神木さんちのお兄ちゃん！

第448話 栞と既読

「あ、あのね、榊くん……！」

　今なら、言えるかもしれない。

　『告白されて、嫌じゃなかった』って──

「あ、あの……っ」

　だが、いざ口を開けば、顔は火を吹くように熱くなり、言葉がうまく出てこなかった。

「あ……あの……あのね……っ」

　なんだろう。すごく恥ずかしい。

　まるで、今から告白でもするみたいに！

「…………」

「…………」

　すると、それから華は口篭（くちごも）ってしまい、しばらく無言の時間が続いた。そして、そんな、華を見て、航太が首を傾げる。

（な、なんだろう？）

　顔を真っ赤にする華は、とても可愛いかった。

　しかも、これまでとは違う反応を見せる華に、航太の心拍は、少しずつ上昇する。

（なに、ドキドキしてるんだよ。もう、完全に振られてるってのに……っ）

　だが、その表情に、微かな期待を持ち、未だに、未練タラタラな自分が嫌になった。

　だが、そんな顔をされたら、期待するなという方が無理な話で……

「榊ー！　部活いかねーのー！」

　すると、ちょうど同じ部の生徒たちが通りかかり、航太に声をかけた。

　航太は、すぐに『今、行く！』と返事をすると、改めて華に声をかけた。

「じゃぁな。気をつけて帰れよ」

「あ、うん……あの、傘、明日返すね」

「あぁ、わかった」

　すると、なんだ傘のことかと、航太は、あっさり納得して、みんなの元に駆け出し、華は、そんな航太の背をみおくりながら

（っ……なにやってるんだろう？）

　困らせて、傷つけて

　その上、誤解も解けないままだなんて─…

　◇

　◇

　◇

　夕方になり、自室で本を読んでいた飛鳥は、ふと時計を見みつめた。

　時刻は、５時過ぎ。もうすぐ、華が帰ってくる頃だと、飛鳥は、本を読むのを中断し、栞（しおり）を手にした。

　桜柄のステンドグラスのように輝く綺麗な栞。

　そして、それを見て、飛鳥は、ふとあかりのことを思い出した。

　先程、あかりにLIＭEを送った。

　だが、既読は付いたが、返事はなく……

（あかり、大丈夫かな？）

　少し心配になり、飛鳥は、またLIＭEをおくる。

《大丈夫？何かあった？》

　すると、またすぐに既読がついた。

　しかし、そのメッセージに関する返信は、またもや、なく──

（もしかして、わざと既読無視してる？）

　そして、さすがは、お兄ちゃん！

　どうやら、気づいてしまったらしい！

　だがこれも、あかりが『嫌われ作戦』を決行しようとしてると隆臣から、聞いていたからかもしれない。

　正直、フェアではないが、そのおかげか、既読無視をされても、可愛い抵抗のようにしか感じなかった。

　すると、返事のないLIＭEに、また一方的なメッセージを書き込んだ。

《蓮、熱さがったよ。ありがとう》

　すると、またすぐに既読がついて、飛鳥はくすりと微笑んだ。

　無視はするくせに、既読だけは、すぐにつく。

　そして、それは、あかりが飛鳥のメッセージを確認している証拠。

（こんなことされても、嫌いになんかなるわけないのに）

　確認してるのだと気づくと、飛鳥は、またメッセージを書き込見始めた。

　どんなに避けられても、どんなに嫌がられても、この先、隣にいて欲しいと思うのは、あかりだけだった。

　だから──

《やっぱり俺は、あかりがいい》

　そして、そのストレートな言葉にも、すぐに既読がついた。

　あかりは今、どんな顔で、このメッセージを見ているのだろう？

　既読と表示された、その文字を見て、飛鳥は幸せそうに微笑む。

　──ガチャ！

　すると、その瞬間、玄関から音がした。

　どうやら、華が帰宅したらしい。

（華……雨、降ってたけど、大丈夫だったかな？）

　先程、やんだばかりの雨。

　飛鳥は、妹のことを心配しつつ部屋からでると、すぐに玄関に向かった。すると、華は玄関先から、兄を目にするなり

「え！？　なんでいるの！？」

　デートに言ったはずの兄が、家にいる！！

　だからか、案の定、華は驚いて

「なんで！？　デート、行かなかったの！？」

「うん」

「うんじゃないよ！　あかりさんに、嫌われたらどうするの！？」

「大丈夫だよ。あかりなら」

「大丈夫って……っ」

　だが、ニコニコと笑顔の兄は、いつも通りで、華は、複雑な心境になる。

　兄が、あかりさんではなく、蓮を選んだ。

　それが、あまりにもいつも通りの兄で、妹としては、嬉しくなってしまったから。

　でも──

「もう！　バカ！！　女心なんて、あっさり変わっちゃうんだからね！　余裕そうな顔してると、いつか痛い目みるよ！」

「脅（おど）かすなよ。それより、その傘だれの？」

「え！？」

　すると、華の傘が、他人のものだと気づいたらしい。

　飛鳥が、そう問いかければ、華はしどろもどろしながら

「こ、これは、榊くんの……っ」

「榊くん？　なんで……って。まさか、傘忘れたの？」

「う……うん。忘れました」

「…………」

　瞬間、ニッコリと笑顔になった、お兄様！

　怖い！　その笑顔が逆に怖い！

