神木さんちのお兄ちゃん！

第535話 行動と愛情

（すごく、嬉しそう……っ）

　こんな些細な一言に、こんなにも喜んでくれる。

　それだけ彼は、私のことを好きでいてくれる。

　きっと、こんなに、幸せなことはない。

「少しは、話す気になった？」

「え？」

「あのさ。さっきは『もう待たない』って言って強引なことをしたけど、本当は、無理強いをするつもりはないんだよ」

　すると、飛鳥は、そんなあかりに追い打ちをかけるように、更に優しい言葉をなげかけてきた。

「あかりが、話せる気になるまで、いつまでも、待つつもりでいる。待って待って、待ちつづけて、仮におじいちゃんになったとしても、あかりとの縁が切れないなら、それでいい」

　紡いだ糸。繋がった絆。

　それが、いつまでも、ここにありつづけてくれるなら──

「どんな形でもいい。あかりが、ずっと、俺の隣にいてくれるなら。だから、もう無理はしなくていい。嘘もつかなくていい。俺はあかりの気持ちを尊重するから、安心して話して──」

「……っ」

　それは、恋人や夫婦、家族といった形のとらわれることなく、今の関係のままでもいいと言っていた。

　あなたにとって、この状態は、きっと、苦しいはずなのに、私が、一人が楽だなんて言ったばかりに、私の意思を尊重しようとしてくれる。

　たとえ結ばれなくても、傍に居てくれるなら、それでいいと。

　あなたが、求めているものは

　あなたが望む『未来』は

　それではないはずなのに──…

（ちゃんと、言わなきゃ……っ）

　こんなにも、私のことを思ってくれる人を、信じなくてどうするのだろう。

　これ以上、この人を待たせてどうするのだろう。

　だから、ちゃんと言おう。

　私も、あなたが好きです──と。

「……神木さん」

「なに？」

　小さく唇を噛み締めると、あかりは、静かに覚悟を決めた。

　もし、私の方から『好き』と伝えたら、あなたは、喜んでくれますか？

　私が、あなたの気持ちに答えたら

　私が、あなたの恋人になったら

　あなたは、喜んでくれる？

「や、やっぱり……髪に…触ってもいいですか？」

「え？」

　勇気を振り絞って、あかりは言葉を紡いだ。

　さっきとは、真逆の言葉。

　飛鳥の言葉を、素直に受け入れる言葉。

　すると飛鳥は、少し驚きつつも

「いいよ」

　そう返すと、あかりが触りやすいように、少し前かがみになってくれた。

　距離が近づくと、飛鳥の青い瞳に、あかりが映り込んだ。

　ドクン、ドクンと鼓動が、さらに加速する。

　するとあかりは、そっと手を伸ばし、飛鳥の長い髪に触れた。

　サラサラと流れる金色の髪が、あかりの指先に絡みつく。

　細くて鮮やかな髪。それは、彼の純粋な心根を表すように綺麗で、しばらく撫でていると、飛鳥が心地よさそうに、目を閉じた。

　髪を撫でられる感覚は、どこかくすくったくて、ほっとした。

　あかりの手つきが、あまりにも優しくて、飛鳥は、その感覚に酔いしれる。

　全く警戒することなく、静かに身を委ね、だが、その瞬間──

「っ……！」

　不意に、唇に何かが触れた。

　甘い香りと同時に、羽根が撫でるような優しい感触が、飛鳥に伝わる。

　始めは、それが何か分からなかった。

　だが、目を開けた瞬間、あかりからキスをされているのが分かった。

（──え？）

　それは、とてもつたなくて、もどかしい口付け。

　だけど、確かな愛情が伝わる行動で──

「っ……、」

　唇が離れると、飛鳥は微動だにせず、あかりを見つめた。

　柔らかな感触は、先ほど自分が与えたキスの比じゃないくらい衝撃的だった。

　まるで、夢でも見ているような──

　だが、それが現実であることは、あかりの顔を見れば、すぐにわかった。

　今にも卒倒するんじゃないかってくらいは、あかりは、真っ赤になっていて、きっと、恥ずかしくて、仕方ないのだろうと思った。

　それも、そうだろう。

　髪に触れるだけでも、あんなに恥ずかしがっていたのに、自分から、キスまでしたのだから──

「かみきさん……っ」

　瞬間、あかりが、唇を震わせながら飛鳥の名を呼んだ。

　しっかり、伝えたいと思った。

　今の自分の思いを、言葉だけでなく、ちゃんと行動でも返してあげたいと思った。

　ちゃんと、伝わってほしい。

　この気持ちが、あなたに届いてほしい。

「神木さん、私は……っ」

　顔を上げると、あかりは、しっかり飛鳥を見つめた。

　もう、逃げない。

　もう、嘘はつかない。

　私も、あなたの隣にいたい。

　だって、私も

　あなたのことを

　こんなにも、こんなにも

　恋しく思っているから──

「私も、あなたが……っ」

　ピチャン──！

「……！」

　だが、その瞬間、廊下の奥から水音が響いた。

　静かな校舎に響くその音は、とても鮮明だった。

　ピチャン、ピチャンと、水滴が滴るような不気味な音。

　そして、それは、夏の夜と、あかりの思考を一気に凍りつかせた。

「あ……ッ」

　声が出せなくなって、赤い頬も、熱い体も、何もかも熱を失う。

　まるで、雪の中にいるみたいに、冷えた感情が、全身を覆い尽くす。

　あかりの視界に映り込んだのは女の姿だった。

　暗がりの廊下の先で、ゆらゆらと浮き上がった不気味な影。

　そしてそれは、真っ白なセーターを血で真っ赤に染めあげた

　──彩音（あやね）だった。