神木さんちのお兄ちゃん！

第456話 美貌とリスク

「えぇ！　あかりさん、行けないの！？」

　その後、エレナから電話をもらった華は、あかりが夏祭りに来ないと聞いて、ガッカリしていた。

　リビングのソファーに腰かけたまま、酷く項垂れる。

　どうやら、昼間、立てた計画は無駄になってしまったようで……

「そうなんだぁ。あかりさん来れないんだー」

『うん。一応、電話して聞いてみたけど、家族がくるから、遠慮するって』

「………」

　そして、そんな二人の会話を、飛鳥は、華の隣で本を読みながら聞いていた。

　どうやら、隆臣の話は本当らしい。

　今月末、あかりの家族が、この街にやってくる。

　なら、家族を取るだろう。

　わざわざ、泊まりにくるのだから……

「華。あまり、あかりを困らすなよ」

　すると、飛鳥が口を挟み、華はムスッと口をとがらせると

「困らせるつもりはないよ！」

「つーか、どんな計画立ててたんだよ」

「そんなの決まってるでしょ！　飛鳥兄ぃとあかりさんを二人っきりにする計画だよ！」

「………」

　まぁ、そんなことだろうとは思った。

　だが、その言葉を聞いて、飛鳥は呆れ返る。

「二人っきりになんてしなくていい」

「なんで！？　デートをドタキャンした後から、お兄ちゃん、あかりさんに会えてないでしょ！？」

「会えてはいないけど……でも、夏祭りは、大学の知り合いも来るだろうし、二人っきりで行動してたら、あかりが、何を言われるか分からないだろ」

「……っ」

　それは、まさに、ごもっともな内容で、華は口ごもる。

「それは、わかってるよ。だから、迷子作戦にしようとしたんじゃない」

「迷子作戦？」

「エレナちゃんが迷子になって、それを二人に探してもらおうっていう作戦！」

「…………」

「ほ、ほら！　迷子を探してるっていう名目なら、二人でいても誤魔化しがきくでしょ！　だから、エレナちゃんと蓮と三人で話し合って」

「俺が、エレナを迷子になんてさせるわけないだろ。それに、仮に迷子を探してたとしても、誰がそんなこと思うんだよ。傍から見たら、男女が二人で行動してるようにしか見えないよ」

「く……っ」

　すると、有無を言わせぬ勢いで、ド正論が返ってきて、華は玉砕する。

　確かに、そうだ！

　エレナちゃんは美少女だし、誘拐などのリスクを考えれば、この兄は、必要以上に警戒するだろう。

　それに、確かに、周りの人たちには分からないかもしれない。迷子を探してるだなんて！

「だったら、どう言う作戦ならいいのよ！」

「だから、作戦なんて立てなくていいって言ってんの。仮にあかりが、夏祭りに来れたとしても、俺は、二人っきりになるつもりはないよ」

　あかりを、家に送り届ける数分ならともかく、夏祭りという人目の着く場所で、二人だけになるのは避けた方がいい。

　映画ひとつ見るのも、隣町までいかなきゃいけないくらいだ。

　でも、それは、あかりの今を守るため。

　他人から、敵意や嫉妬を向けられないように、あかりの平凡な日常を守るため──

（俺は、どんな噂が広まろうが守るつもりでいるけど、あかりは、嫌なんだろうな）

　なら、やっぱり原因は、俺にあるのだろう。

　両想いでも、それを受け入れられない原因。

　拒絶する理由。

　でも、だとしたら、どうすればいい？

　持って生まれてきたもの。

　変えられないもの。

　それを拒絶されたら、もう諦めるしかないのだろうか？

（まさか、この美貌を受け入れて貰えない日がくるなんて……）

　本をぱらりと捲りながら、飛鳥は、感傷に浸る。

　恵まれた容姿で生まれてきて、誰もが羨むほどの美貌を持っていて。

　でも、それが足を引っ張る日が来るなんて──

（いや……容姿に足を引っ張られたのは、初めてじゃないか）

　ふと、幼い頃を思い出した。

　昔、美しかったが故に、俺を誘拐しようとした男がいた。生きた人間を、そのまま自分のコレクションにしようとした狂った男。

　だから、わかっていたはずだ。

　この容姿は、時として、大きなリスクを招くということくらい。

「飛鳥兄ぃは、本当に、それでいいの？」

「え？」

　すると、考え込む飛鳥に、華が問いかけた。

　ひどく悲しそうに。

　まるで、自分のことのように。

「あかりさんを、守りたい気持ちは分かるし。私もあかりさんが傷つくのは嫌！　でも、周りの目を気にして、好きな人との時間を制限しなきゃいけないなんて、おかしいよ！　それに、大切な人と一緒にいられる時間は、無限じゃないんだよ！　お父さんとお母さんだって、そうだったでしょ！」

「……っ」

　それは、ひどく胸を刺す言葉で、思わず手が止まってしまった。思い出したのは

『ずっと、一緒にいるよ』

　そういって、抱きしめてくれた母のこと。

　若くして亡くなってしまった、ゆりさんのこと。

　分かってる。

　そんなこと、嫌という程、身体が覚えてる。

　大切な人は、いつまでも傍に居てくれるわけじゃないってことくらい──…

＊あとがき＊

https://kakuyomu.jp/works/16816927861981951061/episodes/16817330658401442518