神木さんちのお兄ちゃん！

第485話 姉と弟

　カラン、カラン──！

　その後、飛鳥たちの群れに引き込まれたあかりは、理久と一緒に、本殿の前に立っていた。

　賽銭を奉納し、鈴を鳴らすと、二礼二拍手した後、あかりは青ざめたまま、神様に手を合わせた。

（どうしよう。完全に怒らせた……っ）

　だが、残念ながら、もう願い事どころではなかった。

　あの神木さんを、怒らせてしまった。

　しかも、久しぶりに会った彼は、相変わらず天使のような笑顔を浮かべていたにもかかわらず、逃がしてくれる素振りが一切なかった。

　だが、三ヶ月も既読スルーされれば、怒りたくもなるだろう。

（……嫌われた上に、怒らせるなんて……やっぱり、謝った方がいいかな？）

　怒らせてはいけない人を、怒らせた気がして、あかりは頭を抱えた。

　だが、あかりだって、好き好んで既読スルーをしていたわけじゃない。

　無視するたびに、罪悪感を感じながら、それでも、心を殺して、ひたすら耐えていた。

　それに、怒るほど嫌われたのなら、ある意味、作戦は成功している。

　なら、このまま、嫌われたままでいればいい。

　──お互いのためにも。

（酷いことをしたのは私だし、どんな罵詈雑言でも受けいれるけど、やっぱり、謝るのはやめよう。どのみち、デートの時も、嫌われるつもりだったし、このまま嫌な女を貫けば……）

