神木さんちのお兄ちゃん！

第479話 たこ焼きと美人

「こんばんはー！　浴衣、めちゃくちゃ似合ってますねー！」

　ふと声のした方を見れば、そこには、飛鳥の友人である大河がいた。

　そして、目が合うなり、歩み寄ったあかりは、大河に向かって、丁寧に頭を下げる。

「こんばんは。アルバイト中ですか？」

「はい！　夏は稼ぎ時だし！　あかりさんは、喫茶店のバイトは、どうですか？　慣れました？」

「あ、はい。なんとか」

　にこやかに笑いながら、あかりは、普段通りの会話をする。

　なにより、飛鳥からのLIMEを無視しているにも関わらず、大河やエレナは、普段通り話しかけてくるのだ。

　きっと、あかりが避けていることを知らないのだろう。

　そして、知らないということは、飛鳥が話していないということ。

「姉ちゃん。この人、知り合い？」

「え？」

　すると、今度は、理久が話かけてきて、あかりは、するりと答える。

「えぇ、大学の先輩」

「そうなんだ。初めまして、弟の理久です。姉が、いつもお世話になっております」

「え！？　は、初めまして！　武市 大河です！　この子、あかりさんの弟ですか！？　メチャクチャ礼儀正しい子じゃないですか！？」

「そ、そうですか？」

　──家では、けっこう生意気ですが？

　そんなことを思いつつも、あかりは、言葉を飲み込み、その後、手にしていた巾着から、財布をとりだした。

「あの、たこ焼きを一つ、お願いできますか？」

「はい、もちろん！　しかし、いいっ……、姉弟で……て」

「え？」

「ん？」

「あ……ごめんなさい。よく、聞き取れなくて」

「あー、結構、騒がしいですもんね、祭りの会場って！　姉弟で一緒に祭りなんて、いいですねーって言ったんですよ。俺も妹がいるけど、もう長いこと会ってなくて」

「……そうなんですね」

　大河と話しつつ、あかりは、申し訳なさそうに眉を下げた。

（また、やっちゃった……っ）

　同じ話を、二度もさせてしまったと、あかりは自己嫌悪に陥る。

　祭りは好きだし、楽しい場所だ。

　だが、こういう騒がしい場所では、やはり聞き取りにくくなる。

　片耳しか聞こえないからか、いくら集中はしていても、限界がある。

　そして、そのせいで、よく迷惑をかけてしまい、その度に、世界から拒絶されたような感覚を覚える。

　どうして私は、みんなと同じようにできないのだろう──と。

「あ、そうだ。さっき神木くんを見かけましたよ！」

「え？」

　すると、ふたたび、話かけられ、あかりはキョトンと目を丸くする。

（い……今、なんて言ったの？）

　上手く聞き取れなかった。

　だが「カミキ」という単語だけは、はっきりと聞こえた。

　ということは──

「神木くん、今日も最高に輝いてました。俺、ちょうど接客中で、声かけられなかったんですけで、遠くから見てもカッコイイし、色っぽいし、綺麗だしで！　あの姿を見れただけで、生きててよかったああああぁぁぁぁって、泣きそうになって！！！！」

