神木さんちのお兄ちゃん！

第527話 優しいキス と 知らない世界

　花のような香りが世界を包んだ瞬間、飛鳥の唇が、あかりに触れた。

　唇と唇が重なる感触。それは、あかりにとっては、初めての感覚だった。

　柔らかな熱は、染み入るように全身に溶け込んで、息もできないくらい甘い感覚に囚われる。

　とても熱くて、とても優しくて。

　そして、その熱のせいか、目を閉じていても、彼の存在を敏感に感じとってしまう。

「っ…ん」

　動揺から、微かに身じろぐが、思うように力が入らなかった。

　飛鳥の浴衣を、弱々しく掴むあかりは、為す術もなく、それを受け入れる。

　だけど、そのキスは、とても優しいキスだった。

　初めてのキスは、何もかもが優しい。

　頬にふれる指先のぬくもりも、月明かりに照らされた彼の金色の髪が、額を撫でるのですら、全て優しかった。

　そして、その光景は、まるで夢の中に迷い込んだのかと思うくらい幻想的で──

　だけど、それは紛れもない現実で、ややあって、二人の唇が離れた瞬間、飛鳥が、色めいた声でささやく。

「キス（これ）も、忘れられるっていうなら、忘れてみれば？」

　イジワルなその言葉には、切なさが滲んでいた。

　『絶対に忘れさせない』という強い意志と、寂しさが重なる声。

　その甘いキスは、ほんの数秒だったにもかかわらず、まるで永遠のようにも感じられた。

　そして、その甘い記憶は、飛鳥の言う通り、しっかりとあかりの中に刻みこまれた。

　忘れられるわけがない。

　好きな人と交わした、初めてのキスを──…

「……っ」

　触れた唇の感触は、離れたあとも、ずっと残ったままだった。

　頬は言い逃れができないくらい真っ赤に染まっていて、身体も熱い。

　鼓動は加速するように早くなって、まともに顔すら見れなかった。

　そして、恥じらうように口元を隠したあかりをみて、飛鳥が問いかける。

「もしかして、初めてだった？」

「……っ」

　その純粋な問いかけに、体が滾るように熱くなった。

　初めてだった。

　これまでキスをしたことなんて、一度もなかった。

　そして、その表情は、それをはっきりと肯定していて、飛鳥は目を細める。

　普段なら、こんなことは絶対にしない。

　同意なく、キスをするなんて。

　あかりの初めてを、奪うような形で口付けるなんて──

　だけど、謝るつもりはなかった。

　嘘ばっかりついてる、あかりが悪い。

　忘れたくないくせに、忘れるなんて言ってる、あかりが悪い。

　俺を好きになったことですら、全てなかったことにして

　何度も何度も自分を傷つけて、ひとりぼっちになろうとしてる、あかりが悪い。

　だから、もうこうするしかないと思った。

「嘘をついたら、またキスするから」

「……え？」

　再度、囁けば、飛鳥は、あかりの目を見つめたまま

「嘘をついてるってわかったら、何度でもキスをする。それが嫌なら、本音で話して。あかりは俺に、どうしてほしい？」

「……っ」

　──どうしてほしい？

　それは、あかりのことを気遣ってるのが、よく伝わる言葉だった。

　これ以上、あかりが嘘をつかないように。

　自分を傷つけることがないように。

　その強引な言葉は、先ほどのキスと同じように甘くて、そして、その優しさが、あかりの心を深く締め付ける。

（きっと、あなたほど、私のことを思ってくれる人は、いないでしょうね？）

　だから、ここで全てを終わらせたら、私はいつか、後悔するのかもしれない。

　『あなたの想いにこたえていたら、どんな未来になっていたのだろう？』と──

　私は、一人きりの人生を歩みながら、あなたのことを、一生忘れられずに生きていくことになるのかもしれない。

　なにより、自分の本当の気持ちは、嫌というほどわかっていた。

　声を聞くだけで、嬉しくなって

　隣にいると、安心して

　些細な愛情表現に、毎回、心を揺れぶられてる。

　あなたに会うたびに、私は恋をしていると実感する。

　はなれたくないと、思い知らせる。

　私は、こんなにも、あなたが好きで

　忘れたくなんかなくて

　どうしてほしい？といわれたら

　本当は、傍にいてほしい。

　サヨナラなんてしたくない。

　あなたの想いに応えて

　ずっと、一緒に生きていきたい。

　あなたと一緒に

　『幸せ』になりたい。

　でも――

「…………」

　涙目のまま、あかりは声を殺し、言葉を閉ざした。

　言えない思いを、嘘をつかない代わりに『沈黙』で押し通した。

　しんと静まり返る音楽室には、作曲家たちの肖像画が、二人を見守るように並んでいた。

　月明かりがさす世界は、とても静かで、まるで時が止まったようだった。

　だけど、どれだけ待とうが、あかりは言葉を発しなかった。

　『言わない』という、強い意志。

　それは、きっと、飛鳥のため。

　好きな人の未来を守るため。

　すると飛鳥は、何も言わないあかりに向けて──…

「ベートーヴェンが、全聾（ぜんろう）だったって知ってる？」

「え？」

　その言葉に、あかりは困惑する。

　突然、切り替わった話題は、ベートーヴェンの話だった。

　ベートーヴェンには、聴覚障害があったという話。

「20代の後半くらいから、だんだん耳が聞こえなくなって、40歳くらいで、全く聞こえなくなってたんだって。『第九』を初めて披露した時は、観客たちが、拍手喝采する音ですら気付かなかったって……だけど、それでも、こんなにもたくさんの名曲を生み出してるって、凄いよね？」

