神木さんちのお兄ちゃん！

お兄ちゃんと家族旅行 ④

　青年は、酒に酔っていた。

　現在、24歳。

　大学を卒業後、大手上場企業に就職し、早4ヶ月。

　だが、職場の人間関係に疲れ、逃げるように、この旅館にやってきた。一人旅と言えば聞こえはいいが、ただ疲れただけだった。

　もう、仕事なんてしたくない。

　いっそ、辞めてしまいたい。

　だが、次の仕事も決まってないし、辞めるに辞められず……

（はぁ～……明日から、また仕事かぁ）

　二泊三日の一人旅。疲れた体を癒そうと、遠く離れた、この宿までやってきた。

　美しい景色と、趣のある旅館。

　料理は絶品で、まさに夢心地だった。

　だが、二日目の昼までは良かったが、夜になると、憂鬱（ゆううつ）な気分が再び襲ってきた。

　そう、この楽しい時間が終われば、また仕事が始まるのだ。

　だからか、忘れよう忘れようとするあまり、必要以上に酒を飲んでしまった。

（あー……頭いてぇ……っ）

　フラフラになりながらも、酔いを覚まさねばと、朝早くから大浴場にやってきた。

　暖簾（のれん）をくぐれば、そこはガランとしていた。

　どうやら、誰もいないらしい。

　その後、脱衣所に荷物を置けば、黙々と服に脱ぎ、浴場で体を洗う。そして、内風呂には目もくれず、そのまま露天風呂の方へ、やってきた。

　空が白み始めてはいるが、まだ薄暗い。

　青年は、湯に浸ると、深くため息を吐（つ）く。

（あー、できるなら、一生、ここにいるいたい……っ）

　せっかくの露天風呂なのに、思考は鬱蒼としていた。

　仕事、行きたくない。

　仕事、行きたくない。

　仕事、行きたくない。

　仕事、行きたくない。

　ただ、それだけが頭の中に駆け巡る。

　だが、その瞬間、ピチャンと湯が跳ねる音がした。

（あれ？　誰かいるのか？）

　広い露天風呂の中を見回す。

　すると、ちょうど死角になっていた岩陰に、人影のようなものが見えた。

　そして、そのシルエットを見た瞬間、青年は眼を瞠（みは）った。

　そこには、言葉では言い表せないほど、美しい女性がいた。

　金色の髪をした、とても華奢で品のある人。

　まるで、天女か、神の使いかと言いたくなるほどに、眩いほどに美しい人。

　そのせいか、酔いなんて、一瞬で醒めた！！

（え！？何あれ、人！？）

　ていうか、女の子！？

　てことは、まさかここは──女湯！？！？

　もはや、パニックだ！

　酔っていたせいで、女湯に入ってしまったのか！？

　青年は、身を隠しつつも、顔面蒼白する。

（ど、どどどど、どうしよう。俺、完全に変態だ！　もし、あの子に見つかったら、俺の人生完全に終わる！）

　いや、でも、ここで変態として捕まれば、明日、仕事に行かなくていいのか？

　あー、だったら、それも悪くな──

　いやいやいや、何考えてんだよ！

　前科がつくなんて、親が悲しむだろ！

　せっかく、いい企業に就職できたって喜んでたのに、手塩にかけた息子が、女湯に忍び込んで捕まったなんて、地獄絵図が目に浮かぶよ！！

（だ、大丈夫だよな？　気づかれてないよな？　と、とにかく、あの子が出るまで身を潜めて…っ）

　もし、気づかれているなら、悲鳴（ひめい）の一つくらいは上がるだろう。

　だが、彼は勘違いしているようだが、ここは、女湯ではなく、その美人……いや、飛鳥は当然のごとく気づいていた。

（人が入ってきたけど、静かな人だし、このまま日の出まで入っとこうかな？）

　もう直、朝日が昇るだろうと、飛鳥は、さして気にせず入浴を続ける。

　だが、青年の方は、まさか相手が男子だとは思わず、全く生きた心地がしなかった。

　しかも、酔った状態で風呂に入ったからか、ちょっとクラクラしてきた。

（あ、あの子……いつまで入ってんだ？　やっぱ、女の子って風呂長いんだな）

　何度も言ってますが、彼は勘違いをしています。

　しかも、一向に風呂から上がらない飛鳥のせいで、頭は、更にぐらんぐらんと揺れだしてきた。そして──

　ドボン！！！

「……？」

　瞬間、飛鳥の背後で水音が響いた。