「そ、そうなんですね」

　相変わらず、すごい！

　さすが信者！

　神木さんへの愛が凄まじい！

　そして、かなりの声量で叫んでくれたため、今回は、完璧に聞き取れた。

　そしてわかったのは、この祭りの会場に、神木さんが来ているということ。

（今、いるんだ。この会場の、どこかに……っ）

　心臓の鼓動が、ドクン、ドクンと早まる。

　だが、予想はしていた。

　昨年も、華ちゃんと蓮くんと一緒に行っていたから、もしかしたらと思っていた。

　でも、会うつもりはないし、できるなら逢いたくない。

（逢えば……きっと……っ）

　あかりは、早まる鼓動を、静かに押さえ付けた。

　胸の前に手をやり、小さく息をつく。

　だが、胸の奥に灯る火は、なぜか消えてくれない。

　完全に嫌われたと分かっているはずなのに、一度、自覚した想いは、そう簡単に消えるものではなかった。

　だからこそ、逢いたくない。

　逢えば、きっと……この胸は、もっと苦しくなる。

「ねぇ、聞いて～。今、小学校の方に、すっごい美人がいてさー！」

「……！」

　瞬間、どこからか、賑やかな声が聞こえてきた。

　たこ焼きやの隣、焼きそばを買っている団体が、ワイワイと話をしていた。

　どうやら、この祭りは、神社と小学校の二箇所を利用して、開催されているらしく、そして、それは、今あかり達がいる神社ではなく、小学校での話らしい。

「多分、女優かモデルかなー。金髪で目が青くて、めちゃくちゃ綺麗な人だった！」

「えー、女優なんて、こんな小さな町にこないでしょ！」

「いやいや、小さい町だから、お忍びできてるんじゃない？」

「…………」

　ガヤガヤと雑音にまじって放たれる会話。

　そして、それは、どこかで聞いたような話で、あかりは、小さく息を呑む。

　金髪で、目が青くて、めちゃくちゃ綺麗な人？

　そんなの、思い当たるのは、一人しかいない！

「きっと、神木くんですよ！」

「え？」

　すると、大河が意気揚々と答え

「金髪碧眼の美人なんて、神木くん以外ありえませんし！　きっと、小学校の方に行けば、会えると思いますよ！」

「え、あ、えと……っ」

　なんだ、これは『行け』ということか！？

　もしかして、武市さんも、神木さんが私を好きなこと知ってる！？

　だが、言えるわけない！！

　『神木さんと付き合うつもりはないし、今は、絶賛、既読スルー中です！』なんて、この信者には、絶対言えない！！

（で、でも良かった……っ）

　だが、それと同時に、あかりは安堵していた。

　さすがに、あれだけの美貌を宿しているだけあり、あちらこちらで、みんなが、神木さんの噂をしている。

　そして、その噂のおかげで、彼がどこにいるかは、一目瞭然！

　つまり、居場所が分かるなら、そこを避けながら行動すれば、鉢合わせはしない。

（……これなら、なんとか逃げ切れそう）

　だが、そう思った時

「へー、小学校の方もあるんだ。姉ちゃん、行ってみない？」

「え！？」

　いきなり、理久が割り込んできて、あかりはびくッと肩を弾ませた。

　しかも、小学校に行きたい！？

「え、あ、あの……」

「どうしたの？」

「ど、ど、ど、どうもしないけど！　ほら、私たち、まだお賽銭もあげてないいでしょ！　たこ焼きも熱いうちに食べたいし、こっちの神社で、ゆっくりしてからでもいいんじゃないかな～！？」

「うん、まぁ……行けるなら、いつでもいいけど」

「じゃぁ、まずは、お参りしてから、のんびりたこ焼きを食べましょう～」

　カタコトになりながらも、なんとか、理久をごまかしたあかりは、ホッと胸をなでおろした。

（良かった……！　今、小学校に行ったら、絶対、鉢合わせする！）

　すると、そのタイミングで、たこ焼きが出来たらしい。大河は、あかりに袋をさしだしながら

「はい。どーぞ！　祭りたのしんでくださいね！　小学校の方には、お化け屋敷とか、ビンゴ大会とかも、やってるみたいですから！　それと、神木くんにあった時は『たこ焼き買いに来て下さい』って言っといてください！」

「え？　あ、はい……会えたときは、伝えておきます」

　無理！　伝えるの、絶対ムリ！！

　ごめんなさい、武市さん！

　私、逢いません！

　今日は、絶対に逃げ切ります！！

　だから、伝えられないので、またあとで、私が、神木さんの分のたこ焼き買いに来ますから、許してください！！

（ごめんなさい。本当に、ごめんなさい……！）

　心の中で、ひたすら謝りながら、あかりは、たこ焼きをうけとると、その後、理久をつれて、本殿の方へと歩き出した。

　カランコロンと、下駄の音が、参道に響く。

　そして、その空には、美しい宵月が、悠々と輝いていた。

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