神木さんちのお兄ちゃん！

第421話 答えとお願い

「俺のこと、好き？」

　そう言われた瞬間、あかりは大きく目を開いた。

　一瞬、言葉の意味を理解するのに時間がかかった。

　もしかしたら、聞き間違いかもしれない。そうだとすら思った。

　だが、それは決して聞き間違いなどではなく、その言葉の意味を飲み込んだ瞬間、あかりの頬は急激に赤くなる。

「あ、な……ッ」

　体は燃えるように熱くなり、肩はわなわなと震え、一切の動揺を隠せなくなる。

　好きかと聞かれた。

　しかも、こんなにハッキリと──

　だが、こんな質問、答えられるわけなかった。

　なにより、本当の気持ちなんて絶対に言えない。

「わ、私は……っ」

　ならば、答えは、一つしかなかった。

　嫌いと言わなきゃいけない。

「き……っ」

　だが、一言発するだけでいいのに、その言葉が上手く出てこなかった。

　すると、心拍はみるみる上がり、頬は限界まで赤くなり、ついには限界がきたらしい。

　耳まで真っ赤にした、あかりは──

「き、聞こえませんでした！！」

　そう言って、聞こえないフリをして、やり過ごせば、逃げるように視線をさげた。

　これまでにも聞こえなかったことは何度かあった。

　だって、片耳が聞こえないから。

　なら、誤魔化すには最適のはずなのだが、その返答で、飛鳥が納得するわけがなく。

「へー……じゃぁ、もっと近づく？」

「ひぃぃ、やめてください！　それ以上近づいたら、セクハラで訴えますから！」

　もう、半泣き状態だった。

　更に距離をつめようとする飛鳥を、あかりは必死に威嚇すると、その後、するりと飛鳥を躱（かわ）し、あかりは、講義室へ駆け出した。

　パタパタと校内へ消えていくあかり。

　それは、本当にあっという間の出来事で、結局、答えを貰うことなく逃げられた飛鳥は、その後、小さくため息をつく。

「ホント、可愛くない……っ」

　まさか、聞こえなかったふりをされるとは。

　だが、聞こえなかったはずがない。

　だって、こんなに近くにいるのだから。

　だが、あの赤くなった頬と「嫌い」という否定の言葉を発しなかったことを考えれば、あかりの気持ちは一目瞭然だった。

「あの反応……やっぱり、俺のこと好きだよな」

　念のため、もう一度確かめておこうと、少し強引な策にでた。だが、その反応は確信を持つには十分すぎる程で、飛鳥は、その後わ嬉しそうに頬を緩ませる。

　あの赤らんだ頬も、恥じらいの表情も、全部自分の質問によるもの。

　そして、それは「好き」の二文字を、あかりが、意識した証拠。

（ふふ……あれじゃ、好きだって言ってるようなものなのに）

　風が吹けば、飛鳥の長い金の髪が、サラサラと煌めき、その春風は、好きな子に逃げられたあとにもかかわらず、不思議と心地良く感じた。

「……答えはもらえなかったけど、大学で話しかけるのは、やめといてあげようかな？」

　すると、あかりの願いを一つだけ聞き入れた飛鳥は、壁から手を離し、講義室へ歩き出した。

　そして、歩きながら、また一つの決意を固める。

　いつの日か

　絶対に言わせてみたいと思った。

　あかりの口から直接、

　俺のことが「好き」だって──…

　　　第421話『答えとお願い』

　＊＊＊

「うーん……こっちかな？」

　そして、それから数時間後──

　大学の講義を終え、アパートに帰宅したあかりは、猫のように四つん這いになりながら、脱衣所の床に這いつくばっていた。

　なぜかというと、もちろん、それは、飛鳥が忘れたと言っていた髪ゴムを探すため。

　キョロキョロと床面をみつめながら、あかりは、洗面台の隙間を覗きこむ。

　すると、確かに飛鳥の言う通り、洗面台と壁の間に、髪ゴムが落ちているのが見えた。

（あ、ほんとにあった……！！）

　見つけた。

　あの日、神木さんがつけていた髪ゴム！

　だが、それを手にした瞬間、あかりは、崩れ落ちるように、床に突っ伏した。

「どうしよう……見つけちゃった！」

　額には、じわりと汗が流れる。

　そう、見つけてしまったということは、これを返さねばならないということだ！

「……これって、私から連絡しなきゃいけないってこと？」

　昼間、電話には出ないと担架を切ったばかりなのに、まさか、自分から連絡をする羽目になるとは。

　だが、なぜ、こんな所に！？

　本当に忘れたのか！？

　まさか、わざとおいて言ったわけでは？

（……いやいや、さすがに、それは疑いすぎよね？）

　だが、そう思いつつも、なんか、ちょっとだけ「やりそう」だと思った。

　だって、神木さん、天使みたいな顔して、時々、悪魔になる時があるし。

　そう、さっきみたいに！！

「っ……それにしても……なんで、あんな質問を……」

　髪ゴムを、ゆるりと握りしめ、あかりは、小さく唇をかみ締めた。

　だが、苦渋の表情をうかべつつも、あかりの頬は、昼間と同じように赤くなり、あの時のことを思いだせば、胸の奥から、じわりじわりと熱がせり上がってくる。

　──俺のこと、好き？

　あの質問は、どういうことだろう？

　まさか、私の気持ちに気づかれたのだろうか？

　もし、そうなら最悪の事態だ。

　せっかく、別れを告げたのに……っ

「連絡……どうしよう……っ」

　髪ゴムをみつめて、あかりはポツリと呟いた。

　正直、電話をするのが怖い。

　また、昼間みたいに攻められたら、完全に、この気持ちに気づかれてしまうかもしれない。

「どうやって、返そう……っ」

　髪ゴムを握りしめると、あかりは、頬を赤くし、しばらくの間、考え込んでいた。

　＊

　＊

　＊

　そして、それから一週間。

　あかりは、まだ髪ゴムを、飛鳥に返せずにいた。

　電話をかけようかと、スマホを握りしめるも、緊張して発信ボタンは押せず、結局『見つかりました』の連絡ひとつ出来ないまま、時間だけがすぎた。

　そして、週末にさしかかり、アルバイトが始まる直前、喫茶店にやってきたあかりは、ある人物に泣きついていた。

「橘さん！　折り入って、お願いがあるのですが！」

　そう言って、あかりが切実に訴えると、飛鳥の親友である隆臣が首を傾げる。

「お願い、ですか？」

「はい……！」

　必死すぎるあかりに、隆臣は、更に困惑する。

　珍しいこともあるものだ。

　あかりさんが、一体、俺に、どんなお願いがあるのだろう？

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