「お前、蓮のこと言えないじゃん。全く、双子揃って忘れるなんて……明日、榊くんに、お礼言っとけよ」

「う、うん。わかってる。それより、蓮は？」

「熱なら下がったよ」

「ホント！」

　すると華は、ほっとしたと同時に、蓮の部屋に駆け出した。

「蓮！」

「あ、華。おかえ──わっ！」

　すると、朝とは違い元気そうな蓮を見て、華は、部屋に入るなり抱きついた。

「蓮～良かった～！　今日一日、落ち着かなかったんだから～～！」

「悪かったって。つーか、抱きつくなよ。風邪が移る」

「大丈夫だよー」

「いやいや、大丈夫じゃないから」

　すると、大丈夫などという華に、すぐさま飛鳥が突っ込み、華を引きはがす。

「ほら、せっかく良くなってきたんだから、華は、あっち行くよ」

「えー！　心配してんのに！」

「それはわかるけど、お前は、うるさいんだよ」

「なにそれ、酷い！！」

　蓮の部屋で、ワチャワチャと揉めだす飛鳥と華。

　すると、そのやり取りを見て、蓮は目を細めた。

（やっぱり、この家は、居心地がいい）

　幸せが、たくさんつまった場所。

　だから、手放したくなくて、ずっと、子供のままでたいと思っていた。

　でも──…

（あかりさんと結ばれても、兄貴は、あんまり変わらないような気がする）

　それは、相手が、あかりさんだからなのか？

　ずっと、兄が誰かを好きになったら、兄を取られてしまうと思っていた。

　きっと、一番から遠ざかって

　手が届かなくなって

　寂しさに、押しつぶされてしまうんじゃないかって。

　でも、あかりさんとなら、そんなことにはならないような気がした。

　あかりさんは、兄のことを、すごくよく理解してくれてる。そう、実感したから──…

「兄貴」

「ん？」

　すると、蓮は、改めて飛鳥を見つめると

「今日は、傍にいてくれてありがとう。おかげで、ぐっすり休めた。それと、あかりさんのこと、頑張ってね」

「え？」

「俺、お義姉（ねぇ）さんができるなら、あかりさんがいい」

「……っ」

　それは、あまりにも唐突すぎる言葉で、さすがの飛鳥も驚いた。

「お、お義姉さんって……っ」

「だって、この前、一緒にお好み焼き食べたの、楽しかったし」

「あ、確かに、楽しかった。一緒にご飯を食べて、ゲームして……本当に、お姉ちゃんができたみたいだった」

　すると、華も同調するように、そういって、三人は、先日、あかりが、神木家に来た日のことを思い出した。

　ほんの些細なやり取りに、幸せを感じた。

　四人で食卓を囲んで、他愛もない話をして。

　そして、あかりを交えて、みんなで笑うあの時間が、なんだか、とても幸せだった。

「いくらなんでも、気が早すぎるよ」

　だが、お姉さんなんて言う二人に、飛鳥は照れながらも微笑で、その後、大切な妹弟を優しく抱きしめた。

「でも、ありがとう。お前たちが、あかりを受け入れてくれるのが……凄く嬉しい」

　大切な人達に、自分の好きな人を認めて貰える。

　それが、どれほど、幸せなことか──

　飛鳥は、二人の想いに、心からの喜びを感じ、そっと目を閉じた。

　これまで、ずっと

　変わりたくないと思って、生きてきた。

　大人になんて、なりたくない。

　そう、思って生きてきた。

　この世界を、壊したくなかったから。

　だから、ずっと変わらぬ『不変』を望んでいた。

　でも、もし、この神木家に

　もう一人、家族が増えたら

　どうなるのだろう？

　きっと、更に賑やかになるような気がした。

　優しい世界は

　形を変えても

　変わらずに、続いて行く。

　そう、思えるようになったのは

　自分たちが、成長したからなのか？

　でも、その未来は

　どこまでも、どこまでも

　続いていくような気がした。

　まるで、雨上がりの空のように

　『虹色の未来』を描きながら──…

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皆様、いつも応援頂き、ありがとうございます！

雨上がりの空には、きっと綺麗な虹がかかっていたことでしょう。

さて、今章『恋と雨音』編は、ここまでとなります。

そして、次回からは、番外編をお送りします。

10万PV突破記念の3つ目『神木家が温泉旅行に行くお話』です。久しぶりに侑斗パパも出てくる、笑いありな神木一家、是非とも楽しんで頂けたら！

また、その後は、この『神木さんちのお兄ちゃん！』も、ついに最終章にはいります。

最終章のタイトルは「愛と泡沫（うたかた）のアヴニール」

舞台は夏休み。

あかりの家族である倉色家が、ついに桜聖市にやってきます。

兄の恋を応援する神木家と、あかりの心を守ろうとする倉色家。それぞれの大切なもののために、二つの家族が出会い衝突する最終章。

良かったら、最後まで見届けていただけたら嬉しいです。

それでは、いつも♡やコメントなどで、作者を励まさてくださる皆様、誠にありがとうございます。

終わりに近づいていると思えば寂しくもなりますが、最後まで頑張りたいと思います！

それでは、また次回も、よろしくお願いします！

雪桜