神木さんちのお兄ちゃん！

第513話 家族と最後

「きゃぁぁぁぁぁぁ！！！」

　お化け屋敷の中では、女子高生たちの甲高い悲鳴が響く。

　そして、その悲鳴は、外で順番待ちをしていた飛鳥たちの耳にも届いていた。

（……あいつら、大丈夫かな？）

　可愛い妹たちの悲鳴を聞き、若干、そわそわするお兄ちゃん。

　これは、もはや長年の習慣といってもいい。

　だが、華たちは、もう高校生。それに、エレナには狭山さんがついているし、なによりここは、幼稚園児ですら楽しんでいる、お化け屋敷！

　なら、あまり心配する必要はないだろう。

（あかりは、平気なのかな。お化け屋敷？）

　すると、ふと気になったのか、飛鳥があかりをみつめた。

　大人しく順番を待つあかりは、あれからずっと無言のままだった。

　ただ静かに、飛鳥の隣にいてくれる。

　さっきまでは、ずっと距離を取ろうとしていたくせに、今は、この状況を受け入れているのか、手を伸ばせば触れられる距離に、あかりがいた。

　黒地に桜柄の浴衣を着たあかりは、とても艶やかで、普段はおろしている髪をまとめているからか、首元の白さが、際立って見えた。

　奥ゆかしくて品があって、その姿は、ずっと見ていたいくらい綺麗で。

　だけど、ずっと見ていたら、思わず触れたくなってしまいそうで──

（まぁ、大丈夫かどうかは、入ってから聞いてみればいいかな？）

　だが、ここで触れてしまったら、後々、厄介なことになりそうで、飛鳥は、微かに鼓動が早まるのを感じながら、あかりから視線をそらした。

　辺りを見回せば、下校庭と変わらず、上の会場もにぎわっていた。

　祭りの景色は、とても陽気で、自然と心が踊りだしそうになる。

　だが、ここまで賑わっていると、誰が見てるかわからないのも、確か。

　特に、二人っきりでいるところを、大学の人たちに見つかったら、あっさり妙な噂が広がってしまうだろう。

　『神木君が、女の子と一緒に歩いてたー！！』と、それはそれは、大きなニュースとして！！

（まぁ、中に入れば、ゆっくり話せるかな？）

　お化け屋敷の中なら、人目にはつかないだろうし、二人っきりでも大丈夫だろうと、飛鳥は考える。

　まぁ、中にいるお化け役の人には、目撃者されてしまうかもしれないが……

「次の方、どうぞー！」

　すると、そうこうするうちに、飛鳥たちの順番がきたらしい。

　係りの人に促されるまま、飛鳥とあかりは、受付へと進む。

　そして、そんな二人の様子を、隆臣が背後から見つめていた。

（まさか、こんな事になるとはな？）

　浴衣姿で佇む二人は、とても絵になっていた。

　お似合いといえば、お似合いで、親友としては、飛鳥の恋を応援してやりたい。

　だが、ここにきて、予想外の行動をした少年のことが、隆臣は、ずっと気になっていた。

「一体、どういうつもりだ？」

　飛鳥たちが離れたのを機に、問題の少年・理久に話しかければ、隣にいた理久は、すぐさま隆臣の顔を見上げた。

「どうって？」

「なんで、飛鳥とあかりさんを二人っきりにしたんだ？　てっきり、飛鳥のことを嫌ってるんだと思ってた」

「別に嫌ってないよ。いい人なのは、話せばわかったから」

「……へー」

　その返答に、隆臣は素直に驚く。

　さっきまで、猫のように威嚇しまっていたくせに、どうしてこうなった？！

　いや、きっと飛鳥が、トイレで手懐けてきたのだろう！相変わらず、人たらしすぎるやつだ。

　あそこまで敵対心を燃やしていた弟を大人しくさせたばかりか、自分の味方に引き込んでしまうとは！？

　だが、好きな女の子の弟に懐かれたのなら、それはそれで良きことでもあった。

「そうか。じゃぁ、飛鳥を応援してくれてるってことか？」

「違うよ。応援なんてしない」

