神木さんちのお兄ちゃん！

第463話 恋の終わり と 夏祭り

　──トゥルルル

　夏休みが終盤に近づいた8月下旬。

　あかりの携帯が、突如、音を奏でた。

　アパートで洗濯物を干していたあかりは、着信に気づき、すぐさま電話にでる。

　すると、それは、あかりの母である倉色（くらしき） 稜子（りょうこ）からだったようで、あかりは、明るく返事を返した。

「もしもし、お母さん」

『あかり、今から電車に乗るから』

「うん。お昼は、外でとる？」

「そうね」

「じゃぁ、こっちに着く頃に、私も駅に行くから」

　たんたんと会話を終え、あかりは電話を切る。

　今日は、母と弟が泊まりに来る。

　だが、電話を切った瞬間、ふと着信履歴の画面が目に付いた。

　そこには、不在着信として、赤く表示された文字があった。

　『神木 飛鳥』と書かれた文字が──

（……あの電話、なんだったんだろう？）

　二週間ほど前、突然、電話がかかってきた。

　深夜という、珍しい時間帯に。

　あの日、神木さんは

　私に、何を話したかったのだろう？

（大丈夫かな？　何か、あったのかな？）

　心配で、しばらく眠れなかった。

　そして、心の中に渦巻くのは、電話に出なかったことへの罪悪感と、話を聞くと言う約束を破った自分への嫌悪感。

（……あれから、LIＭEも、こなくなった）

　あの着信を最後に、神木さんからの連絡は、一切なくなった。

　頻繁に来ていたLIＭEにメッセージは入らず、完全に終わったのだと分かった。

「ごめんなさい……っ」

　着信履歴を見つめながら、あかりは、申し訳なさそうに謝った。

　完全に嫌われた。

　でも、これは、自分が望んでいたことだ。

　お互いの『未来』考えるなら

　これが一番、正しくて幸せなことだから。

　でも──

（……できるなら、嫌われたくなかったな）

　彼のことを、考えれば考えるほど、胸が締め付けられた。

　初恋の幕引きは

　あまりにも、あっさりとしていて

　一生に一度きりの恋は

　泡のように静かに消えていった。

　『失恋』という消えない『傷』を残して──

　でも、もう戻ることはない。

　友達だった、あの頃も

　幸せだった、あの時も

　何もかも、全て

　もう二度と、元には────戻らない。

　　　　　　　 　　 第463話

　　　　 　　　恋の終わり と 夏祭り

　◇◇◇

　──トントントン！

　規則だだしく、トンカチの音が響く。

　ここは、祭りの会場にもなっている『榊（さかき）神社』

　蓮の親友でもある、榊（さかき） 航太（こうた）の実家でもあるこの場所は、祭りの準備で、朝から賑わっていた。

　商工会や神社の関係者たちは、たんたんと舞台設営に勤しみ、出店を出す業者たちも、ちらほらと集まり始めていた。

　そして、そんな中、航太もまた、祭りの準備を手伝っていた。

　夏祭りでは、毎年、灯篭（とうろう）をかざる。

　長方形の木枠に、イラストや文字を書いた和紙を貼りつけ、その中に火を灯すのだ。

　といっても、ロウソクに火をつけていたのは、一昔前まで。今は火事を防ぐため、ロウソク型のライトを使うことになっている。

　時代の流れと共に、伝統は、少しづつ変わりつつあった。だが、今年も、こうして夏祭りを開催できたのは、夏祭りを運営する、人々のおかげだった。

「今日は、晴れそうで良かったな」

「そうですね」

　商工会の青年と一緒に準備を進めながら、航太は、話をしていた。

　天気は重要なのだ。

　雨だと中止になってしまうし、花火だってあげられなくなる。

「航太くん！　ちょっといいかー」

「？」

　すると、今度は、別のおじさんが、声をかけてきた。

　商店街では、ちょっと有名な魚屋の店主だ。

　ちなみに、この魚屋の店主、源（げん）さんとは、神木家も顔なじみだったりする。

「なんですか、源さん？」

「航太くんさ、これ出てみねーか！？」

「？」

　これっと言われて渡されたのは、イベントのチラシだった。

　なんでも、今夜の夏祭りは、舞台を設置し、その上で、吹奏楽やダンス、太鼓や漫才といった催しを、町の人々が入れ替わりで披露することになっていた。

　そして、そのイベントの中の一つに、商工会主催のイベントもあった。

　その名も『桜聖市の中心で愛を叫ぼう！』

　簡単に言えば、告白大会的なイベントだ。

「でねーよ！　恥ずかしいっ！」

　そして、それを見た瞬間、航太は、真っ先に断った！

　「でてみないか？」なんて簡単にいうが、つまりこれは、このイベントに出て、誰かに告白しろという話だ！

　しかも、祭り会場で、たくさんの人々に見守られながらの告白をするという、どう考えてもハードルが高いイベント！！

「えー、いいじゃんか、航太！　ちょっと出てみろよ！」

「はぁ！？」

　すると、今度は、一生に作業していた青年が、茶化しながら、航太の肩をくむ。

「彼女いないんだろ？」

「い、いないけど。つーか、ノリ軽すぎ！」

「だって、アオハルは大事だろー。夏祭りなんだぞ！」

「いやいや、無理だって！　だいたい、その夏祭りは運営側に回るから、俺は楽しめないし」

「あー、そっか。お前、神社の跡取りだもんな。いいよ、いいよ！　今年は、準備手伝うだけでさ！　友達と遊んでこい！」

「そうだぞ、航太くん！　遊んでおいで！」

　すると、その言葉に、源さんも続く。

「それに、この『愛を叫ぼう』の『愛』は、別に好きな子への告白じゃなくてもいいんだ。親とか、兄妹とか、友達とか、日ごろ言えない感謝をつたえたりとかでも……それに、参加者には商品券もでるから！　あ、でも、好きな子に告白して両思いになれた時は、もっと豪華景品が！」

「いや、だから、無理だって！　つーか、なんで、そんなに必死なの？　出る人、いないの？」

「うーん、今年は少ないかもなー。まぁ、飛び入りも募集するから、また増えるとは思うが。ただ、ある程度、盛り上がらないと、飛び入りもこないんだよなぁ、これが！」

　源さんが、ガハハっと笑い出す。

　このイベントは、クリスマスにも行われていた。町おこしの一貫なのか、若者の恋を応援しようというイベントだ。

　なにより桜聖市は、子育て支援にも積極的で、婚活にも力を入れている町。だからか、このような愛情を伝えるイベントにも積極的だった。

　しかし、華にフラれてしまった航太にとっては、なかなか、きついイベントでもある。

「ムリ。他をあたってください。俺、フラれたばっかりだから」

「「え！？」」