神木さんちのお兄ちゃん！

第464話 神社と小学校

「ムリ。他をあたってください。俺、フラれたばっかりだから」

「「え！？」」

　ズバリといい放てば、源さん達は目を丸くした。

　まさか、振られているなんて思わなかったのだろう。

　だが、引き下がるかと思いきや、二人は更に距離を詰め、航太に迫ってきた。

「マジかよ！？」

「わしらの知ってる子か？」

「えっ、や、それは……っ」

　より赤裸々な話になり、航太は、酷く狼狽える。

　というか、多分、知ってる！

　神木一家は、よく商店街にも顔を出していたし、なにより、あの美人すぎる兄の妹なのだから、知らない方がおかしいくらいだ！

「し、知ってるとは思う。けど……言わない」

「あー、なんだよ、それー」

「つーか、マジで、やめて！　恥ずかしいから」

「あはは。そうだよなぁ。ごめんな、航太くん」

　すると、源さんが申し訳なさそうにそう言って、航太を頬を赤らめながら俯く。

　祭りを盛り上げて上げたい気はするが、なにより、フラれたばかりなのだ。

　どう考えてもムリ。

　だって、告白する相手がいないのだから。

（あ。そういえば、蓮も今夜の祭りに来るって言ってたっけ？）

　──じゃぁ、神木も来んのかな？

　航太は、華の姿を思い浮かべながら、空を見上げた。

　夏の空は、とても澄んでいて、悩みなんて、あっさり吹っ飛びそうなほど広かった。

　だが、それでも、悩みは尽きず、晴れた空とは対照的に、心の中は、雨模様。

　なぜなら、好きな女の子との何気ない日常は、いつの間にか消えてしまったのだ。

　そして、後悔は、いつも行動した後にやってくる。

（結局、あのあとも、よそよそしいままだし……やっぱ、余計なこと言わなきゃ良かった）

　バレンタインの日、航太は華に告白した。

　『好きになって、ゴメン』──と。

　そして、できるなら『今まで通り、友達として仲良くしてほしい』と言った。

　だけど、結局、友達には戻れなかった。

（まぁ、仕方ないよな。双子の弟の友達から好意を寄せられてるなんて知ったら、気まづくもなるだろうし）

　好きになった相手は、友達の姉。

　その時点で、既に無謀な恋だったのかもしれない。

　航太は、儚く散った恋を嘆き、深くため息をついた。

「航太くん、大丈夫か？」

「え？」

　すると、またそこに、源さんが話しかけてきて

「思い詰めた顔をしているが、そんなに好きだったのかい？」

「え……いや、そんなにっていうか」

「くぅぅ、航太ぁぁ！　お前が未成年じゃなけりゃ飲みに誘ってたのに！　でも、偉いぞ！　そして凄い！　ちゃんと告白して、自分の気持ち伝えたんだからな！　──あ、そうだ！　夏祭りの打ち上げしよう。女の子も誘っとくからさ！」

「いやいや、いーよ。そんな気を使わなくても」

「何言ってんだ。失恋した時は、思いっきり遊んで、リフレッシュするのが一番だ！」

　トンと肩を叩かれれば、励まされているのだと分かり、胸が熱くなる。

　確かに、いつまでも引きずってるわけにはいかない。後ろばかり向いていたら、先に進めないから。

　なら、思いっきり遊んで、忘れてしまった方がいいのかもしれない。

　自分の気持ちに、区切りをつけるためにも。

　だが、三年も好きだった女の子。

　しかも、今夜の夏祭りにも、彼女は来るかもしれないわけで……

（どうしよう、鉢合わせしたら……っ）

　日頃、学校では会っているが、学校外で会うのは、かなり久しぶりな気がした。

（いやいや、まだ、会うとは限らないし）

　でも、万が一、鉢合わせしたら？

　そして、浴衣とか着ていたら、可愛すぎて、まともに顔を見れない気がする！

（──ていうか、俺。どんだけ好きなんだよッ）

　無意識に浴衣姿を想像してしまい、胸がドキドキと高揚する。

　ふっきらなきゃいけないのに、未だに冷めない。

　この熱も、この想いも──

（本当、情けない……っ）

　神様──どうか、お願いですから

　今夜だけは、神木と鉢合わせしませんように。

　◇

　◇

　◇

『華さん！　今日は、何時に来るの？』

　そして、その頃、神木家の長女である華は、エレナと電話をしていた。

　リビングで、蓮とゲームをしていた華は、ソファーに腰かけながら、エレナとの会話に花を咲かせる。

　なにより、今日は、夏祭りがある。

　そして、浴衣を着る華は、エレナの母であるミサに着付けて貰うことになっていた。

「３時くらいに、行くつもりだよー」

『おうちの場所、わかる？』

「うん、大丈夫。飛鳥兄ぃと蓮は、6時くらいに、エレナちゃんちに行くって！」

『そうなんだ。飛鳥さんたちも浴衣きるの？』

「うん。着ろって言っといた。さすがに、お父さんは、着ないみたいだけど」

『え、そうなの？』

「まぁ、オジサンだしねー。もう、そんな年じゃないって！」

『へー、うちのお母さんも同じこと言ってたよ。でも、親子で、お揃いの浴衣を着たいって言ったら、着てくれるって言ってくれた』

「え、ホント！　ということは、ミサさんも浴衣きるの！？」

　あの絶世の美女である、ミサさんが！？

　40代だけど、20代に見えるミサさんが！？

　というか、ミサさんと、飛鳥兄ぃと、エレナちゃん。

　この３人が浴衣を着て、勢揃いするなんて？！

「大丈夫かな、今夜？」

『え？　なにが？』

「いやいや、こっちの話！」

　兄一人でも、色々大変だった神木家。

　だが、そこに美女と美少女が加わる。

　これは、なにがどうなるか、想像がつかないぞ！？

　なんておもいつつも、賑やかなのはいいことだと、華は上機嫌だった。

　あかりさんを誘うことは出来なかったが、今年の夏祭りは、家族がみんな揃った。

　さらに、エレナちゃんに、ミサさんに、隆臣さんもいる！

　これだけ賑やかなら、兄の気も紛れるだろう。

『あ！　小学校の方の会場では、お化け屋敷もやってるんだって！』

　すると、またエレナが話かけ

「え！　ホント！？」

『うん、友達が教えてくれた』

　榊神社の夏祭りは、神社の境内と、その近くに立つ小学校のグランドを使い盛大に行われる。

　そして、広い小学校の方には、お化け屋敷も設置されているらしい。もちろん、これは、商工会の人々が、汗水垂らしながら作った、お化け屋敷だ！

「楽しそう～！　絶対に入らなきゃ！　ねぇ、蓮！」

「え？　なにが？」

　すると、ポンと肩を叩かれ、ゲーム中の蓮が首を傾げた。

　ちなみに蓮は、お化けや幽霊といったモノが、超苦手だったりする。

「それじゃぁね、エレナちゃん！　あとで行くから！」

『うん、待ってるね！』

　すると、可愛い妹との和気あいあいとした会話を終えると、華は電話を切った。

　そして、横に座っている蓮に向けて

「よし、蓮！　今年こそは、克服しよう！！」

「だから、なにを？」

　まさか、お化け屋敷があるなんて思ってない蓮。

　だが、双子の姉のキラッキラな笑顔を見て、なにやら、不穏な空気だけは感じ取ったのだった。

＊あとがき＊

https://kakuyomu.jp/works/16816927861981951061/episodes/16817330661190752422