神木さんちのお兄ちゃん！

第504話 お姫様と虎の尾

「華！！」

　不良たちの元から去った後、体育館付近には、華の友人たちが、わらわらと集まった。

　先に葉月が現れ、華に抱きつくと、華も、ほっとしたように葉月に抱き返す。

「うわぁぁぁん、葉月。怖かったよ～」

「もう、何があったのよ！　ていうか、なんで小学校（こっち）にいるの！？」

「あ、それは」

　神社にいて、トイレに行ったはずの華。

　それが、なぜか小学校でピンチに陥っていた。

　すると、その理由をすぐさま察したらしい。

　葉月と一緒にやってきた蓮が

「エレナちゃんがいると思ったんだろ」

　まるで、華の心を読むように、ピタリと当て、華は関心する。

　こういう所は、やっぱり双子だ。

　というのも、蓮は蓮で、航太と一緒に迷子放送を頼みに行った後、華と同じようにエレナの計画を思い出したのだ。

　その後、体育館裏に向かう途中で、葉月に遭遇。

　しかも、華達が大ピンチたというから、大忙しで駆けつけた。

　だが、どうやら事件は解決したあとだったらしい。

　華とエレナの側には、誰よりも頼りになる神木家のお兄様がいるのだから──…

「兄貴が、助けてくれたの？」

「うん。怖いお兄さんたちに絡まれてたんだけど、飛鳥兄ぃが来たとたん、震えだして土下座してた」

「え？　なにそれ？」

「なんか、お兄ちゃんの後輩だったみたい……というか……飛鳥兄ぃ、あの人たちに何したの？」

「ん？」

　急に話を振られ、飛鳥は首を傾げる。

　何をしただなんて、心外だ。

　あれは完全に、正当防衛なのだから。

「別に。殴られそうになったから、ねじ伏せただけだよ」

「ね、ねじ伏せた！？」

「うん。しかも俺、あの頃、よく隆ちゃんと一緒にいただろ？」

「え？」

　確かに、高校時代の兄は、よく隆臣さんと一緒にいた。

　だが、それとあの不良たちと一体何の関係があるのか？

　すると飛鳥、にっこり笑いながら

「あいつらさ。生徒会室に来るなり、なんて言ったと思う？　『お前なんて、空手部の主将（隆臣）が横にいなかったら、何もできねー、弱っちい男なんだろ』って。しかも『顔しか取り柄がない、お姫様』だとか『女顔が、女を口説いてんじゃねー』とか『ブサイクになるまで、顔ボコボコにしてやる』とか言い出して」

「………」

「流石の俺もカチンときちゃってさ。なにより、俺はあの人の彼女を口説いたことはないし、告白もしっかり断ってるわけだし。なにより、弱くないし、隆ちゃんがいなくても、お前らくらい余裕で潰せるわって思ったから、それを教えてあげただけだよ」

　ニコニコと笑顔を絶やさず、それでいて、さらっと答えた飛鳥に、双子は蒼白する。

　確かに、隆臣さんは、空手部の主将だった。

　しかも、都大会で優秀するほどの実力があり、めちゃくちゃ強い！

　そして、そんな隆臣さんと、兄はよく一緒にいた。

　しかも、兄は美人で華奢で、しおらしい見た目をしているため、横にいる隆臣さんは、自然とボディガードのように見えたのだ。

　そして、それはまさに、お姫様に仕える騎士！

　もしくは、お嬢様を守る敏腕執事！

　だからか、あの不良たちが、勘違いするのもわからなくはなかった。

　だが、か弱そうなお姫様は、決してか弱くはなく、心理戦と護身術を駆使した、えげつない攻撃を仕掛けてくる魔王だった。

　そして、そんな兄に、『女顔だ』といじっただけじゃなく『お姫様』に『弱っちい』さらには『隆臣がいなきゃなにも出来ない』とまでいわれたら、虎の尾と、龍の髭と、地中に埋まった地雷を、三つ同時に踏み抜いたようなものだ。

　つまり、完全に逆鱗に触れてしまったのだろう。

（……だから、あんなに怯えてたんだ）

（相当、しぼられたんだろうな）

　そして、当時の不良たちのことを考え、双子は青ざめた。

　兄を怒らせるなんて、馬鹿なことをしたものだ。

　もう、ご愁傷さまとしかいえないが、それでも兄は何も悪くないし、完全なる正当防衛だろう。

　しかし、そんな兄にまんまと反撃され、その上、恐怖の対象である兄と、こんなところで最悪な再会を果たしてしまうなんて、その不良たちの運が悪さに嘆息する。

　やっぱり、悪いことはするべきではないということだ。

　いつか必ず、こう言う、しっぺ返しがやってくる。

「それはそうと、兄貴、よくここがわかったね？」

「そうだよ！　昔から、私たちが隠れると、すぐに見つけてたけど、もしかして、エスパーなんじゃ！？」

　すると、華と蓮が、また話を戻した。

　幼い頃から、かくれんぼをすれば、いつも兄に見つかっていた。だが、今回もとは！

　しかも、華がエレナの元に来てから、そう時間は経っておらず、スピーディーに解決してしまった。

　多分、エレナが消えて、見つかるまでに要した時間は、ざっと30分くらい。

　そんなわけで、早々に見つけた兄に、まさか、超能力者なのでは？！と華が疑い出せば、飛鳥は呆れたように

「そんなわけないだろ。あかりから電話があったんだよ。泣きそうな声で」

　──早く行ってあげてください。

　そう言って、震えるあかりの声が、脳裏によみがえる。

　あの声を聞けば、どれほど心配しているのかが、よくわかった。

（でも、まさか、俺にかけてくるなんて……）

　そして、助けを求めた相手が、近くにいたはずの隆臣ではなく、自分だったことに、自然と頬が緩む。

　あかりが困った時、無意識にすがりつきたくなる相手が、自分であったこと。

　それが、純粋に嬉しかった。

　だが、これに関しては、自分が小学校にいて、一番華たちに近かったからというのもあるかもしれない。

　ぬか喜びで終わりそうで苦笑いもするが、それでも、頑なに連絡をとらないという自分の意思をぬじ曲げてでも、あかりは、華とエレナのために電話をかけてくれた。

　自分の大切な人たちを、変わらずに、大切にしてくれる。

　そんなあかりの姿に、胸が熱くなった。

（……早く伝えてあげなきゃな、あかりにも）

　そして、今も心配しているだろうと、あかりのことを思う。

　だが、その前に──

「エレナ」

「……っ」

　瞬間、飛鳥は、エレナを見つめた。

　あの後から、エレナはずっと黙ったままで、色々あって、落ち込んでいるのかもしれないと、飛鳥はエレナに呼びかけた。

　だが、腰を落とし、目線を下げたのは、飛鳥なりの配慮だったのだが、あまりにも真剣な目で見つめられたからか、エレナは、表情をこわばらせた。

　さすがに、怒られると思った。

　こういう時の飛鳥は、ミサが怒った時の雰囲気と、とてもよく似ているから……