　何事かと、もう一人の客の方を見やれば、その青年は、頭から湯船に突っ込み、沈みかけていた。

　◇

　◇

　◇

「大丈夫ですか。声が聞こえますか？」

　それから、しばらくたち──

　男性を助けた飛鳥は、意識があるかを確認していた。

　顔を近づけ、男性に呼びかける。

　すると、意識はあるようで、男性が微かに返事をする。

「う……すみま……せん」

（あ、良かった。意識はある）

　救急車を呼ぶべきか迷ったが、意識があるなら、大丈夫かもしれない。

　なにより、ひょろっとした体格の人でよかった。ガタイのいい人だったなら、飛鳥では運べなかっただろうし、露天風呂の湯を抜く必要があった。

「大丈夫ですか？　今、店の人を呼んで」

「ァァァァァァ！！　すみません！　すみません！ すみません！　ごめんなさい！！！」

「え？！」

　すると、横になったまま、青年が、狂った様子で謝罪を始めた。それを見て、飛鳥はたじろぐ。

「あ、あの……っ」

「本当に、すみません……俺、酔ってて……別に、女湯を……覗こうとしたわけなくじゃないんです……でも、気づいたら、ここにいて……すみません、すみません……！」

「………」

　なにかパニックになってるのは、わかった。

　というか、これは、また女に間違えられてるパターンか？？

「あの、ここは男湯ですよ」

「へ？　おとこ……湯？」

　その言葉に、青年は目を見開く。

（あれ？　じゃぁ、なんで、この女の子は男湯にいるんだ？）

　青年は、更にパニックになる。

　男湯なら、自分は間違ってないし、警察に捕まることは無い。

　だが、それはいいとして、なぜ美女が男湯に？

　ボーッとする意識で、改めて、美女を見つめれば、宝石のように美しいマリンブルーの瞳が、心配そうにこちらを見つめているのに気づいた。

　吸い込まれそうなくらい、穏やかで澄んだ瞳。

　オマケに、朝日が昇ったからか、金の髪に、陽の光が反射する姿が、それはそれは美しく、滴る雫ですら、芸術品の一部のような錯覚をおぼえる。

　だが、こんな優しそうな美女が、男湯だとしりながら忍び込む痴女なわけがない！

　なら……

（あぁ、この温泉には、女神がいたのか……っ）

　どうやら、あまりにも美しかったが故に、この世の生き物ではないと認識したらしい。

　だが、それは決して恐ろしいものではなく、青年は、ホッとした瞬間、ボロボロと泣き始めた。

「うぇぇぇん、女神さぁぁん、俺、もう仕事いきたくないんですよぉ…っ」

「はい？」

　いきなり、意味のわからない事を言われ、飛鳥は呆気に取られた。

（意識、大丈夫か？　やっぱり救急車、呼んだほうが……）

　だが、青年は休むことなく、弱音を吐き始め

「俺、行きたかった会社に入社できたんです……親も喜んでくれて……それなのに、1人だけ、どうしても苦手な上司がいて……その人と話すのが、もう嫌で嫌で仕方なくて……っ」

「…………」

　何やら、始まってしまった人生相談。

　だが、露天風呂であった赤の他人に、切々と語るほど、彼は悩んでいるのかもしれない。

「会社、勤めて長いんですか？」

「いや、まだ4ヶ月です……新卒で入って……初めての仕事で……っ」

「……そうなんですね」

　それから、青年の弱音を一通り聞いた。

　憧れの企業に就職はできたが、パワハラがひどい上司が一人いるらしい。そのせいで、心労が重なり失敗も増え、仕事にいきたくなくなっているそうだ。

（……難しい問題だなぁ）

　はっきりいって、大学生で、働いた経験がない飛鳥には、不向きな相談だった。

　こんな時、なんと声をかけるのがいいのか？

　正直、辞めたいと言う人に、辞めれば？というのは簡単な話だ。でも……

「お兄さん。俺は、お兄さんの人生に責任なんて持てないから『辞めていい』だなんて、適当なことは言えないよ」

「え？」

「辛いなら、辞めるのも一つの手だよ。それは、まちがいじゃないけど、他人の言葉を鵜呑みにして決行したとしても、誰も、お兄さんの人生に責任はとってくれないよ。だから、俺は『辛ければ、辞めればいい』なんて、気軽には言えない」

