神木さんちのお兄ちゃん！

第422話 決意と魔王の城

「お願いって、仕事の話ですか？」

「いえ、仕事ではなく、個人的なお話で……」

　真剣な表情のあかりに、隆臣は、さらに困惑する。

　まさか、プライベートなお願いとは。

　だが、困っているなら、力にはなりたい。

　すると、隆臣は、迷うことなく

「はい。俺にできることなら」

「あ、ありがとうございます」

　すると、あかりは、パッと表情をほころばせた。

　まるで、ホッとしたような、どこか気の抜けた表情。

　無理もない。

　あかりからしたら、もう隆臣に頼むしかなかった。

　なぜなら、この一週間、必死に考えたのだ。

　そして、その案の一つとして、エレナに直接、手渡すことも考えたのだが、飛鳥に『見つけたら教えて』と言われた手前、勝手に渡すこともできず。

　そうなれば、もうバイト先の先輩であり、飛鳥の友人でもある隆臣を頼る他なかった。

「あの、実は先日、神木さんが私の家に髪ゴムを忘れてしまって……良かったら、私の代わりに返しては頂けないでしょうか？」

　すると、あかりは、バッグの中から髪ゴムの入った袋を取り出しつつ、申し訳なさはせうに、隆臣にそれ差し出した。

　まるで、プレゼントとでもいうように、オシャレな袋に入れられた髪ゴム。

　むき出しの状態で手渡さないとは、まさに、女性らしい気遣いだ。

　だが、その袋を見つめながら、隆臣は更に考える。

（これを、俺から飛鳥に渡して欲しいってことか……）

　理解するのは、簡単だった。

　それに、返すのも別に構わない。むしろ、あかりさんの頼みなら、聞いてやりたいところだ。

　しかし、隆臣は、よく分かっていた。

　この髪ゴムを、自分が返した時に、飛鳥がどんな顔をするか！

「えーと……すみません。その頼みは聞けません」

「え！？　な、なぜでしょうか？」

「多分、俺から返したら、あいつ、スゲー嫌な顔すると思うんで」

「……っ」

　すると、ズバリと言い放たれ、あかりは、言葉を失った。

　確かに、隆臣の言う通りだ。

　もし、隆臣経由で返したとなれば、どれほど機嫌を損ねることか！？

　もはや、隆臣に渡された時の飛鳥の表情が、目に浮かぶほどだった。

　きっと、ニッコリと天使のように微笑みつつも、悪魔のような雰囲気をまとっているに違いない！！

「そ、そうですよね……すみません、無理を言ってしまって」

「いえ。俺の方こそ、聞いてあげられなくて、すみません。もし、大学で渡しにくいなら、今から飛鳥を呼び出しましょうか？」

「い、いえ、そのために、わざわざ呼び出すのは、申し訳ないですし。なにより神木さんは、土日に出かけると、色々大変みたいだし」

　まぁ、スカウトやらナンパやら、四六時中されてるようなやつだ。

　しかも、この喫茶店は、街の中心にある。人通りが多いからか、声をかけられる率も、他の地域より極めて高い。

　なら、あかりの言い分はもっともで、隆臣も深く納得する。

　しかし、多少億劫でも、あかりの呼び出しなら、飛鳥は、きっと出てくるだろう。

　隆臣はそう思うが、あかりが、こういっている手前、無理強いするのは如何なものか？

「おはようございまーす！」

　すると、そのタイミングで、ちょうど他のアルバイトたちも店にやってきて、その会話もあっさり収束する。

「すみません。橘さん、髪ゴムの件は、自分で何とかしますので」

「わかりました。また、何か困ったことがあれば、遠慮なく言ってください。出来ることは、協力しますんで」

「はい、ありがとうございます」

　その後、各自、仕事の準備を始めた。だが、隆臣は、手際よく開店準備を整えながら、微かな罪悪感を抱く。

　別に飛鳥に睨まれるのは、大したことではなかった。

　長い付き合いだから、そんなのは日時茶飯事。

　だから、本来なら聞いてあげられる、お願いだったのだが……

