神木さんちのお兄ちゃん！

第459話 晩酌と自由

「晩酌、付き合って！」

　そう言って、ビールを差し出され、飛鳥は眉をひそめた。

　20歳になり、お酒飲めるようになってから早一年。息子と飲めるのが嬉しいのかは知らないが、父は、帰国する度に、こうしてお酒を勧めてくる。

「また？」

「またとか言わないの。帰って来た時にしか、飛鳥とは飲めないんだぞー。それに、俺は心配なんだよ。お前が、お酒で失敗しないか」

「失敗？　そんなのするわけ」

「あー、はい、はい！　自覚ないのが、一番厄介なの！というわけで、とっととお父さんの隣にきなさい！」

「わっ！」

　すると、侑斗は飛鳥の背を押しやり、無理やりソファーに座らせた。

　暑い夏の夜。冷房の効いた部屋で、風呂上がりに飲むビールは最高に美味いだろう。

　だが、飛鳥は、その美味さには、まだ目覚めていないらしく……

「俺、お酒飲むと、朝、起きれないくなるんだけど」

「大丈夫、大丈夫。俺がいるんだから、明日は、朝ご飯も洗濯もパパがやるからな。というわけで、飲むぞ！　浴びるほどな！」

「浴びるほど！？」

　無茶苦茶な父の発言に、飛鳥は、これまた眉をひそめた。

（そういえば、冷蔵庫に、たくさんお酒入ってたっけ？）

　父が買いだめてきたのだろう。夕飯を作る時に、冷蔵庫の中にビールやらハイボールやらが、大量に入っといるのを見た。

　となれば、この後は、たんまり飲まされるのだろう。

「はい、ビールでいいよな？」

「なんでもいいよ」

　侑斗が、冷えた缶ビールを再び差しだす。

　すると、二人は缶を開け、グビッと一口。

　しゅわしゅわのアルコールは、風呂上がりの身体に、じんわり染み渡る。

　そして、この感覚は、素直に心地いいと思う。

「帰国の目処（めど）がたって、良かったね」

　すると、飛鳥がビールを飲みなら呟いた。

　来年の春には、父が海外赴任を終えて帰ってくる。

　転勤が決まった時に、4～5年だろうと話してはいたが、もう、そんなに経ったのかと、しみじみ思った。

「帰国は、4月？」

「いや、2月。飛鳥も、就職前で忙しくなるだろ？　だから、その前には帰りたいって、人事にも話してる」

「そう……じゃぁ、そのつもりでいる」

「おぉ。また、詳しいことが決まったら連絡するからな。でも、こうして、俺が無事にキャリアを積めたのも、全部、飛鳥のおかげだなー」

　上機嫌な父は、しみじみと、そう言った。

　確かに、飛鳥のサポートがなければ、海外転勤なんて出来なかっただろう。

「まぁ、双子を同時に大学に通わせるって、お金かかるしね」

「あー、それ気づいてたのね？」

「気づくよ。双子の同時入学のヤバさは、高校入学の時に思い知ったし。だから、父さんが、海外にいったのは、俺のためでもあり、蓮華のためでもあったんだろうなって」

　双子というのは、倍、お金がかかる。

　そして、それを、飛鳥は、二人分の入学の準備をしながら実感した。

　そして、この過保護が父が、海外での単身赴任を決断したのは、紛れもなく、子供達の将来のためだったということも──

「でも、無理して海外にいかなくても、二人で稼げばなんとかなったんじゃない？　俺も、春から社会人になるんだし」

「何言ってるんだ。飛鳥が稼ぐ金は、飛鳥だけのものだろ。なにより、息子の金を宛してどうする。華と蓮は、俺がしっかり大学まで通わすよ。とはいえ、飛鳥が居なかったら、海外には行けなかっただろうし、お前には、本当に感謝してる。でも、俺が帰ってきたら、もう華と蓮の親代わりをする必要はなくなるからな」

「……！」

　瞬間、お疲れ様とでも言うように、肩をポンと叩かれた。

　親代わり──それは、飛鳥の『当たり前』だった。

　母として、父として、双子の傍に居つづけた日々。

　だが、それも父が帰国すれば、終わりを迎えるのだろう。

「……そっか」

　ほっとしたような、寂しいような、複雑な心境だった。

　ずっと、変わりなくないと思っていた。

　だから、自ら進んで、その役割を望んだ。

　ゆりさんとの約束は、守れなかったから

　華と蓮だけは、なにがあっても守り抜こうと。

　でも──

（終わるんだ……）

　華と蓮の『全て』が『自分だけ』だった頃。

　それが、もうすぐ終わろうとしている。

　そして、終わってしまえば、自分は、父でもなく、母でもなく、ただの『兄』になる。

　ただの『神木 飛鳥』に──

「お前は、十分すぎるくらい頑張ってくれた、家族のために……だから、これから先は、お前のやりたいように生きればいいんだからな」

「………」

　それは、過去や家族に縛られず、自由に羽ばたいて行けということ。

　そして、その父の言葉は、まさに親から子に向けられたもので、まるで、背中を押しているようにも聞こえた。

「うん、ありがとう。……頑張って、幼稚園教諭の内定とる」

「おぉ、その意気、その意気！　しかし、楽しみだなー。また、みんなで暮らせるのは！　あー、でも飛鳥は、もうすぐ社会人なわけだし、一緒に暮らせたと思ったら、あっさり結婚して、神木家を出ていったりするのかなー？」

「………」

　すると、侑斗がしみじみと語りだし、飛鳥は、再びお酒を口にする。

（結婚……か）

　そして、その言葉を聞いて思い出したのは、あかりの姿だった。

　やさしく笑う、あかりの姿。

　だが、結婚を意識するほど、好きなのかと思うと、無性に恥ずかしくなってきた。

（身体が、熱い……っ）

　多分、これは、お酒のせい。

　火照った身体からは、艶めいた吐息が漏れる。

　頬が熱くて、胸も苦しい。

　すると、ふと目を逸らした先て、テーブルの上に置いていたスマホが目に入った。

　そういえば、風呂に入る前に、そこに置いてたんだった。

　飛鳥は、お酒の入った缶を置くと、無意識にスマホに手を伸ばす。

「飛鳥？」

　そして、なにをしているのか？

　スマホを操作しはじめた飛鳥を見て、侑斗が首を傾げる。

「お前、何やってるんだ？」

「……電話」

「電話？　誰に？」

「あかり」

「え？」

　突然の飛鳥の行動に、侑斗は目を丸くする。

　しかも、今の時刻は、深夜11時。

　こんな時間に、あかりちゃんに電話を──！？