神木さんちのお兄ちゃん！

第401話 恋と別れのリグレット② 〜友達〜

「彩音ちゃん、今日もありがとう」

　夕飯を食べたあと、夜の８時過ぎに、母の倉色（くらしき） 稜子（りょうこ）が迎えにきた。

　あや姉が住んでいる家は、元は、父が住んでいた実家。まるで武家屋敷のように趣（おもむき）のあるその家に、あや姉は、数年前まで祖母と一緒に住んでいた。

　だけど、祖母が他界してからは、この広い家に、あや姉、一人。

　そして、当時の35歳の私の母は、あや姉にとっては、５歳年上の義理のお姉さんにあたる人だったけど、二人の仲はとても良好で、母も一人暮らしのあや姉のことは、よく気にかけていた。

「いつも悪いわね、彩音ちゃん。この子達の面倒見て貰って」

「いいよ、いいよ。あかり達がくれば、私も楽しいし」

「ふふ。ありがとう。何も変わったことはなかった？」

「うん、大丈夫。あ、いやいや、あったよ、変わったこと！　稜子さん聞いてよ。今日あかり、告白されたんだって！」

「ちょ、ちょっと、あや姉！？」

　母が来るなり、いきなり告白のことを暴露したあや姉に、私は驚き、同時に顔を真っ赤にした。

　だって、まだ中学生だったし、正直、親に告白されたことを知られたのが、すごく恥ずかしくて……

「あら？　あかりも、もうそんな年頃になっちゃったの？」

　すると、母が、少し驚きつつも穏やかに話しかけてきて

「誰に告白されたの？」

「ど……同級生の……山野くん」

「あぁ、あの落ち着いた感じの子？　優しそうな子だったし、あかりが付き合いたいなら、お母さんは応援するけど」

「え！？　なんで、そうなるの！？」

「だって、ダメって言って影でこっそり付き合われても困るじゃない。まぁ、お父さんは反対するでしょうけど」

「あー、確かに兄貴は反対するかもね」

　すると、母の話に、あや姉が相槌を打ちながら加わった。

「娘に彼氏ができたなんて言ったら、兄貴、発狂しそう！　でも、大丈夫だよ！　兄貴が何か言ってきたから、私からガツンと言ってやるからさ！」

「言ってやるからって……！　なんか、付き合う方向で話が進んでない！？」

「だって、卒業したら、山野くんとは会えなくなっちゃうんでしょ？　せっかく告ってくれんだからさー」

「そ、そうだけど……っ」

　あや姉の言葉に、私は困り果てた。

　山野くんは、きっといい人。だから、耳のことを話しても、受け入れてくれるかもしれない。

　でも、この頃の私は、恋というものを、まだよく分かってなかった。

　人を好きになるという感情も、付き合った先に、なにがあるのかも。

　だって、男の子と付き合うなんて、まだ、ずっと先の話だと思っていたから──

「でも、私……山野くんのこと、まだよく知らないし……っ」

「だから、それは付き合ってからでも」

「ふふ、彩音ちゃん、あまりあかりをいじめないで。あかりには、そういう恋愛は、向いてないのかもしれないわ」

「え？」

　すると、母が私の気持ちを察したのか、優しく声をかけてくれた。

「確かに、若い頃の恋って、けっこう盲目的よ。勢いで付き合って、すぐに別れちゃう子もいっぱいいるし。でも、あかりは、昔から気を使いすぎるところがあるから、そういう恋は向いてないのかも。ねぇ、あかり。まずは、お友達からでいいんじゃないかしら？」

「お友達？」

「そうよ。とりあえず『お付き合いはできないけど、連絡先を教えて』って言ってみれば？　今のあかりは、学校にいる山野くんしか知らないわけでしょ。なら、LIMEでやり取りしたり、一緒に遊んだりして、また別の山野くんを知ってみればいいんじゃないかしら。それで、あかりも『好きだな』って思えるようになったら、お付き合いすればいいわ」

「そ、そっか……好きになってから」

　確かに、母の話には、納得のいく部分もあった。

　すぐに付き合うのは無理でも、ちゃんと好きになってからなら、いいと思ったから。

「うん。分かった……明日、そう話してみる……っ」

　真冬の玄関先で、私は恥じらいながら、そう答えた。

　友達は、だいたい女子ばっかりだったし、私のスマホの中に男子の連絡先なんて一つも入ってなかった。

　だからか、凄く緊張したけど、少しだけ勇気を出してみようと思った。

　でも、緊張から少し俯いた瞬間、視線の先に泣きそうになってる理久が見えた。

「え、理久！？」

「うぇぇぇぇん！　お姉ちゃんのバカー！　お付き合いしないっていったのにー！！」

「ちょ、ちょっと、お付き合いはしないよ！　連絡先を交換するだけ！」

「でも、連絡先交換したら、男の方からLIMEきまくって、オレと遊んでる時に返信したりするんだろ！」

「そ、それは、そうかもしれないけど」

「ヤダー！　絶対やだー！　オレ、お姉ちゃん、取られたくないもん！！」

「取られるなんて、そんなことにはならないよ！　私、理久のこと大事だし、一緒に遊んでる時に返信したりしないから！　ちょっと理久、泣かないでー！！」

　涙声で、ギュッと抱きついてきた幼稚園児の弟を抱きしめながら、私は必死に慰めた。だけど、あまりの号泣する理久を見て、あや姉は

「ねぇ、稜子さん。理久、何とかしないと、このままじゃ、重度のシスコンになっちゃうよ？」

「大丈夫よ。小学校の高学年くらいになれば、お姉ちゃんより、お友達になるわ！」

「そうかなー？」

　母と二人、不安そうに話していたその会話は、冬の空に、静かに溶けていった。