（すみません、あかりさん。俺は、なんだかんだ、飛鳥サイドの人間なんで──）

　＊

　＊

　＊

「お疲れ様でしたー」

　その後、バイトを終えたあかりは、制服から私服に着替え、店を出た。

　時刻は、夕方5時過ぎ──

　バイトが終わり、一人帰路につくが、あかりは、その道中、朝の隆臣との会話を思い出し、深くため息をついた。

「はぁ、まさか、橘さんに断られるなんて……っ」

　きっと橘さんなら、代わりに返してくれそうだと思った。だが、その予想はすっかり外れてしまい、あかりは途方に暮れる。

（どうしよう……っ）

　立ち止まり、バッグの中を見れば、髪ゴムが入った袋は、今も自分の手元にあった。

　しかも、たかだか髪ゴムを返すだけなのに、もう一週間も経ってしまった。

　このまま、髪ゴムをパクるわけにはいかない！

　なにより、忘れたものは、しっかり返さなくては！

「っ……いつまでも、逃げてちゃだめだよね？」

　すると、あかりは、ゴクリと息をのみ、その後、決意を固めた。

　深呼吸をし、ここ一週間、言うことを効かなかった心臓を、必死に落ち着かせる。

　そして、決意したなら、善は急げ！

　あかりは、もう迷うな！と言わんばかりに、いつもより足取りを早めると、そのまま、ある場所に向かった。

　いつもの帰宅経路を少しだけ外れ、大通りを進む。

　そして、行き着いた先は──神木家が暮らすマンション。

　夕陽を浴び、そびえたつマンションは、まるで、魔王の城のごとく、あかりの前に立ちはだかった。

　どこからか、ゴゴゴゴゴと言う効果音すら聞こえてくるくらいだ。

　だが、あかり気づいたのだ！

　そう、ここにくれば、直接、会わなくても返せる！

　なぜなら、ポストにINするだけでいいのだから！

（だ、大丈夫。ポストに入れて、すぐに出れば、神木さんには会わないわ……っ）

　だが、ここは、なんといっても、飛鳥の暮らすマンション。近づけば、近づくほど、鉢合わせする可能性は、十分にあった。

　しかし、飛鳥は、基本、土日祝日は出かけない。

　あの美貌だ。家から出れば、彼に見惚れた人が、わんさか口説きにくる！

　だからこそ、あかりはバイト帰りとはいえ、今日（土曜日）を選んだ！

（よし、行こう！）

　いざ、行かん！　神木家のポストへ！

　すると、あかりは、意を決して、マンションの中に入った。清潔感のある、洗練されたエントランス。

　だが、前に来た時は、警備員にファンの子だと間違われ、止められた。

　しかし、その警備員には、一応、友達だという話で、前に飛鳥が紹介してくれた。だから、今回は、大丈夫だろうと、あかりは、スタスタと進み、迷うことなく神木家のポストの前へ立った。

　前と同じように、しっかり鍵のかかったポスト。

　そして、前は、このポストにお土産は入れられなかった。しかし、髪ゴムサイズの荷物なら、ポストの受け口からでも入る！

（あ、なにか一言、書いといた方がいいかな？）

　だが、バッグから、髪ゴムの袋を取り出したあかりは、ふと思う。

　一応、何かメッセージを……と、それと一緒に、付箋とペンを取り出すと、あかりは、正方形のオシャレな付箋に

《ヘアゴム見つかりました。お返しします》

　とだけ書き、それを髪ゴムの袋にペタっと貼り付つけた。そして、あとは、そのままポストに──

　と、思ったその時！

「あー！　あかりさんだ～！」

「！？」

　瞬間、どこからか、明るい声が響いた。

　あかりは、驚きつつ、声のした方に振り返る。

　すると、そこには

「お久しぶりです、あかりさん」

「今日は、どうしたんですかー！」

　と、賑やかに話しかけてきたのは、神木家の双子。

　そう、飛鳥の妹弟──華と蓮だった！

https://kakuyomu.jp/works/16816927861981951061/episodes/16817139557144822875