神木さんちのお兄ちゃん！

第457話 後悔と停滞

「それは、よく分かってるよ」

　華に諭され、飛鳥は、弱々しく声をもらした。

　人生は、何が起こるか分からない。

　明日、死んでしまう場合だってあるし。

　ずっと、そばにいてくた人が、あっという間に消えてしまうことだって──

「じゃぁ、なんで三ヶ月も、会いに行かないの！？」

「………」

　あかりに会いにいかないことを、強く咎められ、飛鳥は目を伏せた。

　痛いところをつかれた。

　華の言葉は、ぐさりと胸に突き刺さる。

　確かに、LIMEを送るだけで、それ以上のことは何もしてなかった。

　わかっているなら、すぐにでも行動に移すべきなのだ。

　後悔をしたくないのなら──…

「私たち、みんなで、できることはないかって考えたんだよ？　お兄ちゃんに後悔して欲しくないから」

　すると、華は更に言葉を続け、飛鳥は、申し訳ない気持ちになる。

　華の瞳は、とても真剣で、本気で、兄のことを思っているのが伝わってくる。

　自分は、本当に、家族に恵まれたと思う。

　妹弟たちが、一丸となって、できることを探してくれている。でも──

「そっか。それで、迷子作戦なんて考えたんだ」

「そうだよ！　エレナちゃんが、名乗りでてくれたの！」

「へー、エレナがねー。妹たちにそこまで心配されるなんて、お兄ちゃん、情けないなー」

「ちょっと、真面目に聞いてる！？」

　どこか、おどけた様子で返事を返せば、その飄々（ひょうひょう）とした態度に、華は苛立った。

　だが、今の飛鳥には、こうして話をそらすしかなく……

「まぁ、ありがとう。でも、あかりことは、俺がなんとかするよ。それに、久しぶりに家族と会うってのに、わざわざ、水をさしたくないだろ？　だから、夏祭りは、あかり抜きで行こう。父さんやエレナが一緒なら、きっと賑やかになるよ。なんなら、隆ちゃんも誘おうか？　バイト休みみたいだし」

「え、隆臣さんも？」

「うん。大学生活最後の夏祭りだし、美里さんが気を利かせて、休みにしてくれたらしいよ」

　あっさり話題を変えれば、華はそれ以上、噛み付いては来なかった。

　どのみち、計画は白紙だ。

　夏祭りには、どうする事もできない。

　だって、あかりは、家族と過ごすのだから──

「そういえば、今年は浴衣着るの？」

　すると、飛鳥は、夏祭りの予定を訊ねる。

「言っとくけど、今年は、美里さんに願いできないよ」

「え？　そうなの？」

「だって、隆ちゃんが休みだし、美里さんは、仕事だよ」

「あ、そっか」

　昨年は、隆臣の母親である美里に、浴衣の着付けを手伝ってもらった。だが、今年は美里が仕事になるため、お願いするのは無理だろう。

　すると、華は、スマホを手にしたまま、うーんと悩みだし

「どうしよう？　私、自分で、着付けでできる気がしないなー？　もう、普段着でいいかな？」

『ねぇ、華さん！　着付けなら、うちのお母さんができるよ！』

　すると、ずっと、飛鳥たちの会話を聞いていたエレナが、電話先で、やっと口を開く。

「え？　ミサさん、着付けできるの？」

『うん！　モデルやってた時に、浴衣を着ることもあったの』

「あ、そっか。さすが～！」

　まさか、モデル時代に培ったものが、ここで役立つとは！

　そして、その話は、エレナの近くにいたミサが、あっさり引き受けてくれて、着付けの心配はなくなった。

　すると、一連の話を追えのを見届けた飛鳥は、読みかけの本をパタンと閉じ、テーブルの上に置いていたスマホを手にとった。

（やっぱり、既読無視（スルー）か……）

　昼間に送ったあかりへのメッセージ。

　そこに、返信はなかった。

　なにより、喫茶店で、同じ空間にいたというのに、顔ひとつ見れなかった。

（まぁ、そう上手くはいかないよな？）

　スマホをみつめ、飛鳥は小さくため息をつく。

　大学や喫茶店に行くたびに、会えないかと、微かな期待をする。

　だが、まるで神様に意地悪でもされているかのように、全く目にかかるタイミングがないのだ。

　もちろん、後悔はしたくなかった。

　そんなの、嫌というほどわかってるから。

　でも、どうするべきか？

　その答えが、飛鳥には、まだ見つからなかった。

　あかりが、嫌がることはしたくない。

　だから、待つと決めた。

　あかりが、俺に心を開いてくれるまで──

（でも、このままじゃ……きっと、何も変わらないよな）

　進みたくても、進み方が分からない。

　そして、会えない時間は、更に想いを募らせた。

　だが、迷い悩む、その瞬間ですら

　時計の針は、容赦なく時を刻んでいくのであった。