神木さんちのお兄ちゃん！

第524話 推理と家族

　楽譜は、全部で5枚。

　そして、裏面には《ろ》《う》《み》《を》《ら》と、一枚ずつ文字が書かれていた。

「どういう意味でしよう？」

　その意味深な言葉に、あかりが首をかしげる。

　すると、飛鳥は、楽譜を並べながら

「簡単だよ。楽譜には順番があるから、その通りになら並べればいい。ほら『う・ら・を・み・ろ』。あらかた、ベートーヴェンの肖像画の裏に、スタンプが隠してあるんじゃないかな？」

　ピアノの曲名『月光』と、散らばった楽譜『第九』の作曲家名。

　そして、血文字の謎さえ解けば、あっさりたどり着く簡単な問題。

　そして、その話を聞いた、あかりは、飛鳥の話にそうように、バッハやモーツァルト、ショパンといった名立たる作曲家たちの肖像画の中から、ベートーヴェンが描かれた絵画の前に歩み寄る。

「あ、ありました！」

　すると、裏側を確認した瞬間、その額縁の端に、スタンプが、隠すようにくっついているのがわかった。

　あかりは、嬉しそう笑うと、飛鳥にスタンプを手渡しながら

「凄いですね、神木さん。あっさり、見つかっちゃいました」

「まぁ、子供たちには、ちょうどいい問題かもね？」

「そうですね。スタンプを集められなくて、お菓子がもらえない子がいたら可哀想ですし」

　この辺は、運営人の優しさなのだろう。

　実際に、お化け屋敷を怖がって出てきた子も、最後にお菓子をもらうと、にっこり笑っていたから……

「あ。でも、子供向けとはいえ、うちの理久は解けるかどうか？　あの子、音楽にはあまり興味がなくて」

「そうなんだ。でも、隆ちゃんもついてるし、大丈夫……って、あいつも、音楽には興味なかったな」

　空手やサッカーといった運動全般は、得意中の得意だが、体を鍛えることばかりに注視していたからか、隆臣は音楽や美術といった芸術系に疎かった。

　とはいえ、さすがに、ベートーヴェンは知ってるだろうし、最悪、謎が解けなくても、怪しげな肖像画を全て確認していけば、いずれ見つかるだろう。

　だが、あの隆臣が、子供むけの謎解きで、四苦八苦するかもしれないと思ったら、ちょっとだけ笑えてきた。

「まぁ、スタンプが見てからなかったら、隆ちゃんのせいにすればいいよ。それで、たんまり、お菓子をねだっちゃえば！」

「そ、そんなことはできません！　それに、理久には、私の分のお菓子をあげるので、大丈夫です」

「へー、あかりって、本当に弟思いだね」

　まさか、自分の分をさしだすとは！

　『さすがは、お姉ちゃん！』と、飛鳥は頬をゆるませる。

「あかりと理久くんって、かなり仲良しだよね？」

「そうでしょうか？　神木さんちほどじゃないと思いますが」

「そう？　まぁ、うちは異常なくらい仲良しだけど。でも、あかりのところも負けてないと思うけどなぁ。なにより、理久君は、あかりのことが大好きみたいだしね。俺、めちゃくちゃ警戒されてたよ」

「あ、それは、すみません。いつもは、あんなこと言う子じゃないんですけど......っ」

　理久は本来、とても礼儀正しい子だ。

　人に敵意は向けることは、滅多にないし、実際に、たこ焼き屋さんでアルバイトをしている武市さんに会った時は、とても丁寧な挨拶をしていた。

　だから、神木さんへの反応は、全部、私のせい。

「本当に、すみません」

「謝らなくていいよ。あかりを守るために、理久くんが威嚇してるってことくらい、ちゃんと分かってるから」

「え？」

「優しいね、理久くん」

　その言葉に、あかりは目を見開く。

（……理久のこと、ちゃんとわかってくれてたんだ）

　あんな態度をとられたら、生意気な子だって思われても仕方ないのに、ちゃんと、あの子のことを考えて、理解しようとしてくれる。

「ありがとうございます。理久のこと、悪く言わないでいてくれて……」

　それは、姉として、純粋に嬉しかった。

　自分の事ならともかく、家族を悪く言われるのは、とても悲しいことだから──…

「ねぇ、あかり」

「？」

　すると飛鳥が、あかりを見つめながら

「俺、ずっと、あかりに言いたかったことがあるんだ」

「言いたかったこと？」

「うん。蓮が寝込んだ時『傍にいてあげて』って言ってくれて、ありがとう」

「──え？」

　それは、3ヶ月前のことだ。

　二人で、映画館にいく約束していた、あの日のこと。

「あかりのおかげで、蓮、夕方には熱が下がって、次の日には学校にいけたよ」

「それは、私のおかげじゃなくて、神木さんが看病したからですよ」

「でも、看病できたのは、あかりのおかげだよ。あの日、すごく迷ってたんだ。華と蓮には、絶対に映画に行けって言われていて。でも、蓮のこともすごく心配で、どうするのが"正しい"のか、よく分からなくなって……だから、あの日、あかりに相談して良かったって思う。ありがとう。蓮の傍にいていいって言ってくれて。俺の家族のことを、大切に思ってくれて──」

「……っ」

　そう言って笑った飛鳥の表情が、あまりにも優しくて、あかりは、思わず見惚れてしまった。

　大切にしたい。

　あなたが、大切にしているのを、よく知っているから、私も大切にしたくなる。

　でも、だからこそ、私は、貴方の気持ちに、答えてはいけない。

「だから、俺も大事にするよ」

「え？」

「あかりのことも。あかりの家族のことも──」

「……っ」

　その瞬間、急激に頬が熱くなった。

　好きな人から、大事にすると言われて、嬉しくないはずがない。

　しかも、家族のことまで考えてくれる。

　愛されているのが、嫌というほど伝わってくる。

　彼から向けられた、まなざしや言ノ葉。

　仕草や吐息。

　その全てが、愛しいという言葉を、あかりに教えこんでくる。

「顔、赤くなってるよ？」

「……っ」

　瞬間、飛鳥の言葉に、あかりは息を呑んだ。

「な、なってません。気のせいです！」

「気のせいじゃないよ。照れてるよね？」

「照れてません！！」

「ほんとかな？　じゃぁ、もっと近くで、俺の目を見て言ってよ」

「……っ」

　顔を隠すようにうつむいたからか、目を見ろと言われた。

　まるで、暗くて分からないとでも言うように。

　だが、顔を上げたら、赤いのがバレる。

　なにより目を見たら、溢れ出してしまいそうだった。

　言ってはいけない言葉が。

　捨て去らなきゃいけない、想いが……っ

　──♪

　室内には、ずっと音楽が鳴り響いていた。

　穏やかな『月光』の音色。

　だが、その音色以上に、自分の心臓の音の方が、うるさかった。

　甘い声を聞くたびに、胸の奥が騒ぎだす。

　『私は、あなたに恋をしています』と、何度も何度も、実感させられる。

　こんな気持ち、早く捨て去ってしまいたいのに──…っ

「あかり、顔を上げて」

　だが、飛鳥の声は、よりいっそう甘い空気を纏った。

　それは、赤い頬を更に色づかせ、あかりの身体に、深く深く染み込んだ。