も机に上がったら見えますよ」

「フジモリ！」

　シバタは鋭く叱ったつもりだろうけど、あの醜態（しゅうたい）の後では形無し。

　しかも本当に机に上がった。

　同じ高さなら体格の分有利と思ったのかもしれないが、何にしても冷静じゃない。

　彼はおっかなびっくりの足取りで、時折机をガタつかせながらも懸命（けんめい）に生徒の後を追う。

　一方のマナちゃんは相変わらず軽快で、強気の子のそばを避けつつ逆にシバタをその子達の机に追いやってみせる。

　そういう子達はもうこの状況を楽しんでいて、シバタの足が載った瞬間それとなく揺らしたりしてリアクションを笑う。

　元々シバタの授業は不評で、特に勉強熱心な子達からはものすごく嫌われていたけど、マナちゃんに煽（あお）られて不満と嗜虐（しぎゃく）心がごちゃ混ぜのまま一気に爆発してしまったのだ。

　異常な熱狂の中、また彼女が悪戯（いたずら）っぽく笑って先生を揶揄（からか）う。頭に来た彼はまんまとある机に誘（いざな）われる。

　そこは窓から一列目、後ろから二番目。

　ソコツネさんの机にシバタの足が乗った瞬間、生徒達は黙った。

「あ……」

　シバタも机の主と目が合い、横向きのまま硬直する。

　ソコツネさんというのはこのクラスにいる本物の怪談のことで、東中（トーチュー）最大のアンタッチャブルだ。

「……いただき」

　静寂（せいじゃく）を破（やぶ）ったのはマナちゃんで、そっとソコツネさんの前の席に忍び寄りシバタの眼鏡を奪（うば）った。

「か、返せ、ぐあっ！」

　とバランスを崩した教師が机から滑り落ちると、教室に盛り上がりが戻る。

　マナちゃんはまた教室の真ん中に戻り、視力を失ったシバタはもう芋虫のようにのろのろと彼女を見上げた。

「フジモリ……返せ！」

　彼女は眼鏡のフレームをギュッと握りしめ、ストーブの方に放り投げた。

　あっ。

　眼鏡は紙屑よりシャープな軌道（きどう）を描き、異次元の穴に飲み込まれて消える。みんなが眼鏡が消えたことに気付くより先に、彼女は何でもないようにシバタに告げた。

「天井にめりこみました」

「ふ、ふざ……嘘だろ！」

「本当です、ホントホント。強肩（きょうけん）なんで」

　シバタはクソ、と教師らしからぬ悪態をついて教室の前方、ストーブの近くに行き、近くの生徒の机を掴んでがなる。

「どの辺りだ！？」

　ゴミをゴミ箱に。

「その辺でーす」

　ようやくその意味が分かった。

「ユキ……机貸して」

「え？」

　答えを聞く前にボクはユキの机に上る。

「何してんの！？」

「先生をと、止めなくちゃ」

　混乱するユキに、ボクも何とか自分の考えを言葉にしてまとめる。

「意味わかんないし、別に机に上る必要無いじゃん！」

「い、良いから！」

　短い足で何とか机に上り切り、膝を伸ばす。

　乾いた喉に唾を何とか流し込み、大声を出す。

「先生！」

　続きを言おうとして。

「そこに……」

　続きを言おうとして。

　ボクはみんながボクを見ているのを見た。

　突然のことに驚き、場が白（しら）けたとウザそうに、みんながボクを見ていた。

　顔を上げると、マナちゃんが“圧”のある笑顔を一瞬ボクに向ける。

　それから背を向け、役目は終えたとばかりに机から――飛び降りた。

「うぐぅ……」

「ミハル！？」

　耐えきれず、その場にしゃがみ込んでしまう。

　ボクは……ちょっと、臆病なんだ……。

　結局シバタはボクに気付かなかった。

　マナちゃんに言われるまま机に上り、天井に触れようと手を伸ばす。

　次の瞬間、悲鳴が轟（とどろ）いた。

「ぎやぎゃあああああぁぁぁぁぁああああああああああ！！！！」

　みんなに見えたのはシバタの手が一秒かそこら消えたぐらいで、数秒後には床に転がっていたことだろう。

　でも教室後ろのゴミ箱を見ていたボクだけは、理解した。

　ゴミ箱から伸びたシバタの腕が、ちょうど半分ぐらいの厚さになっていたのを。

　骨が砕けて肉から飛び出し、爪が勢いよくはじけ飛ぶのを。

「ぐぇあ」

◆

「うぐっ」

　目を覚ますとボクはベッドの上で、そこは保健室だった。

　傍（かたわ）らの椅子（いす）にはユキが腰かけ、iPodからイヤホンで音楽を聴いている。他には誰もいないようだった。

「何の曲？」

　ボクが声をかけると彼女は驚いた様子も無く、イヤホンの片割れを貸してくれる。

　　　春は名のみの　風の寒さや

　　　谷の鶯（うぐいす）　 歌は思えど

　　　時にあらずと　声も立てず　……

　童謡（どうよう）だ。

　保育園の頃からこういう曲ばかり聞いている。落ち着くって。

「先生とか、マナちゃんは？」

「知らない」

　ユキはボクからイヤホンを受け取ると、ベッドのカーテンを開け窓を指さす。

　もう日が沈みかけていた。

　早く帰ろう。

　すぐ起き上って体は何ともないのを示すと、彼女もベッドに立てかけてあった松葉杖で立ち上がり、帰宅の準備を始めた。

　　　氷解け去り　葦（あし）は角（つの）ぐむ

　　　さては時ぞと　思うあやにく

　　　今日も昨日も　雪の空　……

　人気（ひとけ）のない校舎を出て、白い息を吐きながら二人で少し歌った。　

　校舎の裏手の坂を上ると住宅地の間から地の果てにのっぽな山脈が垣間見（かいまみ）える。その八ヶ岳（やつがたけ）はほとんど闇に呑（の）まれ、頭だけが煌々（こうこう）と真っ白。

　雪解けはまだ遠く、積雪も年明けからが本番だ。

　パタパタ、と微かな異音を聞いたボクは振り返り、南校舎の端の方を見る。

　それは地面に張られたブルーシートが風にはためく音だった。

　シートは今年の春先に人が降った跡を隠している。

　西校舎から人が降った後、ボクやユキ、マナちゃんのいたテニス部は廃部になった。

　今日も昨日も雪の空。

　マナちゃんは今日が一回目と言っていた。

　来年も誰かが降るのかもしれない。

　ボクが止めなくちゃ。

　隣（となり）で足を引きずり歩くユキを眺めながら、そう決めた。