神木さんちのお兄ちゃん！

第408話 恋と別れのリグレット⑨ ～家族～

　次の日も

　世界は変わらずに回っていく。

　どんなに、苦しくても

　どんなに、悲しくても

　人は、生きていくしかない。

　こんな不完全な身体でも──…

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「あかりは、大丈夫か？」

　一夜明けて、朝食の準備をする稜子（りょうこ）に、あかりの父である宏貴（ひろき）が声をかけた。

　昨日の葬儀中、雪の中で泣き崩れたあかりは、その後、部屋に引きこもってしまった。

　原因は、彩音が自殺したことによる精神的なショックと、その自殺の原因を聞いたことによるものだろう。

　まともに食事すらとらずにいる娘を、宏貴は、酷く心配していた。

「病院に、連れて行ったほうがいいんじゃないか？」

「わかってるわ。昨日は、雪の中から暫く動けなくて、さっき計ったら、熱も出てきたみたいだし」

「熱も？　じゃぁ、今日の受験は」

「行ける状態じゃないでしょうね。とりあえず、受験先に連絡して、追試験が受けられないか聞いてみるわ。それに、もしダメだったとしても、滑り止めで受けた私立は受かってると思うし、高校は何とかなると思う。それよりも、あかりの心の方が心配で……っ」

「そうだな。このまま、引きこもりになったりしなきゃいいが」

「そうね……それはそうと、あなたはどうなの？」

「え？」

「妹が亡くなったのよ。あなただって……っ」

　仲の良かった妹が、自分よりも先に亡くなった。そんな宏貴の心中を察し、稜子が不安げに眉をひそめた。

　彩音の件は、倉色家を、一気に不幸の中に突き落としてしまった。付きまとう空気は今も重いままで、這い上がる隙すら与えてくれないほどに。

　すると、宏貴は

「大丈夫とは、言えないが……今は、俺がしっかりしなきゃいけないからな。だから、ある程度は冷静だよ。でも、蒼一郎くんの親御さんを、責めるつもりはないが……はっきりいって、もう少し言い方とかあったんじゃないかと思ってる。なんで直接、彩音に、そんな酷いことを言う必要があったんだ！　彩音だって、好きで聞こえなくなったわけじゃないッ！」

　頭を抱え、怒りを露わにする宏貴を見つめ、稜子も一緒になって悔しんだ。

　誰だってそうだ。

　病気もせず、障碍も持たず、五体満足で暮らせるなら、それが一番いい。

　だが、それが出来ない人間だっている。

　生まれながらにして障碍を持つ人。生まれてから障碍者になる人。他にも、怪我や病気で闘病生活を続ける人だって。

　健康でいられることは、決して、当たり前ではなく、彩音とあかりだって、自ら望んで聞こえなくなったわけじゃない。

　両耳とも聞こえていれば、どんなによかっただろう。

　きっと、日常生活に不便さを感じることはなかっただろうし、必要以上に、疲れることもなかった。

　聞こえないことで、他人に迷惑をかけたと、謝りながら生きることも。

　だが、そんな不便さを抱えつつも、あの子達は、前向きに生きてきた。

　普通の女の子として、生きていた。

　それなのに──…っ

「あかりにとって彩音ちゃんは、目標のような人だったわ。いつも彩音ちゃんの後を追いかけて……でも、そんな彩音ちゃんを、あんな形で失って、きっと今のあかりは、不安でいっぱいなはずで……っ」

　稜子の目に、堪えきれず涙が浮かんだ。

　彩音の姿は、まるで、将来の娘の姿を見ているようだった。

　もし、この先、あかりに好きな人が出来て、その人と結婚まで考えるようになって、でも万が一、相手の家族に障碍のことをとがめられたら……？

　そう思うと、胸が張り裂けそうだった。

「私、あかりになんて言ってあげたらいいのかしら……大丈夫なんて、テキトーなこと言えないわ。それに、あの子、彩音ちゃんの誘いを断ったこと、凄く後悔してて」

「え？」

「側にいて、話を聞いてあげれば、彩音ちゃんは死ななかったかもしれないって……私が、殺したようなものだって……っ」

「何言ってるんだ！　あかりのせいじゃない！」

「そうよ！　あかりのせいじゃないわ！　あの子は何も悪くない！　でも、そう何度といい聞かせてるのに、あかりは、そう思ってくれないのよ」

「……っ」

　泣きながら話す稜子に、宏貴はキツく唇を噛み締めた。

　娘の心に刻まれた後悔は、そう簡単に取り除くことが出来なかった。

　彩音が、あかりに助けを求めていたのが分かるからこそ、あかりは、自分自身を許すことが出来ないのだろう。

　だが、あかりは、まだ中学生だ。

　人の死を背負うには、あまりにも幼く、まだ未熟で、いつか心が押しつぶされてしまわないか、宏貴も稜子も、それが不安で仕方なかった。

「稜子……辛いだろうが、今は見守るしかない……この先、あかりが、どんな決断をしても、俺たちが、しっかり支えていこう──…」

　宏貴の言葉に、稜子は、流れた涙を拭うと、その後「そうね」と、小さく口にした。

　◆

　◆

　◆

　二階の奥の部屋では、部屋着姿のあかりが、昨夜から、ずっとベッドの中にうずくまっていた。

　熱があるのもだが、なによりも耳が痛かった。

　幼い頃から、風邪の引き始めや、体調を崩したときには、よく聞こえない方の耳が痛くなる。

　多分、弱いところに出るのだろう。もう役に立たない右耳は、痛みを発する時だけは一人前で、オマケに耳鳴りも酷くて、頭も痛い。

　はっきりいって、体調は最悪だった。

（痛い……もう、やだっ）

　痛みを発するのは、耳だけか。

　いや、きっと一番痛いのは『心』の方。

　彩音のことを思い出せば、あかりの瞳からは、また涙が溢れてきた。

　変えられない過去の出来事は、あかりの心を、これでもかと苦しめた。

　あのまま、幸せになれると思っていた。

　蒼一郎さんと一緒に。

　それなのに、あや姉は──…

「っ……ごめん……ね……あや姉……っ」

　何度謝っても届かぬ声が、静かに室内に溶けこんだ。

　これから、どうしよう。

　私は何を目標に、これから生きていけばいいんだろう……っ

　──ポンポン

「……？」

　すると、その瞬間、布団の上から何かが触れた。ポンポンポンと規則正しく、撫でるような、何か？

「……だれ？」

　そう言って、あかりが顔を上げれば、そこには

「おねえちゃん、ごはん食べよう？」

　と、理久（りく）が、ひょっこりと顔を覗かせた。

＊あとがき＊

https://kakuyomu.jp/works/16816927861981951061/episodes/16816927862919425449