「…………」

「でも、お兄さんが、すごく頑張ってるのは、分かりますよ」

「え？」

「頑張りすぎてるから、そんなに、辛いんだろうなって……人って、頑張ばりすぎると、苦しくなることがあるから……だから、いっぱい頑張ってきた証だよ。そんなに悩んで苦しんでるのは」

「……っ」

　女神の言葉に、また涙があふれた。

　なんて、優しい女神なんだ……！

　ここまで、親身になってくれるなんて

「あ、ありがとう……俺、今の仕事、好きだし、給料もいいから……本当はやめたくないんだ」

「うん。その忌みしい上司1人のせいで、行きたかった会社を辞めるのは、もったいないよね」

「そうなんだよ！　なんで、あんなやつのせいで、俺が辞めなきゃいけないんだ……！」

「うん、悔しいよね、それは。それに、お兄さんは、凄いね」

「え？　すごい？」

「うん。だって、そんな上司の元で、4ヶ月も働いてる。俺なら、嫌いな人とは、一時間ですら一緒にいたくないなー。それなのに、4ヶ月も続けてきた、お兄さんは、凄いなって」

「っ……」

　まさか、たった4ヶ月、勤めただけで、凄いと褒めてくれるなんて──

　青年は、感極まって、飛鳥の手を掴むと

「そんなこと言ってくれたの、君だけだよ……！　ありがとう……俺、もう少し頑張ってみる。でも、また、つらくなったら、この温泉に来てもいいかな……？」

「え？　あ、うん……っ」

　別に、こちらに確認を取らなくても、勝手に来ればいいのでは？

　そんなことを思ったが、その後、男性は、また気を失ってしまい（酔って眠った）慌てた飛鳥が旅館の人を呼び、事なきを得たのだった。

　◇

　◇

　◇

　そして、それから、数週間後──

「飛鳥兄ぃ！　見て見て！　私たちが行った旅館が、ニュースになってるよ～」

　神木家が温泉旅行に行ってから、しばらくたったある日。華の明るい声に誘われ、飛鳥がテレビを見やれば、そこには、先日、行った温泉旅館が映っていた。

「なんか、SNSでバズって、女神がいる旅館として、有名になってるんだって！」

「女神？」

「うん、兄貴も入ったでしょ、露天風呂。なんでも、あの露天風呂に、金髪の女神がでるらしくて、仕事で悩んでいた男性が、そこで女神に話を聞いてもらったら、めちゃくちゃ運が良くなったんだって」

「へー、そうなんだ」

「本当に、凄いんだよー。上司のパワハラで、仕事を辞めたいくらいなやんでたのに、なんと、その2週間後に、上司が転勤することになったんだって！　だから、辞めなくて良かったーって、女神のおかげで頑張れたって、旅館の写真付きで感謝してるツイートがあって。それが、一気に拡散されて、今は、ご利益がある旅館として、予約殺到中なんだって！」

「兄貴は、女神みてないの？　朝、はいったんでしょ？」

「見てないよ」

　これは、また神秘的な話だ。

　まさか、あの旅館に、女神がいるなんて──

（あれ？　露天風呂に、パワハラ上司に、金髪の……女神？）

　なんだか、既視感があって、飛鳥は、あの旅行の日のことを思い出した。

　確か。朝の露天風呂で、仕事を辞めたいと悩んでいた男性の相談にのってあげたが……

（いや……まさかね？）

　いくらなんでも、自分のことではないだろう。

　飛鳥は、あっさりと思考を切り替えると

「華、蓮！　お風呂湧いたから、入っといでー」

　と、明るく妹弟に声をかけたのだった。

＊あとがき＊

https://kakuyomu.jp/works/16816927861981951061/episodes/16817330655646125836