神木さんちのお兄ちゃん！

第425話 美味と空気

「「あ……」」

　お互いの手がピッタリと重なった瞬間、二人の声も同時に重なった。

　どうやら、同じタイミングでソースを手にとってしまったらしい。あかりの手を、飛鳥が包み込むように掴んでいた。

　だが、ここで動揺してはいけない。

　あかりは、ぐっと息をつめた。

　もし、恥じらったりすれば、神木さんに、好きだと気づかれてしまうかもしれない。

「あ、ごめん」

「いや、謝るなら離してください」

　だが、にっこり笑った飛鳥は、謝りつつも、あかりの手を離そうとはしなかった。

　そして、そんな飛鳥に、あかりは、戸惑う。

　手を引っ込めたくても、上からホールドされていて、離すに離せない。

　しかし、なぜ？

　というか、いつまで掴んでるの？

　見つめる先では、飛鳥が、どこかイタズラめいた笑みを浮かべていた。

　この姿をみれば、明らかにワザとだ！

　しかも、今は、あなたのご妹弟が、目の前にいるですけど！？

　いいんですか！

　女の手を掴んでるところを見られても！？

（離して、今すぐ離して……！）

（めちゃくちゃ、困ってる）

　必死に目で『離せ』と訴えるあかりをみて、飛鳥は、楽しそうに微笑む。

　先日は、あんなに顔を真っ赤にしていたのに、今は、そうならないように必死らしい。だが、それが、また可愛くて、つい意地悪をしてしまう。

　ちなみに、あかりは知らないが、飛鳥は、前にあかりを抱きしめたところを、双子に目撃されているため、手が触れたところを見られるのは、痛くも痒くもなかった。

「ごめん、ごめん。ソースどうぞ」

「いぇ、私はあとでいいので、神木さんから、どうぞ」

　すると、やっとのこと飛鳥が手を離してくれて、あかりは、同時にソースから手を引っ込めた。

　先に使うと、渡す時に、また手を掴まれる可能性がある。あかりは、それを阻止するため、速やかに飛鳥に譲った。だが、飛鳥は……

「いいよ、先に使って」

「いえ。家主を差し置いて、私が先に使うわけには」

「なにいってんの。あかりは、俺の大事なお客様なんだから、遠慮しなくていいよ」

「お、おれの……っ」

「あ、それとも、俺にかけてほしい？　いいよ、たっぷり愛情こめてかけてあげる♡」

「なに言ってるんですか？」

　恥ずかしげもなく発せられた言葉を、あかりが、真顔で打ち返す。

　というか、びっくりした！

　もう気を抜くと、どこから実弾が飛んでくるか変わらない！！

（さっきから、なんなの？　『俺の大事な』とか『愛情こめて』とか！）

　先週から、明らかにおかしい。

　ふったあとから、急激に、神木さんがおかしくなった！

（やっぱり、気づかれてるのかも、私の気持ち……っ）

　そして、最悪の事態を想定し、あかりは息を飲んだ。

　もし、気づかれていたら？

　だが、それも、ありえない話ではなかった。

　先日、押し倒された時や『好き？』と聞かれたとき、明らかに感情が顔に出てしまっていた。

　だって、恥ずかしくてしかたなかった。

　好きな人に押し倒されて、動揺せずにいられるほど、あかりは、男性経験が豊富ではない。

　いや、男性経験どころか、お付き合い一つした事がないのだ。まさに、初恋状態のあかりには、どうしたって出来る芸当ではない。

　だが、仮に、この気持ちに気づかれていたとしても、神木さんの気持ちに、こたえるわけにはいかない！

「ふざけてないで、早く食べてください」

　すると、あくまでも、おふざけと言ってつっぱねると、あかりは、飛鳥にソースをかけられる前にと、自分からかけた。

　そんな恥ずかしいところ、双子に見られたくない。

　そして、ここを切り抜けるには、もう食べるしかなかった。

　そうだ！

　高速で食べて、ずらかるしかない！！

　だが、そんなあかりと飛鳥を見つめながら、双子は、顔が赤らむのを、必死に我慢していた。

（なんか見てて恥ずかしいけど、頑張れ兄貴。食事のあとは、俺が、あかりさんをゲームにさそうから）

（そして、ゲームのあとは、私が、お風呂を進めて、あわよくば、一晩泊まっててもらおう！）

　まさか、お泊まりまで計画してるとは、あかりはもちろん、飛鳥も思うまい。

　しかし、可能な限り兄のサポートを！

　双子は、この機を逃すまいと必死だった。

　だが、あかりはあかりで、まさか双子がそんな恐ろしい計画を企てているとは知らず、早く食べて帰ろうと、お好み焼きにマヨネーズをかける。

　そして、すぐさま、お好み焼きをパクリ。

（っ……美味しい！）

　するとそれは、まるで、光り輝くような美味しさだった。

　外はカリッと、しかし、中はふわっと。

　見た目も美味しそうだったが、味も素晴らしい！

　これは、よき母になると、双子が推薦するだけある！

「神木さん、このお好み焼き、とても美味しいです！　この味なら、どこに嫁いでも、やって行けると思います！」

「いや、なんで、俺が嫁ぐの？」

　あかりの言葉に、飛鳥が、真顔で返した。

　一応、これでも長男。昔ながらの形式になぞらえれば、神木家を継ぐのは、もちろん飛鳥！

　なのだが……

「兄貴、何言ってんだよ！　（あかりさんが）嫁いでくれっていうなら、嫁げよ！」

「そうだよー。今どき長男が、家を継ぐとか考え古すぎ！　なんなら、私がお婿さんとってもいいし、お父さんだって、きっと許してくれよ」

「いや、なんでそうなるの？　俺、嫁ぎたいとは一言も言ってないんだけど。それに、父さんは『絶対に嫁にはやれない』って言ってたよ」

「「なんだと！？」」

　双子の声がハモった。

　まさか、父が、兄の手放しを拒絶していたとは！？

　だが、そんな神木家の姿を見て、あかりが、くすくすと笑いだす。

（やっぱり、あったかいなぁ、神木さんちは）

　何度訪れても、いつも優しくて、温かい。

　そして、この雰囲気は、同時に実家にいた頃を思い出す。

　父と母と、弟の理久。

　四人で食卓を囲んでいた頃を……

　あの優しい空間が、あかりは大好きだった。

　だが、その幸せな場所を手放して、あかりは、この街にきた。

（早く、ここから出なきゃ……っ）

　この街にきたのは、一人で生きていくためだ。

　なら、いつまでも、この空気に浸っていてはいけない。

　だって、この家族に囲まれていたら

　私は、きっと、一人では生きられなくなる。

　だから、早く。

　早く離れなきゃ……っ

　私の意思が、揺らいでしまう前に──…

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