　そうだ。なんのために、神木さんの嫌いな女の子のタイプを、わざわざ橘さんから聞いたのか。

　なら、あの時のシュミレーション通りに動けばいい。

（大丈夫。もう、嫌われてるんだし、今更、何かが変わることはないわ）

　本当は、嫌われたくなかった。

　そんな、本音を押し殺して、あかりは、前に進むための努力する。

　神木さんには、幸せになってもらいたい。

　素敵な人と巡り会って、愛のある結婚をして、彼が望んでいたように、たくさんの子供たちに囲まれて、幸せに暮らしてほしい。

　私とでは叶えられない、その未来を、いつか、ほかの誰かと叶えて欲しい。

（どうか──神木さんが、幸せでありますように）

　神様に手を合わせ、あかりは、ずっと飛鳥のことばかり考えていた。

　どんなに拒絶していても

　どんなに嫌われても

　彼を好きなことに変わりはなく。

　だからこそ、何度でも願うのだ。

　彼の未来が、明るいものであることを──…

「姉ちゃんって、あの金髪の人と仲がいいの？」

「え？」

　だが、その瞬間、理久から思わぬ言葉が飛び出して、あかりは呆気にとられた。

　金髪の人とは、間違いなく飛鳥のことだろう。

　だが、仲がいいの？と聞かれたら、なんと答えればいいのか？　あかりは、迷う。

「えーと……仲が、いいような……悪いような？」

「どっちだよ。ていうか、あの人、男の人でいいんだよね？」

「え？」

「だって髪長いし、スゲー綺麗な顔してるし、一瞬、女の人かと思ったんだけど、男物の浴衣も着てるし」

「あ、そうだよね！　パッと見、どっちかわからないよね？　実は、私も初めてあった時は、女の人だと勘違いしちゃって」

　懐かしい記憶を思い出す。

　あかりが飛鳥と会ったのは、この街に初めて訪れた時だった。

　道に迷って困っていた時、飛鳥は、親切に大学までの道のりを教えてくれた。

　だが、あの時は、完全に"美人で優しいお姉さん"だと思いこんでいたのだ。

（まさか、理久も同じことを思うなんて……じゃぁ、さっき渋い顔で、神木さんを見ていたのは、性別が分かったからなのかな？）

　確かに、今まで理久の周りに、性別が不詳な人はいなかっただろう。

　それに、これだけ綺麗な人を目にしたのも初めてだろうし、驚いてしまうのは無理はない。

　すると、あかりは、理久に目線をあわせ

「神木さんはね、すっごく綺麗な人だけど、れっきとした男の人よ」

「ふーん、男ねぇ……つーか、姉ちゃんさ。一緒に、祭りに行く相手がいないって言ってなかった？」

「え？」

「去年、そう言ってたじゃん。だから、今年は俺たちが来たってのに、あんなに強引に誘って来る人がいるなんて」

「あ、えと……神木さんとは、ここ一年で、急激に仲が良くなったというか？」

「急激に？　男と？」

「え？　あ、うん……っ」

「……ふーん」

（あれ？　なんか、理久、機嫌が悪い？）

　どことなく不機嫌そうな弟を見て、あかりは、うろたえた。

　もしかして、家族だけで過ごしたかった？

　それなのに、私がちゃんと断らなかったから？

「あの、ごめんね、理久。知らない人たちと回るのは嫌だった？」

「別に、嫌じゃねーよ。姉ちゃんの友達には、ちょっと興味があったし……でも、あの、お兄さんと回るのは、なんか嫌かも？」

「……え？」

　それは、あまり理久らしくない言葉で、あかりは、戸惑った。

「い、嫌って、どうして、そんな……っ」

「だって、あのお兄さん、姉ちゃんのこと、好きなんじゃないの？」

「え？」

　そして、その言葉には、更に驚き、同時にドクンと心臓が跳ねた。

（な、何、言ってるの！？）

　好き？　神木さんが、私を？！

　いや、そんなわけない！

　だって、もう嫌われてるし！

　というか、さっきのやりとりをみて、どうして、そう思ったの！？

　私、どう見ても、脅迫されてたよね！？

「そ、そんなわけないよ」

「そうかなー？　つーか、姉ちゃんは？」

「え？」

「姉ちゃんは、好きだったりするの？　あの、お兄さんのこと」

「……っ」

　次から次へと繰り出される質問に、心拍が駆け上がるように加速する。

　好きという気持ちは、嫌という程、自覚してる。

　だけど、ここで本当のことを言って、なんになるだろう？

「す、好きじゃないよ。私は、誰も好きにはならない」

　ハッキリとそう告げると、あかりは、改めて弟を見つめた。

「前にも言ったでしょ。私は、恋も結婚もしないって」

　いつもと変わらない笑顔で、弟を安心させるように微笑んだ。

　そして、そのあかりの返事をきいて、理久は、そろりて飛鳥を見つめた。

　あかりたちが参拝する間、飛鳥たちは、本殿の脇に固まって、みんなで待っていた。

　月夜の下。一際、目立つ容姿をしたそのお兄さんは、さっき姉を助けてくれた人。

　それに関しては、凄く感謝してる。

　だけど──

（姉ちゃんが、好きじゃないなら、あのお兄さんは、俺たちの敵ってことだ）

　迷惑そうに睥睨する理久は、飛鳥を、快くは思っていなかった。

　理久の姉であるあかりは、彩音のことがあってから、恋をしないと決めたらしい。

　そして、その決意は、今まで一度も揺らいたことがない。

　何度『好きな人できた？』と理久が仄めかしても、あかりは、いつも決まって、一人の道をえらんだ。

　だから、姉に寄ってくる男は、理久にとっては、みんな敵だった。

　誰かに好意を向けられるたびに、姉は、彩ねぇのことを思い出す。

　触れたくない心の傷を、何度も抉られて、苦しい思いをする。

　なら──

（あとで、しっかり、言っとかなきゃな）

　うちの姉ちゃんに、二度と近づくなって──

　これ以上、姉ちゃんの『心』が

　壊れなくてすむように──…

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皆様、いつも閲覧いただき、本当にありがとうございます！

そして、長らく更新できなくて、すみません。実は、コロナに感染してしまいまして、熱などは下がったのですが、今は後遺症で、小説が書けなくなってます。

できるだけ、早く回復するよう務めていきますが、今の現状も書いていますので、よかったら、舞台裏の方もご覧下さい⤵︎ ︎

https://kakuyomu.jp/works/16816927861981951061/episodes/16817330667690444482