神木さんちのお兄ちゃん！

第454話 お母さんとエレナちゃん

「ただいまー」

　神木家での作戦会議を終え、家に帰宅したエレナは、玄関を開けるなり、明るく挨拶をした。

　中で待っていたのは、エレナの母親である、紺野ミサ。

　40代とは思えない若々しい母は、ちょうどキッチンに立って、夕飯の準備をしていた。

　今日のメニューは、ハンバーグらしい。

　香ばしい匂いに誘われ、エレナがミサの横に立てば、ミサは、帰宅した娘に、優しく微笑みかける。

「お帰りなさい、エレナ。蓮君たちに迷惑はかけなかった？」

「うん！　迷惑なんてかけないよ！　それにね、今日は、みんなで作戦会議をしてきたの！」

　意気揚々と、エレナが神木家での楽しかった出来事を報告する。するとミサは

「作戦会議？」

「うん！　あのね、飛鳥さんと」

　だが、その瞬間、エレナはハッとする。

　飛鳥が、あかりのことを好きだという話は、母には内緒だったから！？

「あ、えっと……なんでもない……です」

　その後、バツが悪そうに、エレナは目を逸らせば、ミサは、少々不安げな顔をして

「エレナ……あなた、まさか、親に言えないようなことをしてるんじゃ」

「え！？」

　しまった！？

　なにやら、雲行きが怪しくなってきた！？

　もちろん、親に言えないようなことを計画しているわけではない！

　だが──

（どうしよう……飛鳥さんが、あかりお姉ちゃんのことを好きだってことは、お母さんには絶対いうなって、口止めされているし……やっぱりいっちゃダメだよね？）

　あかりお姉ちゃんは、ゆりさんに似ているらしい。そして、ゆりさんは、お母さんにとっては因縁の相手だ（誤解）

　だからこそ、飛鳥さんは、万が一を考えて言わずにいるのだろう。

「エレナ。作戦会議ってなんなの！　言わないなら、華さんと蓮君にも問いただすわよ！」

「え！？」

　だが、ミサは更に詰め寄ってきた。

　しかも、華さんと蓮さんに問いただす！？

　それだけは、絶対にやめてほしい！

（ど、どうしよう……っ）

　エレナは、ひたすら考える。

　このめんどくさい母親の逆鱗（げきりん）に触れるのは、なんとしても避けたい！

　だが、飛鳥さんとの約束を破るわけにもいかない！

　ならば、作戦会議の内容を、すり替えるしかない！！

「な、夏祭りに、みんなで浴衣を着ていこうっていう作戦！」

「え？」

　すると、高らかに発したエレナの作戦に、ミサは、ホッとする。

　思ったより可愛らしい作戦じゃないか！

「まぁ、そういう作戦だったの？」

「う、うん」

　──よかった。

　エレナは、胸をなで下ろした。

　なんとか、飛鳥さんの恋愛事情を暴露することなく、母を宥められた。だが、その後、ミサの話は続く。

「でも、エレナ、夏祭りに行くつもりなの？」

「え！？」

　そうだった！

　夏祭りに行きたいという話は、まだ母に話していなかった！

「う、うん。行ってみたい。夏祭り」

「…………」

　だが、その言葉に、ミサは黙り込む。

　夏祭りといえば、夜にある祭りだ。

　そして、こんなに可愛い子を、夜に、それも野蛮な輩（やから）がいるかもしれない群衆の中に投げ込むのが、どれほど恐ろしいことか！？

　しかも、浴衣を着ていくなんて……

「ダメよ。夏祭りなんて、変質者に遭遇しにいくようなものだわ」

　ピシャリと言い放つ。

　ミサとて、夏祭りに行った経験くらいある。

　侑斗と付き合ってる時だ。

　地元の小さな夏祭りに二人で行ったが、彼氏連れだというのに、何人にナンパされただろう。

　まぁ、それだけの美貌を持って生まれてきたからこそだが、その自分の血を色濃く受け継いでいるエレナ。

ならば、小学生でも、ナンパされないとは限らない！

「っ……ダメなの？」

「！」

　だが、そう言い放った瞬間、エレナが涙目になった。

　酷くガッカリした様子で、愛らしいその瞳から、じわりと涙が浮かぶ。

　そして、その顔を見て、ミサはひどく狼狽（うろた）えた。

（エ、エレナ？　うそ、泣きそうだわ。でも、私は、エレナのために──）

　いや、何を考えてるのだろう。

　これでは、あの頃と同じだ。

　守りたいが故に、閉じ込めていた──あの頃と同じ。

（ダメよ、一方的に押し付けちゃ。ちゃんとエレナの話を聞かなきゃ。それに、信じて送り出し、経験させることも、親としては大事なことよ！）

　そう、必死に自分に言い聞かせたミサは、守りたい娘を、送り出そうと覚悟をする！

　なにより、経験は大事だ。

　これから、成長すれば、いつか私や飛鳥みたいに、四六時中、ナンパされるような美女になるだろう。

　なら、ナンパや変質者くらい、目で殺すくらいの殺気を身につけさせてやらなければ！

「ご、ごめんね、エレナ。少し言いすぎたわ。夏祭りには、誰と行くの？　同伴者次第では、考えないこともないわ」

「ホント……！」

　瞬間、涙目のエレナの顔が、パッと華やいだ。

（あぁ、もう！ うちの子、やっぱり可愛すぎるわ！！）

　そして、可愛いらしい笑顔に、ミサの意思は、また崩れそうになる。

　だが、落ち着け！

　まずは、同伴者だ！

　誰が、エレナを連れて行くのかで、話は変わってくる！

「えーとね、一緒に行くのは」

　すると、エレナは、つらつらと同伴者を並べ始めた。