神木さんちのお兄ちゃん！

第439話 弟と学校

「ふぁぁ～。おはよー」

　デート当日の木曜日。

　朝、目覚めた華は、欠伸をしながら、リビングにやってきた。

　今日も朝から、3人分の朝食をつくるのは、兄の飛鳥だ。髪をざっくり束ねエプロンをするお兄ちゃんは、今日も新妻感、満載だった。

　だが、その新妻っぽい兄が、今日は、好きな女の子とデートをする！

　だからか、華は、無駄に気合いがはいっていた！

「飛鳥兄ぃ！　今日は、頑張ってね！　素敵なデートにして、あわよくば、あかりさんのハートをゲット！！」

（ハートは、もうゲットしてるよ）

　だが、炊きたてのご飯をよそいながら、飛鳥が、平然と思考する。

　両思いなのだから、ハートはとっくに掴んでる。

　だが、両思いなのに、あかりが拒んでいるから、ややこしいことになっているわけだ。

「それより、ご飯できたよ。食べる準備して」

「はーい」

「……おはよー」

「あ。おはよう、蓮」

　すると、遅れて蓮が顔を出した。

　華同様、制服姿の蓮は、のそのそとリビングにやって来て、そのままダイニングのイスに腰掛けた。

「？」

　だが、その様子を見て、飛鳥がキッチンから小首を傾げた。

　のそのそと動作が遅いのは、いつものこと。

　だけど、その表情から、なんとなく気になった飛鳥は、そのまま蓮の背後に歩み寄り、弟の額に触れた。

「ぎゃ！？　なにすんだよ、兄貴！」

「やっぱり。お前、熱あるじゃん！」

　なんとなく、表情がキツそうだと思った。

　そして、案の定、額に触れてみれば、蓮の体温は、明らかに高かった。

「いつから？　咳は？」

「ないよ、咳も熱もない！　ちょっと朝から筋トレしてたから、体温が上がっただけだって！」

「お前が、朝から筋トレしてるところなんて、この16年、見たことないよ」

　日がな一日、ゲームばっかしてる弟だ。

　そして、さすが、お兄ちゃん。

　蓮のことは、なんでもお見通しだった。

「とりあえず、ちゃんと熱計って。解熱剤、飲んだ方がいいなら出すから」

「だ、だから、大丈夫だって……たいしたことないし、学校も行ける」

「学校は休まなきゃダメだよ。熱があるんだから」

「だから、熱ないっていってんじゃん」

「あるよ、どう見ても！」

「はーい、はいはい！　私、今日は休む！！　休んで、蓮の看病する！！」

「お前はお前で、何言ってんの。華は、学校行け」

「だって、それじゃぁ、蓮は」

「俺が、看病す」

「「ダメ！！　それは、絶対ダメ！！」」

　瞬間、双子の声が、寸分の狂いなく重なった。

　そして、華には、蓮の気持ちが嫌というほどわかった。

　きっと熱もあるし、体もしんどい。

　それは、双子だからこそ、目にしただけで気づけた。

　だけど、その蓮が無理をしてまで学校に行こうとしているのは、お兄ちゃんをデートに行かせるためだ！

「お兄ちゃんは、あかりさんとのデートがあるでしょ！」

「だからって、弟が寝込んでるのに、いくわけないだろ」

「だから、それが、ダメだっていってるんじゃん！」

　すると、バン！とテーブルを叩き、華は更に兄に詰め寄った。

「お兄ちゃんは、絶っっ対、デートに行かなきゃダメ！！　当日にドタキャンなんてしたら、完全に嫌われるじゃん！！　それに、蓮の気持ちも分かってあげてよ！　お兄ちゃんの足を引っ張りたくないから、無理して学校行こうとしてるんでしょ！」

「………」

　華の言葉に、飛鳥は黙り込んだ。

　蓮が、熱がないと嘘をついてまで、学校にいこうとしているのは、全部、兄のためだ。

　だけど、そのくらいの想像は、簡単につく。

「分かってるよ。でも、それとこれとは話が別だろ。熱があるのに、学校なんて行かせられないし、蓮を一人、ほっとくわけにもいかない」

「だから、私が休むっていってるんじゃない！」

「お前なぁ、そんな理由で、学校を休ませるわけないだろ」

「そんな理由！？　弟の看病の、どこがそんな理由なのよ！？」

「違う、そっちじゃない！　華が、学校休むっていってるのは、俺をデートにいかせるためだろ！」

「そうだよ！　だって、そうしなきゃ、お兄ちゃん、蓮の看病するために、あかりさんとのデートことわっちゃうでしょ！」

　兄と双子の姉が、朝から口論を繰り返す。

　そして、その姿を見ながら、蓮は自分の間の悪さを嘆いていた。

（最悪だ……こんな日に、熱出すなんて）

　昨日、雨に打たれながら帰ってきたのが、いけなかったのか、昨晩から寒気がして、朝、目が覚めたら熱が出ていた。

　風邪をひかないよう、帰宅後、すぐに風呂にもはいったというのに、なんで、こうなってしまったのか？

「華も兄貴も……喧嘩なんてしないでよ」

　すると、見かねた蓮が、ついに口を挟む。

　二人とも、俺のために、学校を休むとか、デートはキャンセルするとか、いってくれてる。

　それは、とても嬉しくて、ありがたくて、胸がふんわりと温かくなる。

　まるで、愛されてることを、実感でもするように。

　だけど──

「俺、大丈夫だから、華は学校いって」

「え？　でも、熱があるのに！」

「あるけど、寝てればすぐに良くなるよ。それに、もう高校生だし、一人で何とかできる。昼飯だって、テキトーに食うし。それに、華の言う通りだよ。俺、兄貴の足を引っ張りたくない」

「………」

「兄貴はさ、今までずっと、俺たちを優先してくれたよ。まるで、母さんの代わりみたいに、いつも傍にいてくれた。だけど、もういいよ。俺、もう子供じゃないし、一人でも大丈夫だから……それに、いつまでも俺たちのことばかり考えてたら、掴める幸せも掴めなくなる。だから、今日のデート、絶対にいって」

「……っ」

　ハッキリと口にしたその言葉は、妙に重くて、飛鳥は、気だるげな蓮を見つめながら、静かに言葉を噤んだ。

　確かに、蓮は、もう高校生だ。

　もう少ししたら、こされるんじゃないかってくらい背も伸びてきたし、俺におんぶされてた頃のような、小さな小さな子供じゃない。

　なにより、そこまで言われたら、NOなんて言えるはずがなかった。

「うん……わかったよ」

　すると飛鳥は、小さく返事を返し、まずは熱を計ろうと、リビングの引き出しから体温計を取り出した。

　外には、微かな晴れ間が見えていた。

　昨夜の雨があかり、もう雨音すら聞こえないような。

　だけど、心の中には、微かに曇り空が覗いていた。