神木さんちのお兄ちゃん！

第477話 姉弟と跡取り

　カラン、ころん、と下駄の音がなる。

　浴衣を着たあかりと、甚平姿の理久は、住宅街の中を歩きながら、二人で話をしていた。

「母さんも、タイミング悪いよなー」

「しかたないじゃない。仕事でトラブルがあったんだから」

　先ほど、かかってきた電話は、二人の母・倉色 陵子への電話だった。

　田舎の町で、会社員として働いている陵子は、部下に慕われている、とてもいい上司だ。

　しかし、頼りやすいのか、困った時には、休みの日でも、こうして電話がかかってくる。

　しかも、今回は、月曜日に使う企画書のデータを間違って削除してしまったらしく、陵子が、再度、作成することになり、母は今、あかりのパソコンを使って、企画書を作り直しをしている。

「企画書じたいは、2時間あればなんとかなるって言ってたから、8時過ぎには、来れるんじゃないかな？」

「じゃぁ、花火には間に合うかな？」

　あかりの言葉を聞いて、理久が、空を見上げた。

　陽の落ちた宵闇には、星がキラキラと輝きはじめ、夜の始まりを伝えていた。

　そして、会場が、近くなるばなるほど、浴衣姿のカップルや家族連れが目についた。

　なにより、母は『先に行って、楽しんでなさい』といっていたのだ。

　ならば、先に楽しんでおくとしよう。今日は、久しぶりに姉と、夏祭りを過ごせるのだから……

「つーか、腹減った。着いたら、まずは飯にしよーぜ」

　すると、理久が、気の抜けた声を発し、あかりは、ふわりと微笑む。

「そうね、何食べる？　やっぱり、たこ焼きかなー？」

「たこ焼き？　姉ちゃん、猫舌なのに？」

「べ、別に冷めてからでも美味しいし。それに、お祭りに来たら、たこ焼きと、かき氷は食べておきたいじゃない。理久も好きでしょ？」

「あのさー。いつまでも俺の味覚が、子供だと思うなよ」

「え、食べないの？」

「いや、食べるけど、わあと俺、イカ焼きと唐揚げも食べたい」

「え、唐揚げってあるのかな？」

「え？　ないの？」

「さぁ、初めて行くお祭りだし」

　定番のものは、あるだろうが、ほかには、どんな種類の屋台があるのだろうか？

　倉色姉弟は、また見ぬ、お祭りに期待する。

　なにより、初めていく桜聖市のお祭りだ。

　だからこそ、胸が踊るようでもあった。

　第477話『姉弟と跡取り』

　＊＊＊

「航太ー。もう手伝わなくていいぞー！」

　そして、あかりたちが、神社に訪れた頃、運営側を手伝っていた航太は、町内会のお兄さんに声をかけられていた。

　朝から、会場の設営に取り掛かっていて、このまま、夜まで手伝うと思っていたのだが、いきなり離脱を勧められた。

「え？　なんで？　祭りはこれからじゃん！」

「いいから、いいから！　お前は、朝から手伝ってただろうー。神社の跡取り息子だからって、何から何まで手伝わなくていいんだぞー。はいよ、これ、お前の父ちゃんから、小遣いだって！　つーわけで、航太の仕事は、もう終わり！　祭り、楽しんでこい！」

　この榊神社の神主は、航太の父だった。

　そして、その父も祭りの運営に携わっている。

　会場が神社なのだから、自ずと関わることになるのだが、昔から、この場所で行われてきたからか、神社の跡取り息子でもある航太には、慣れ親しんだ光景で、当然、手伝うのも当たり前だった。

「別にいいよ。誰とも会う約束してないし」

「でも、去年も手伝ってただろ。それに、高校卒業したら、この街、離れるって聞いたし、友達との思い出づくりも大事だぞ！」

「………」

　その言葉に、航太は黙り込んだ。

　確かに、高校を卒業したら、この桜聖市を離れる事になっていた。

「でも、卒業までは、まだ一年以上あるし」

「何言ってんだ。夏祭りは、今日と来年の2回しかないんだぞ！」

「そうだけど」

「ほーら、その辺、ブラブラしていたら、知り合いにも会うから！　とにかく、パーッと夏を楽しんでこい！」

　すると、お兄さんは、そそくさと航太を裏方から追い出した。

　そして、追い出された航太は、会場内を見渡す。

　すると、そこは、普段の厳（おごそ）かな空気が一変、賑やかな雰囲気に包まれていた。

　同じ年頃の学生たちも、楽しそうに会話をしながら、祭りを楽しんでいる。

「思い出づくり、か……」

　すると航太は、お小遣いと手渡されたポチ袋を見つめた。

（……この街に、行ける大学があればよかった）

　いつか、親の跡を継ぎ、この神社を守って行くため、航太は、高校卒業後、神学部がある大学に行くことになっていた。

　そして、神学部がある大学は、この近辺にはないのだ。

　だから、ここから離れた見知らぬ地で、一人暮らしをしながら大学に通うことになる。

　そして、そうなれば、ここでの繋がりも、進学と同時に切れてしまうかもしれない。

（また帰ってくるけど、忘れられてそうだよな？）

　なにより、他の友達だって、この街に留まるか、分からない。

　だからこそ、今の友達との時間は、今だからこそ得られるもの。

　だけど──…

「遊べって、いきなりいわれても……っ」

　一人立ちつくしながら、航太は、目を伏せた。

（ぼっちで追い出されたけど、一体、今から誰と遊べと？？）

　だが、パッと浮かんだのは、蓮だった。

　確か、家族みんなで、夏祭りにいくと言っていたから、LIＭEを送れば、会えるかもしれない。

　だが、蓮の隣には──

「……絶対、神木(華)もいるよな？」

　そう、蓮の隣には、いつも"双子の姉"がいる。

　だからこそ、蓮は絶対ダメだ。

（やっぱ、神木と鉢合わせするのは、避けたい……と）

　そして、恋をして、敗れた想いは、今も小さな傷を残していた。

　完全にフラれているのに、いつまでも、未練を断ち切れない自分が嫌になる。

「はぁ……マジで情けない。早く諦めろよ……男だろうが……っ」

「榊～！！」

「……！」

　だが、その瞬間、どこからか声が聞こえた。

　明るい女の子の声だ。

　そして、航太が目を向ければ、そこには、豪快に手を振る女子がいた。

　ジーンズにTシャツといったカジュアルな服装で、元気に声をかけてきたのは、華の友人である中村（なかむら） 葉月（はづき）だった。

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