神木さんちのお兄ちゃん！

第514話 恐怖と友情

「「ぎゃあああああああああ！！」」

　薄暗い廊下を進んだ先、一年一組と表示された扉を引いた瞬間、華と葉月の悲鳴が飛び交った。

　不気味な教室の中に、突如現れたのは、手の平サイズのクモだった。

　天井からプラーンと落ちてきた不気味なクモは、女子二人にとっては、お化けよりも怖い存在だったのだろう。

「ぎゃぁぁぁぁァァァ！！？」

　と、パニックとでも言うくらい叫びまくり、平気そうにしていた葉月ですら、華に抱きついて悲鳴を上げていた。

「うわぁぁ、もうヤダー！！」

「大丈夫か！？」

　そして、そんな二人向かって、航太が声をかける。

　ずんずん先に進んでいくから、男子二人は、あとからついていく形になったのだが、どうやら女子を先に行かせたのは、間違いだったらしい。

「二人とも、落ち着けって。これ、ぬいぐるみだから！」

「へ？　ぬいぐるみ？」

　だが、本物ではなくぬいぐるみだといわれ、華がキョトンと首を傾げる。

　そして、恐る恐る見てみれば、確かにぬいぐるみだった。

　しかも、よく見れば、ファンシーな顔つきをしたなかなか可愛いぬいぐるみだ。

　だが、そこそこ大きいうえに、暗がりだと、ぬいぐるみかどうかの判別できない。

　それ故に、バカみたいにでかいクモが落ちてきたと思ったのだ！！

「いやいや、これはダメでしょ！？」

「そうだよ！　虫とか爬虫類が落ちてくるのは、一番ダメなやつ！？」

　だが、それでもレディ二人には、刺激が強すぎたらしい。怖気付いたのか、少々不安になったようで

「こういうお化け屋敷なんだ。ちょっと予想外」

「わかる。お化けならいいけど、虫は絶対ムリ……っ」

「いや、お化けの方が怖いだろ」

　だが、虫を怖がる二人とは対照的に、蓮の方は、あっけらかんとしていた。

　どうやら、お化けは怖いが、虫は平気らしい。

「このくらいで驚くとか、子供だな」

「ちょっ、さっきまで怖がってたくせに、なんで蓮は平気そうなの！？」

「んー、こういう仕掛けだったら、俺、大丈夫かも？」

「うそでしょ！？　虫だよ！？　昔は、一緒にお兄ちゃんに泣きついてたじゃん！！」

「いつの話だよ。つーか、華は、ビビりすぎなんだよ。たかだか、ぬいぐるみが落ちてきたくらいで」

「ぬいぐるみって言っても、クモだよ、蜘蛛！？」

「はいはい、わかった、わかった。それより、先に進むぞ！」

「えー！？　ちょっと、待って！？　本当に行くの！？」

　どうやら立場が逆転したのか、ぐいっと華の手を掴んだ蓮は、嫌がる華を強引に連れていく。

　教室内は、とても薄暗く、赤いランプが不気味さを更に演出していた。

　とはいえ、入ってしまったからには進むしかない。後にひかえている人たちもいるわけだし。

「中村は、大丈夫か？」

　すると、双子が離れた直後、航太が葉月に声をかけた。華と同じように怖がっていたわけだし、こちらはこちらで心配だったのだろう。

　だが、優しく声をかけてくれた航太に、葉月は深いため息をつきながら

「なんで、華じゃなくて、私の心配してんのよ」

「え！？」

　そう、今のは、絶好のシチュエーションだったのだ！

　お化け屋敷で、怖がっている意中の女の子に、カッコいいところをみせる絶好のチャンス！

　にもかかわらず……

「ここは、華の心配をするところでしょ！？　いっそのこと、抱きしめて、慰めるくらいしなさいよ！」

「そ、そんなことできるか！？」

　どさくさに紛れてとんでもない提案をしてきた葉月に、航太は顔を真っ赤にする。

　抱きしめて、慰める！？

　そんな高度な技を、とっさに使えるのは限られた人間だけだ！？

「あのな、抱きしめるとか絶対ムリだから！　ていうか抱きしめたら、絶対、蓮がいい顔しない！」

「あー、それはそうかもね。弟くん、めっちゃシスコンだし」

「わかってんなら、変なこと言うなよ！」

