神木さんちのお兄ちゃん！

第426話 心配と隣

「あー、負けた～！！」

　お好み焼きを食べ終わったあと、神木家では、三兄妹弟がゲームをしていた。

　そして、そこには、まだ"あかり"の姿もあった。

　帰ろうとするあかりを掴まえた双子は、無理やりゲームに誘った。

　そして、なんだかんだと断りきれないあかりは、その後『1回だけ』と言って、ゲームに付き合ったのだが、そのせいか、もう時刻は8時半。

　さすがに帰らなくては……と、あかりは、時計をみつめる。

（大分、遅くなっちゃった）

「あかりさん。もう遅いし、泊まっていっていきませんか？」

「え！？」

　だが、その瞬間、聞こえた華の声に、あかりは瞠目する。

　泊まる！？

　しかも、神木さんの家に！？

「な、何言ってるの、華ちゃん」

「だって、もう暗いし、こんな機会めったにないですし。私、あかりさんと、もっとお話したいなーって」

「お話は、嬉しいけど……でも、着替えもないし、明日もバイトだから、さすがに泊まるのは」

「えー！」

　あかりの返答に、華が、残念そうな声を上げる。

　兄のこともあるが、華にとって3つ年上のあかりは、まさにお姉ちゃんのような存在。

　だからか、純粋に語り合いたい気分になっていた。

　しかし、さすがに急すぎるからか、あかりは、申し訳なさげに断り、華は仕方なしに引き下がる。

「そうですよね。いきなりはムリですよね……じゃぁ、夏休み！　夏休みに泊まりに来ませんか！？」

「華、あかりを困らせるなよ」

　だが、更なる提案をなげかけた華に、飛鳥が苦言する。

　双子の目的は、きっと、自分とあかりを仲良くさせることだろう。

　だが、さすがに宿泊を強要するのは、やりすぎだし、なにより、好きな女の子を家に泊めるのは、飛鳥にとっては、気が気じゃない……

「あかり。聞き流していいから」

「あ、いぇ。ごめんね、華ちゃん」

「いえ……私の方こそ、無理言っちゃって」

「うんん。……じゃぁ、私はそろそろ。今日は、ご馳走していただいて、ありがとうございました」

　すると、あかりは、ペコりとお辞儀をし、その場から立ち上がった。

「あ、待って、あかり」

　だが、そんなあかりを、飛鳥が呼び止める。

「送っていくよ」

「え！　いいですよ。子供じゃあるまいし」

「子供じゃないけど、女の子だろ。もう暗いし、危ないよ」

「だ、大丈夫です。大学が終わった後も、このくらいの暗がりだし、慣れたものですし」

　女子を送り届けようとするとは、相変わらず紳士的な人だ。だが、これ以上、神木さんのそばにいるのは…

「本当に大丈夫です。一人で帰れますので」

「ダメ」

「……！」

　だが、そんなあかりを、飛鳥は、さらに引き止める。

「心配しすぎだって思われるかもしれないけど……もし何かあって、やっぱり送って行けば良かったって、後悔するのは嫌だから。──送らせて」

「……っ」

　後悔──その言葉に、あかりは小さく息をつめた。

　それを言われたら、もう何も言えなくなる。

　だって、自分だって、嫌というほど後悔したのだ。

　あの日、彩姉ぇが亡くなった時に──

「わ……分かりました」

　◇

　◇

　◇

　その後、星が出る夜の町を、あかりと飛鳥は、並んで歩いていた。

　パーカーを着てフードをかぶった飛鳥は、目立つ金色の髪を、しっかり隠していた。

　きっと、大学一の人気者と一緒にいたら、どんな噂を立てられるか分からない──そんな、あかりの気待ちを察してなのだろう。

　だが、そんな飛鳥の配慮にも気づかず、あかりは、ずっと考えこんでいた。

（ど、どうして、こうなっちゃったの……っ）

　もう、会いたくないと思っていた人と、食事をし、今こうして二人きりで歩いている。

　だが、どうしてもなにも、これも全て、私が神木家に行ったからだ。

　そして、運悪く、華ちゃんたちに出くわしてしまったから！

（はぁ。やっぱり、やめとけばよかった……っ）

　今になって、くるべきではなかったと後悔する。

　だが、どの道、髪ゴムは返さなくてはならなかったし、いつか、会わねばならなかった。

　ならば、これを──最後にしよう。

「あかり、今日はごめんね。蓮華が迷惑かけて」

「え？　あ、いえ、別に迷惑では」

「………」

「………」

　考え込むあかりに飛鳥が声をかければ、あかりの言葉を最後に、会話が途切れた。

　隣にいるのは、自分の好きな人。

　だからか、こうしていると、余計に意識してしまう。

　これまでにも、何度と、隣を歩いたことがあるのに、両思いだと自覚しているからか、いつもと同じ景色が、なぜか、違うものに見えてしまう。

（……神木さん、やっぱり、気づいてるのかな？）

　そして、疑いはじめた、ある疑惑。

　もしかしたら、神木さんは、気づいているかもしれない。

　私が今、神木さんを好きだってことに……っ

「髪ゴム、わざわざ、届けてくれてありがとう」

　すると、飛鳥が、また話しかけてきた。

　あかりは、静かな町を歩きながら

「いいえ。むしろ、遅くなって、すみません」

「いいよ。会わずに返そうとしてたんだろ、どうせ」

「……っ」

　それは、まさに図星で、あかりは、申し訳ない気持ちになる。

　あからさまに避けて

　あからさまに拒絶して

　それでも、まだ私に微笑みかけてくれる。

　傷つけてばかりいる私に

　今もこうして、優しくしてくれる。

　やっぱり、気づいてるの？

　気づいてるから

　あなたは、まだ──諦めていないの？

（っ……どうしよう。もし、本当に気づかれていたら！？）

　気づかれていたらと思うと、心の中は羞恥心でいっぱいになる。

　無理！

　恥ずかしすぎる！！

　なにより、本当にバレてたら、これから、どんな顔して会えばいいの！？

　いやいや、どんな顔もないよね！？

　もう会うつもりはないんだから！！

（あ、でも、神木さんのことだから、また話しかけてきそう……っ）

　会うつもりがなくても、向こうからこられたら、どうしようもない。

　それに、華ちゃんたちには懐かれちゃったし、エレナちゃんとの縁は切れないし、しかも、バイト先には、橘さんもいる。

　なんだかんだ、飛鳥と関わりのある人々と、深く関わってしまったあかり。

　だからか、疎遠になりたくても、なかなかそうはいかず……

「あかり！」

「っ！？」

　だが、その瞬間、飛鳥が、あかりを抱きよせた。

　手早く引きしめられた身体は、あっさり飛鳥の腕の中に収まって、突然のことに、あかりは目を丸くした。