神木さんちのお兄ちゃん！

第453話 罪と糸

「倉色さん、休憩行ってきていいよー」

「…あ。はい、ありがとうございます」

　喫茶店のバイト中。

　先輩店員に声をかけられ、あかりは明るく返事をした。

　少し聞き取りにくかったが『休憩』という言葉は、はっきりと聞こえたため、タイミング的にも、そう判断した。

　あかりは、キッチンの仕事を引き継ぐと、すぐに休憩室に向かった。

　この喫茶店の制服は、とてもおしゃれで、モダンな雰囲気のこの喫茶ラ・ムールにピッタリなデザインだ。

　だが、可愛らしさで言えば、キッチンの制服よりは、ウエイトレスたちの制服の方が優（まさ）っているかもしれない。

　休憩室につけば、若い女性店員が二人で、雑談をしながらくつろいでいた。

「休憩、入ります」

「「はーい。お疲れさまー」」

　あかりが声をかければ、その二人から、明るい声が返ってきた。

　バイトをはじめて、四ヶ月。

　他の定員たちとも、大分打ち解けてきた。

　あかりは、その二人と軽く会話を交わすと、その後、奥のロッカールームから、スマホと水筒を取り出し、休憩室の隅に席に腰掛けた。

　スマホを見れば、いくつかのアプリに通知が入っていて、その中でLIＭEの通知が3件入っているのを目にしたあかりは、すぐさまメッセージを確認する。

　ひとつは、ファッションショップの広告で、もうひとつが、母から。そして、最後の一つが

（神木さん……）

　飛鳥から届いたメッセージを見て、あかりは小さく胸を痛めた。

　ここ三ヶ月ほど、あかりは、飛鳥からのメッセージを無視し続けている。

　読むだけ読んで、返事は送らない。

　ただ、それだけを繰り返してきた。

　だが、この行為が、またあかりの心に、大きな罪悪感を抱かせる。

　無視するたびに、心が重くなる。

　まるで、罪の意識が重なっていくように──…

（いつまで、続ければいいんだろう）

　これは、あからさまな拒絶だ。

　きっと、相手だってわかってるはず。

　だから、一ヶ月もすれば、愛想をつかされるかと思っていた。

　でも、彼は──この糸を、決して離そうとはしない。

（神木さん。今、フロアにいるんだ）

　飛鳥のメッセージをみれば

《今、ラ・ムールにいるよ。バイト、お疲れ様》

　と、そんな簡単な言葉が、一言だけ添えらていた。

　今、この店に、彼がいる。

　ただそれだけで、鼓動が微かに早まった気がしたのは、きっと気のせいではない。

　会いたくない。もう、二度と。

　そう思ってるはずなのに、心と体は、なかなか言うことを聞いてくれない。

「はぁ……」

　深くため息をつくと、あかりは返信はせず、切り替えるように、母のメッセージを確認する。

　あかりの母、倉色（くらしき） 稜子（りょうこ）のメッセージは、今度、泊まりに来る時のことが書かれていた。

《なにか、必要なものはある？　一緒に持っていくから、早めに教えて。あと、夏祭りにはいくの？》

　なにかと世話焼きな母は、時々、段ボールいっぱいにインスタント食品やら、お菓子を送ってきてくれる。

　だからか、今度来る時もそのつもりなのだろう。

　だが、そのいつも通りのメッセージと共に書かれた『夏祭り』という単語が気になった。

　昨年、帰省した時に、理久が夏祭りに行きたいといっていた。

　だから、ちょうど祭りと重なるように、休みをとった。もちろん、家族を連れて夏祭りに行くため。

（行かないなんていったら、理久が残念がりそう）

　あかりは、すぐさまスマホをタップすると、母にむけて《行くよ》と入力する。

　なにより、桜聖市の夏祭りは、あかりも楽しみにしていた。一人では行きづらいが、家族となら行きやすい。

　だが、ふと気になって、あかりは、文字を打つ手を止めた。

（あ、そう言えば、神木さん達は、どうするんだろう？）

　確か、昨年は夏祭りに行っていた。そして、その帰りに、あかりのアパートに飛鳥がやってきた。

　大野さんに気をつけろという助言と、差し入れを手にして。

（なんだか、懐かしいな……）

　あの時のことが、もう遠い昔のことのよう。

　できるなら、あの頃に戻りたい。

　普通の友人として過ごしていた、あの頃に──…

　だが、もどれるはずなんてなかった。

　もう自分達は「友人」という枠から、はずれてしまったのだから……

「えー！　なんで、誘わないのよー！」

「……！」

　すると、あかりの耳に、さっきの女子達の話が聞こえてきた。

　休憩室は狭くて静かだからか、話は思ったより筒抜けになる。

「隆臣くんも休みなんだからさー、誘ってみなって！」

「ムリだよー！　私なんて眼中にないって！」

「そんなの、わかんないじゃん！　夏祭りに誘ってみて、あわよくば告白！」

「でも、フラれたらどうするの。バイト中、気まづくなりそうで……っ」

　あかりの横で、恋バナを続ける二人。

　どうやら、そのウエイトレスは、隆臣に恋をしているらしく、思い切って告白しろ！と、もう一人の女子に、せっつかれているようだった。

（そういえば、橘さんも休みだったっけ）

　二人の会話を聞いて、あかりはふと思い出す。たしか、シフト表に、あかりと同じく休みのマークがついていた。

　なら、橘さんも、夏祭りの日は、お休み。

　しかし、隆臣が休みだということは、神木家が来る確率が、更に上がってくる。

（どうしよう……行かない方がいいかな？　でも、行かなかったら、今度は理久をガッカリさせちゃうし……）

　神木家御一行と、祭り会場で鉢合わせするのは避けたい。だが、弟を悲しませるのも嫌。

　あかりは、自分の都合より、弟との約束をとると、意を決してメッセージを送信した。

　《行くよ》と書かれたメッセージが、母親に届く。

　すると、意外にも直ぐに返事がきた。

《わかったわ。じゃぁ、浴衣も持っていくわね》

（え！？　浴衣！？）

　これは、予想外だった。まさか、浴衣を持参するかしないかの話だったとは！？

（浴衣かぁ……そういえば、彩ねぇとも、浴衣きて夏祭りに行ったっけ）

　懐かしい、懐かしい記憶。

　彩音が亡くなる前の記憶。

　倉色家は、とても賑やかで仲の良い家族で、夏祭りにも、よく家族みんなで行っていた。

　浴衣を着て、出店をまわり、最後に花火を見る。

　あの頃は、とても楽しかった。

　未来だって、輝いていた。

　でも──…

（今なら、彩ねぇの気持ちが、よくわかる）

　好きな人ができて、その好きな人と両思いになった。

　だからこそ、自殺した彩音の気持ちが、痛いほどわかる。

（……もう、あんな悲劇、繰り返しちゃいけない）

　悲しい結末（バッドエンド）は、もう見たくない。

　私の家族に、二度と悲しい思いはさせない。

　だからこそ──…

（早く、嫌われなきゃ……）

　未来は、もう決まってる。

　この先、私たちの未来が交わることはない。

　あかりは、スマホを握りしめると、その後、静かに目を閉じた。

　固い意志は、より強靭なものになる。

　折れない心は、たくさんの悲しみを乗り越えてきたからこそ、より強くなる。

　うずくまって泣いていた。

　あの雪の中から、必死に這い出て、未来を見据えた。

　それ故の強さだった。