「だって、せっかくお化け屋敷に入ってるのに！」

「つーか、もういいから！」

「いいって、なにが？」

「だから、俺の応援はしなくていい。もうフラれてるわけだし、俺としては、友達の戻れただけで十分だから」

「………」

　それは、無理にでも納得させようとでもするようで、葉月は眉を顰めた。

　いや、榊の中でには、もう『答え』がでいるのかもしれない。

　まるで、余計なことはするなといわれているようだった。でも

「……わかってるよ。ちょっと、やり方が強引すぎるのは。でも、ずっと好きだったんでしょ？　本当に、このままでいいの？」

「いいよ。これ以上、神木を困らせたくないし。それに、俺、高校を卒業したら、この町を離れることになるから」

「え？」

「ほら、俺、神社の跡取りだろ？　宮司の資格をとるために、神学科のある大学に行くから、卒業したら、この町を離れることになってて……だから、もし、ここで奇跡的に上手くいったとしても、いつかは離れなきゃいけなくなるし……好きな女の子に、遠距離恋愛はさせたくはないだろ？」

「………」

　それは、この先の進路が決まっている航太には、どうしようもない話で、だからこそ、未来を見据えての決断なのかもしれない。

（確かに、好きな人と離れて、遠くの町へ行くのは、凄く辛いだろうけど……っ）

　恋をして結ばれても、いつか離れて過ごすことになる。

　会いたい時に、会えなくて。

　それ故に、不安になることもあって。

　遠距離恋愛に発展したことで、上手くいかなくなって破局した話だって、よく聞く。

　でも、だからって──

「葉月ー！　榊くーん！！」

「！？」

　だが、その瞬間、不安そうに二人の名を呼ぶ華の声が響いた。

「ねぇ、早く来てー！　蓮だけじゃ、頼りない！」

「おい。なんで、頼りないんだよ！？」

「頼りないよー！　さっきまで怖がってたし！」

「ぬいぐるみにビビってた華に、言われたくない！？」

「ていうか、このお化け屋敷、どういう方向性なの～！？　心臓に悪い仕掛けばっかりだよ～～！」

　教室内で、スタンプを探しまわる華と蓮は、時折、脅かされながらも、仲良くお化け屋敷を満喫していた。

　相変わらず、あの双子は仲がいい。

　そして、そのふわふわと柔らかい二人の会話に、葉月は、心が安らぐのを感じた。

　確かに、この関係は、とても居心地がいい。

　恋とか、そんなものには見向きもせず、ただ友達として過ごしていたあの日々が、どれほど楽しくて、色鮮やかな時間だったか。

　だからこそ『この時間を取り戻せただけでも十分だ』といった航太の気持ちが、葉月には、よくわかった。

「まぁ、そんなわけだから、俺のことは気にしなくていいから、中村もお化け屋敷楽しめよ！」

　すると、それだけ告げたあと、航太は華たちの元に走り出していって、葉月は、その姿を見つめながら目を細めた。

（私だって、今のこの関係が好きだし、華に恋人ができるのは嫌だよ）

　大切な親友に、恋人ができたら

　私たちの関係は、どうなるんだろう？

　やっぱり、彼氏との時間を大事にするようになるのかな、あの華だって。

　だから、時々、そんな未来を想像して、切なくなることがあった。

　それでも──…

「それでも、榊なら、華を大事にしてくれるって思ったから、応援してたんだけどな？」

　薄暗い教室の中、葉月が悲しげに呟く。

　だが、複雑な想いを秘めたその言葉が、航太に届くことはなかった。

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皆様、いつも閲覧いただき、ありがとうございます。先日、久しぶりにイラストを描きました。

近況ノートに掲載してありますので、興味のある方は覗いて見てください♪

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