　ベートーヴェンの肖像画を見つめたあと、飛鳥は、あかりに向かって笑いかけた。

　だが、あかりは、その話に混沌としていた。

　確かに、ベートーヴェンは、全聾だったと言われている。

　耳が聞こえなくなるという障碍は、音楽家としては致命的だった。

　だけど、それでもベートーヴェンは、悩み苦しみながらも、一生涯、音楽を愛し、曲を作り続けた。

　天才と一口にいうが、難聴という障碍を抱えながら、それでも音楽の道を諦めなかった、その並ならぬ努力の積み重ねが、彼を天才へと押し上げたのかもしれない。

　だけど、なんで？

　なんで、今、そんな話をするの？

「俺には想像もできないな、音のない世界で、曲を作ろうとするなんて。それに、もし自分の耳が聞こえなくなったらって考えたら、上手く生きていける自信がない」

「………」

　その言葉には、あかりも同意せざるを得なかった。

　私だって、自信がない。

　私の右耳は、全く聞こえてない。

　それなのに、今聞こえている左耳の聴力まで失ってしまったら、私は、生きていけるのだろうか？

　片方だけでも聞こえているから、今は、まだ『普通』に生活することができる。

　だけど、両方とも失ってしまったら、私の世界は、どうなってしまうのだろう？

「でもさ、自信がないのは、当たり前だよね」

「え？」

　だが、その後放たれた飛鳥の言葉に、あかりは困惑する。

「……あたりまえ？」

「うん。きっと、知らない世界のことを想像したら、誰だって不安になるよ。良くないことばかり考えて、自分には無理なんじゃないかと決めつけて。そして、その不安が、人から未来を奪っていく」

　この世は、わからないことばっかりだった。

　障碍を持つということも

　結婚をして、子供を育てるということも

　大人になるということも

　何もかもがわからなくて、知らないことばかり。

　だから、俺たちは、勝手に悪い想像をして、勝手に不安を募らせてる。

　俺たち兄妹弟が

　大人になるのを、怖がっていたみたいに──

「きっと、いくつになっても知らないことは、山ほど出てきて、俺たちは、その度に不安になるんだろうね。知らない世界のことを考えて──だけど、俺たちの知らない世界で、生きている人は確かにいて、その世界で、こんなにも凄いことをしている人たちがいるんだって思ったら、なんだか、希望みたいなものも感じるよね？」

　希望──それは、知らない世界でも生きていけるということ。

　音のない世界で名曲を作り続けることができた、ベートーヴェンがいたように──

「きっと、人の可能性って無限に広がってるんだろうね。俺たちの知らない世界でも──」

　知らない世界──そう言って微笑む飛鳥に、あかりは、胸がいっぱいになった。

　確かに、そうなのかもしれない。

　ベートーヴェンがそうだったように、きっと、人には、無限の可能性が広がっている。

　それは、障碍があってもなくても変わらなくて、誰もが等しく、幸せになる権利を持ってる。

　なら、怖がらず、進めばいいのかもしれない。

　その先にある、幸せな未来を信じて。

　でも──

「なんで、急に、そんな話……っ」

　話したくなかったこと。

　悟られたくなかった話題。

　それを、飛鳥の方から告げられ、あかりは、酷く動揺していた。

　すると飛鳥は、あかりの目を見つめながら

「会えなかった間、色々考えた」

「え？」

「あかりが俺を拒絶する理由。始めは、自分を疑った。俺、こんな容姿だし、正直、ダメな理由がありすぎで、ちゃっとくじけそうになった」

　それは、少し冗談っぽく、だけど、真剣な瞳は変わらなかった。

　そして、飛鳥は、さらに続けた。

「その後は、あかりのことを考えた。もし、俺があかりだったら、何を思うか？　そして、ふと思った。もしかしたら、あかりは、障碍があることを気にしてるんじゃないかって」

　あかりは、いつも謝っていた。

　聞きとれなくて、聞き返した時。

　言葉を理解できなくて、変な返事をしてしまった時。

　そして、聞こなかったがために、無視してしまったとき。

　だけど、そこに行き着くまで、かなり時間がかかった。

　俺にとって『片耳難聴』という障碍は、恋や結婚を諦めなくてはならないほどの障碍ではなかったから。

　でも、あかりにとっては、違うのかもしれない。

　俺は、あかりの世界を知らない。

　だからこそ、あかりの本当の思いも、恐怖も、なにもわかってあげられない。

　だから──…

「もっと教えて、あかりのこと」

「……え？」

「何をすれば、あかりは笑ってくれる？　何に困っていて、どうすれば、あかりの不安はなくなる？　もし、障碍があることが、俺を拒む理由なのだとしたら、あかりの不安は、全部、俺が取り除くよ」

　人は見えないからこそ、未来に不安を抱く。

　考えれば考えるほど、不安という鎖に囚われて、雁字搦めになる。

　そして、身動きがとれなくなれば、もう一人では進めなくなる。

　なら、俺が、その鎖をといてあげる。

　未来の不安なんて、全て、取り払って──

「だから、教えて。あかりがいる世界のこと。あかりが怖がっている、未来のことを──」