「え？　じゃぁ、なんで」

「最後だから」

「え？」

「多分、これが最後だよ」

　そういいながら、理久はあかり達を見つめた。

　姉が、あのお兄さんと一緒に入りたいと言ったのは、きっと話したいことがあったから。

　そして、その話したいことがなにか、理久はなんとなく察していた。

　きっと姉は、あのお兄さんに、サヨナラを告げるつもりなんだろう。

　しっかり諦めてもらうために──…

（俺がいたら、姉ちゃん話しづらいよな？）

　弟の前で、男の人をフルなんて、やりにくいに決まってる。

　それに、あのお兄さんが、本気で姉ちゃんのこと、好きなんだと思ったら、ちょっとだけ可哀想だなって思った。

『諦めないよ。俺は、あかりを一人にしたくないから』

　あんなに、姉ちゃんのことを思ってくれてるのに、姉ちゃんにフラれてしまう。

　だから、お化け屋敷の中だけでも、二人きりにしてあげようと思った。

　きっとこれが、最後になると思ったから──…

「最後とは限らないだろ？」

　だが、そこにまた隆臣が口を挟んだ。

　隆臣は、理久を見つめながら

「飛鳥は、これっきりにするつもりはないと思うぞ」

「でも、最後になるよ」

「なんで？」

「あのお兄さんのことが、好きだから」

「え？」

　だが、その返答に、隆臣は目を見開いた。

「好きって、あかりさんのこと言ってるのか？」

「うん、みれば分かるじゃん。姉ちゃん、あの人のことが好きだよ」

　だから、あの二人は、両想い。

　だけど、優しくされればされるほど

　好きになればなるほど

　姉ちゃんは、あの人を拒絶する。

　あのお兄さんを、絶対に不幸にしないように──…

（姉ちゃんに"障がい"があること、あの人は知ってるのかな？）

　片方だけ耳が聞こえないことを、あの人は知ってるのだろうか？

　見た目にはわからない、小さな障がい。

　だけど、それが原因で、彩音お姉ちゃんは自殺した。

　そして、それからだ。

　蒼一郎さんは、恋も結婚もせず、彩姉ぇだけを思い続けていて、今も変わらず、家族とは険悪なまま。

　そして、あのお兄さんが、家族を、とても大切にしているのが、よくわかった。

　親とも妹弟とも仲が良くて、とても幸せそうな家族で、だからこそ、姉ちゃんは、あの人を受け入れる訳にはいかないんだと思った。

　あの人が、大切にしている『家族の絆』を、壊してしまわないように──…

（……姉ちゃん、辛いだろうな？）

　だけど、そんな姉の気持ちを思うと、無性に胸が苦しくなった。

　好きな人に嫌われようと務めるのは、どんなに辛いだろう。

　嘘の言葉で拒絶しつづけるのは、どんなに苦しいだろう？

　だけど、それが、姉が選んだ道だった。

　なら、せめて──

（せめて、最後くらいは、楽しい時間を過ごせたらいいな？）

　どうか、思い残すことがないよう、好きな人と幸せな思い出を──…

　たけど、最終的に別れを告げるのかと思うと、理久は、どこか落ち込んだ様子で、あかりを見送った。

（戻ってきたとき、姉ちゃん、どんな顔してるかな？）

　サヨナラを言ったら、姉ちゃんは傷つくのだろう。

　好きな人を、傷つけたことで

　きっと、たくさん苦しむ。

　だけど、こうするしかないのも、よくわかった。

　なら、せめて……

（姉ちゃんが、傷つくのは、今日が最後でありますように──…）

　星が煌めく夜祭りの最中、理久は、ひそやか願った。

　どうか、もうこれ以上、大好きな姉が傷つくことも、悲しむこともないように……と。

＊あとがき＊

https://kakuyomu.jp/works/16816927861981951061/episodes/16818093084499510099