神木さんちのお兄ちゃん！

第492話 敵意と逆鱗

（結局、受けとって貰えなかった）

　から揚げの出店の前で、あかりは、憤（いきどお）りを感じていた。

　借りは作りたくないのに、お金は受け取ってはもらえず、結局、奢られてしまったからだ。

　そして、この対応は、なんなのか？と、深く考える。

　もう、嫌われてるはずだ。

　だって、3ヶ月も無視し続けたんだから。

　いくら『待つ』といっていても、なんの反応もなければ、いつか心が折れる。

　それに、あの電話を最後に、LIＭEすら来なくなった。

　きっと、あれは、諦めたという証拠で

　もう嫌いになったという、意思表示のはずで

　それなのに──…

（なんで、優しくするの？）

　いや、深く考えちゃいけない。

　元々、彼は、そういう人だ。

　誰にでも優しくて、誰にでも笑顔を振りまく人。

　きっと、嫌いになった相手にだって──

「姉ちゃん、大丈夫？」

「……！」

　瞬間、理久が声をかけてきた。

　ボーッとしていたからか、思いつめていたからか、この弟には、いつも心配ばかりかけてしまう。

「ぁ……ごめん、大丈夫」

「ホントかよ。つーか、姉ちゃん、よっぽど、あのお兄さんのことが苦手なんだね？」

「え？」

「だって、あんなに人に冷たくあたる姉ちゃん、初めてみたし」

「そ……そうよね」

　冷たくあたる──そう言われ、あかりは、申し訳ない気持ちになった。

　きっと、今の自分は、誰が見ても、神木さんを避けているようしか見えないだろう。

　でも、できるなら、こんな姿、弟にはみせたくなかった。

　人には優しくしなさいと、親からも躾られてきたのに……

「でも、しつこい男には、あれくらいハッキリ言わなきゃダメだよな！」

「え？」

　だが、そんなあかりの耳に、弟の力強い声が届く。

「姉ちゃん、やるじゃん！　これも、一人暮らしをはじめた効果かな！」

「そ、そうなの……かな？」

　キラキラと目を輝かせる理久は、頼りない姉が、先輩に言い返している姿を見て、感心したのかもしれない。

　だが、その返答を聞く限り、理久は、飛鳥に対して、敵意を向けているようにも見えて……

「あ、あのね、理久……っ」

「それより、唐揚げ代、どうすんの？」

「え？　どうするって、受け取ってもらえなかったし……っ」

　そう言って、再び飛鳥の方に目を向ければ、飛鳥の周りを、また別のグループが取り囲んでいた。

　友達なのか、ただの知り合いなのかは知らないが、飛鳥の周りには、自然と人が集まる。

　特に今日は浴衣を着ているからか。

　その美しさに、引き寄せられるかのように──…

「しょうがねーな！　姉ちゃんが返せないから、俺が代わりに返す！」

「え？」

　だが、その後、理久が再び声を放ち、あかりは瞠目する。

「な、なに言って」

「だって、奢られたくないんでしょ？」

「そ、それは、そうだけど……でも、理久に、そんなことさせられな」

「いいよ！　姉ちゃんじゃ、無理そうだし！　それに迷惑してるなら、俺がガツンと言ってやる！　うちの姉ちゃんを困らせるなって！」

「え！　ちょっと！？」

　だが、その後、まんまと手にしていたお金を理久に奪われ、あかりは、じわりと汗をかく。

　姉のために、そこまでしてくれるなんて、相変わらず優しい弟だ。

　だが、あの神木さんに、ガツンと？！

（だ……大丈夫かな？　怒らせたりしなきゃいいけど……っ）

　◇

　◇

　◇

「あかりさーん、飛鳥兄ぃ、こっちだよー」

　その後、境内（けいだい）へ戻ったあかり達は、先に場所の確保に向かっていた華たちと合流した。

　燈籠（とうろう）の光が優しく照らす境内は、とても風情（ふぜい）があり、それでいて賑（にぎ）やかな光景が広がっていた。

　そして、その場所には、竹細工（たけざいく）でできたベンチが等間隔でならんでいて、それを二つ確保した華と蓮が､席を空けながら話しかけてきた。

「飛鳥兄ぃたちは、そっちね」

「俺達は、こっちに座るから」

　二つのベンチに9人で座るとなれば、少々、窮屈（きゅうくつ）かもしれない。

　だが、座れないことはなく、華たち高校生組と狭山が、一つのベンチを陣取れば、残る一つに腰かけるメンバーは、自ずと決まってしまった。

　そう、飛鳥と隆臣、そして、あかりと理久の四人だ。

「あかりも、座れば？」

　そして、ベンチの端（はし）に、飛鳥と隆臣が、背中合わせに腰かければ、空いた隣のスペースを指さしながら、飛鳥があかりをみつめた。

　まるで、隣に座れとでも言うような仕草（しぐさ）。

　だが、隣になんか座れるわけがない。

　大学の知り合いに会ったら、ちょっと厄介なことになりそうだから……

「姉ちゃんは、こっち」

　すると、あかりが困っているのを察したらしい。

　理久が、あかりの手を掴んだ。

　そして、飛鳥の隣を理久が陣取り、その隣に、あかりを座らせれば、飛鳥とあかりは、理久を間に挟み、座ることになった。

　そして……

「これ、さっきの唐揚げ代。受け取ってください」

「「！？」」

　そして、先程、受けとってもらえなかったお金を、理久が、強引に突き返せば、向かいに座っていた華たちがゴクリと息を呑んだ。

　生唾を飲み込む音が、こちらにまで聞こえて来そうだった。

　だが、無理もない。

　あのお兄様に、敵意むき出しで話しかける強者（つわもの）がいるのだから！！

　しかし、そんな殺伐とした空気を感じつつ、飛鳥は、にこやかに語りかける。

「そんなに、俺におごられたくないの？」

「奢られたくない。つーか、姉ちゃんが困ってんの、見れば、わかるだろ！　アンタ、顔はいいけど、性格は最悪なんだな！」

　そして、言ってはいけないことを言ってしまった！！

　これは、確実に逆鱗に触れている！

　そんな訳で、場の空気も、2℃は低くなった気がした。

　だが、さすがは小学生！

　いや、むしろこれは、小学生だからこそなのか？

　怖いもの知らずとはよく言うが、理久の言動には、みんなして、ガクガクと震えていた（特に神木家の双子）

　だが、そんな理久の言葉に、最も青ざめていたのは、姉である、あかりだった。

「り、理久！　なんてこというの！？」

「だって、姉ちゃん、困ってるんだろ！　いくら先輩だからって、何でも言うこと聞いてたら、いつか、とんでもないことをさせられるぞ！」

「とんでもないことって、なによ！？　というか、神木さんは、そんな人じゃないから！」

「なんで、あっちの肩、持つんだよ！？」

　そりゃ、理久にとっては、意味がわからないだろう。

　姉は確実に、避けているのだから。

　すると、まるで、その答えとでも言うように、飛鳥が──

「好きだからかな」

「……っ」

　そして、その言葉に、あかりは息を呑んだ。

　す、好きだから？

　何を言ってるの？

　心拍が微かに上昇する中、あかりは、恐る恐る飛鳥を見つめる。

　すると、飛鳥は──

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