神木さんちのお兄ちゃん！

第525話 忘却と嘘

「あかり、顔を上げて」

　飛鳥の声が、いっそう甘い空気を纏うと、それは、赤い頬を色づかせ、あかりの身体に深く深く染み込んだ。

　体が熱くて、どうにかなりそうだった。

　絆されちゃいけない。

　心を鬼にして、突き放さなきゃいけない。

　だけど、そう思えば思うほど、身体は、言うことを聞かなくなった。

　まるで私の意思に、逆らおうとでもしているみたいに──…

「いじわる、ばっかり……しないで…下さい…っ」

　瞬間、あかりは、弱々しく言葉を放った。

　反論できたのは、ただそれだけで、顔は、ずっと上げられずにいた。

　見られたくない。

　目を合わせたくない。

　だけど、顔を上げなければあげないで、頬が赤いことを、自ら認めているようでもあって──

「いじわるなんて、してるつもりはないよ？」

　すると飛鳥が、優しく笑いながら

「俺は、赤くなってる理由を聞いてるだけ」

「それが……いじわるだと、言ってるんです…ッ」

「どうして？　そんなに言いたくないの？　赤くなってる理由」

「だから、赤くないと」

「赤いよ。まるで『好き』って言われてるみたい」

「……っ」

　会話の波間に、確信めいた言葉が揺蕩（たゆた）う。

　そのせいか、頬だけじゃなく、耳まで真っ赤になって、薄暗い教室内では、悟られてしまいそうだった。

　いや、顔が赤いことなんて、とっくに悟られてる。

　きっと、私の気持ちですら、全部──

「俺のこと、まだ好きでいてくれたみたいで安心した。俺も変わらないよ。今もずっと、あかりのこと」

「やめてくださいッ」

　瞬間、あかりは、飛鳥の言葉を遮ると

「その先は、いわないでと、前にも…言ったはずです…っ」

　目を合わせず、あかりは、ひたすら懇願する。

　前にも、お願いした。

　初めて気づかれた、あの時に。

　それだけは、絶対に言わないで──と。

　すると、その先を、なかなか言わせてくれないあかりに、飛鳥は肩を竦めながら

「いじわるなのは、どっち？　告白ひとつさせてくれないなんて」

　あきれたように笑う声は、いつもと変わらず、優しかった。

　だけど、どこか切なさを感じさせる声でもあった。

　聞いて欲しいのに、聞いてもらえない。

　そんな寂しさが宿る声。

　だけど、言われたくない。

　聞きたくない。

　あなたに『好き』と言われてしまったら、私は、この意思を貫けなくなるから──

「……神木さん。私は、告白されてません。だから、あなたは、誰にもフラれてない」

　震えるような声を立て直して、ハッキリとそう告げた。

　あなたは、誰にもフラれてない。

　だから、私にフラれたなんて思わないで欲しい。

　あなたは私なんかに、フラれていい人じゃないから……

　だが、飛鳥は、意味が分からないとでも言うように

「なにそれ？　あかりは、俺に『フラれない男』でいて欲しいの？　無敗神話でも確立させたいのかな？」

「そうですよ。誰にもフラれず、無敗のままでいてください」

「いいよ。じゃぁ、俺のこと好きって言って？　あかりが、俺を受け入れてくれたら、無敗のまま、一生を終えられるよ？」

「……っ」

　突き放すようなあかりの言葉を、あっさり利用して、飛鳥が、クスリと笑う。

　そして、言葉の意味に気づいて、あかりは、再び、頬を赤らめた。

　一生──その言葉に、とまどう。

　まるで、この先、誰にも告白することはないとでも言うようで……

「俺のこと、好きって言って？」

　俯くあかりの耳元で、また飛鳥が囁く。

　すると、あかりは、ふるふると首を振って

「っ……無理です。言えません……お願いですから、このまま何も言わず、終わりにしてください。全部、なかったことにして、忘れてください」

　俯き、必死に叫ぶあかりは、飛鳥の瞳を見れないままだった。

　サヨナラすら、終わりの言葉すら、面と向かって伝えられない。

　だが、これが、あかりの精一杯だった。

　すると、飛鳥は

「あかりは、忘れたいの？」

「…はい」

「今までの思い出、全部、なかったことにして？」

「はい」

「できるの？　そんなこと」

「できます」

「無理だよ。忘れられるわけない」

　強い言葉が、音楽室に響いた。

　いつの間にか、月光のメロディーはやんでいて、飛鳥の澄んだ声だけが、やたらと耳に響いた。

「俺は忘れられないよ、あかりのこと。あかりも、そうだろ」

「違います。私は……忘れます。忘れて、全部、なかったことに……っ」

「ウソつき。そんなこと無理だって、わかって

るくせに」

「……っ」

　飛鳥の言葉に、あかりは、小さくくちびるをかみしめた。

　わかってる。

　なかったことになんて、できない。

　忘れることなんてできない。

　でも──…

「もう、嘘つかないで？」

「……え？」

「俺、前にいったよね『ずっと待ってる』って。だから『自分を苦しめるのは、やめろ』って。それなのに、なんで、まだ嘘をついて、自分を苦しめてるの？　それに、告白してなければ、フラれたことにならないってのは無理があるよ。俺は、あかりに無視されるたびに、フラれた気分になってた」

「……っ」

　その言葉を聞いた瞬間、罪悪感に押しつぶされそうになった。

　傷つけてる自覚はあった。でも、直接いわれると、胸が張り裂けそうになる。

　ごめんなさい。

　ごめんなさい。

　ごめんなさい……ッ

　心の中だけで何度も謝れば、赤らんだ頬は、あっさり青くなって、俯くあかりの顔には、暗い影が落ちた。

　すると、飛鳥は、そんなあかりの頬に触れて

「あかりって、嘘をつくのが下手だよね。本当は、俺のこと傷つけたくないくせに、無理してばっかり」

　自分に嘘をつくのは、辛くない？

　好きな人に、嫌いっていいつづけるのは、苦しくない？

　無理して、嫌われようとして

　無理して、無視しを続けて

　無理して、言いたくない暴言を吐く。

　そして、その度に、あかりは傷ついて、傷ついたまま、また無理（ウソ）を重ねる。

　きっと、俺のために──

　あかりがいう『嫌い』は『好き』の裏返し。

　それは、よくわかっているはずだった。

　だけど、もう見ていられなかった。

　早く、楽にしてあげたい。

　自分の心に

　嘘をつかなくてもすむように──

「もう、終わりにしようか」

「……え？」

　瞬間、むりやり顔を上げさせられた。

　飛鳥の整った指先が、優しくあかりの頬をつつむと、近い距離で、碧い瞳と目が合った。

「待つっていったけど、もう待たない」

「……っ」

　逃げ場のない距離。

　見上げれば、いつになく真剣な瞳と目が合って、あかりが目を見開く。

　だけど、もうこれ以上、あかりを傷つけたくなかった。

　嘘をつかせたくない。

　苦しむ姿を、見たくない。

　だから──

「堂々巡りは、もう終わり。理由を教えて。俺を拒まなきゃいけない理由。あかりが、一人で生きていこうとしている理由。全部、話してくれるまで──絶対に離さない」

　追いかても、追いかけでも

　掴まらなかった。

　まるで、つかんでは消える

　雪のように──

　だけど、それも、今日で終わり。

　あかりが、どんなに拒んでも

　ここで、サヨナラだけは

　絶対にさせない。