神木さんちのお兄ちゃん！

第399話 サヨナラ と ありがとう

「あーー！　気になって集中できなーい！！」

　神木家にて、飛鳥の妹弟である双子とエレナは、仲良くテーブルにむかって宿題をしていた。

　だが、どうやら兄の様子が気になって仕方ないらい。華が宿題そっちのけで叫べば、隣に座っていた蓮が、めんどくさそうに応える。

「うるせーよ。お前のせいで、こっちまで集中できない」

「だって、気になるじゃん！　今、飛鳥兄ぃとあかりさん、二人っきりなんだよ！？」

「そうだけど、兄貴、今日は女装しに行ってるんだぞ。どうせ、何の進展もなく帰ってくるって。仮に進展するとすれば、滑って転んで、押し倒した挙句、奇跡的に事故チューでもしなきゃ無理だろ」

「事故チュー！？　いやいや、万が一転んでも、飛鳥兄ぃなら、絶対回避するでしょ！　相手の口ふさいででも、回避するって！」

「じゃぁ、普段通り、ニコニコ笑って帰ってくるんじゃないか？」

「ねぇ、ジコチューってなに？　ワガママってこと？？」

　すると、双子の会話を聞き、エレナが首をかしげた。どうやら「事故チュー」という単語を知らなかったらしく

「え！？　まさか、エレナちゃん、事故チューを知らないの！？　もしや、最近の少女漫画にはない展開なの！？」

「えーと、私、マンガ読んだことなくて」

「マンガ、読んだことがない！？　エレナちゃん、それは人生損してるよ！」

「マジか。じゃぁ、今度、俺がはまってる"進撃の小人"、貸してあげる」

「私の少女漫画も貸してあげる！！」

「ホント？　わーい、楽しみ！」

　兄の話から、漫画の話に切り替わり、和気あいあいな妹弟たち。だが、そんなこんな雑談を繰り返しながらも、また兄の話に戻ってくる。

「でも、気になるって言えば、気になるよな」

「なによ。やっぱり蓮も気になるんじゃない」

「華さん、実は私も気になってる」

「エレナちゃんも！　うーん、なら、ちょっと探りいれてみよう！」

　すると、華はテーブルの上に置いていたスマホを手に取った。

「探りって？」

「LIME送ってみるの。今、どうなってるか、聞いてみよう」

　そういって、華が手早く文字を打って兄に送信すると、それから、あまり時間をおかず返事が返ってきた。

「早っ」

「兄貴、なんて？」

　華のスマホを、蓮とエレナが左右から覗き込む。

　すると、そこには

《失恋した》

　と、一言だけ書かれていた。

　それを見て、妹弟たちは

「「ええええええええぇぇぇぇ！！？」」

　と、同時に絶叫したのだった。

　第399話　サヨナラ と ありがとう

　＊＊＊

　あかりの家にて。脱衣所で着替えを終えた飛鳥は、華に一言だけ返事をして、スマホをポケットの中に片付けた。

　あの後、あかりは頭を冷やすと言って家から出て行って、追いかけることもできず取り残された飛鳥は、言われた通り、男の姿に戻った。

　ツインテールにしていた髪はほどかれ、長い髪は飛鳥が身動くたびに、サラサラと揺れる。だが、その優雅な情景とは対象的に、その中性的で美しい顔は、いつにもの増して険しい色をしていた。

（これから、どうしよう……）

　鏡を見つめれば、自分の青い瞳と目が合った。

　これから、どうすればいいのか。

　いや、どうすればもない。

　答えは、もう、決まってしまっている。

　あかりに、あんな風にいわれたのだから──…

　――パタン。

　その後、長い髪をリボンでまとめると、飛鳥は荷物を手に、脱衣所からリビングに向かった。

　先ほどまで、あかりと二人でいたリビング。

　その扉を恐る恐る開ければ、あかりは、まだ戻ってはおらず、部屋の中は、シンと静まり返っていた。

　あかりがいないことに、少しだけほっとする。だが、家主がいなくなった部屋の中は、とても色褪せて見えた。

　そして、その誰もいない状況を見て、飛鳥は、あきれ返る。

（女の一人暮らしだってのに、相変わらず、不用心すぎる)

　いくら気がしれた仲とはいえ、男を一人、部屋に残すなんて……。

　だが、それだけあかりは、自分を信用しているのだろう。

「留守を預けられるくらい信用してるなら、もっと心開けよ」

　矛盾した行動だ。

　きっと、信頼はされてる。

　それなのに、あかりは、何も話したがらない。

　すると、飛鳥は、先ほどの自分の行動を顧みて、静かに目を閉じた。

　終わるかもしれないと、覚悟はしていた。

　この言葉を言ってしまえば、きっと、友達には戻れない。

　だけど、溢れた気持ちは止まらなくなって、でも、その結果、その言葉をはっきりと告げる前に、何もかも、終わってしまった。

　なぜか、優しくすればするほど、あかりは遠ざかっていく。

　なにが、怖いのだろう。

　何があかりを、あんなふうにしたのだろう。

　でも、助けたいと思っても、あかりはそれを──望んでいない。

　――バタン。

「……！」

　瞬間、玄関から音がした。

　あかりが戻ってきたのだと分かり、またリビングから顔を出せば、玄関先で立ち尽くす、あかりと目があった。

　一瞬、気まずい空気が流れる。

　かける言葉に、迷う。

　すると、それを察したのか、あかりの方から声をかけてきた。

「着替え、終わったんですね。あの、これ今日のお礼です。エレナちゃんも来ていると言っていたので、人数分入ってます。帰ったら、みんなで食べてください」

　そう言って、笑顔で話しかけてきたあかりは、ケーキでも入っていそうな箱を手にしながら、普段どおり笑いかけてきた。

　まるで、なにもなかったみたいに。

　でも、それは飛鳥の願望でしかなく、あかりはその笑顔のまま、また先ほどの言葉を復唱した。

「では……今まで、ありがとうございました。さようなら」

　まるで、引導でも渡すように、はっきりと告げられた言葉に、飛鳥は徐に眉を顰めた。

　サヨナラなんて、するつもりはない。

　だけど、どうするのが正解なのだろう。

　恋愛に関して、自分はことごとく初心者で、だからこんな時になんて答えればいいのか、全くわからない。

　でも、なんとなくだが、あかりが求めている答えはわかった。

　あかりは今、俺からの『サヨナラ』を求めてる。

「うん……ありがとう」

　だけど、それだけは言うつもりはなく、感謝の言葉だけ伝え、あかりから箱を受け取ると、飛鳥は、そのまま、あかりの横をすり抜け、その場を後にした。

　箱を受け取る時に、微かに指先が触れ、そんな些細な熱にすら、心が波打つ。

　だが、バタンと玄関の扉が閉まれば、あかりは、まるで気が抜けたように、その場に、ずるずると座り込んだ。

「う……うぅ……っ」

　一度止めた涙が、また溢れてきた。

　これでよかったはずなのに、心が求めて仕方ない。あかりは、最後に触れた指先を、そっと握り締めると

「ごめん、なさい……神木さん……っ」

　ごめんなさい。

　ごめんなさい。

　本当は、私も──

「私も……あなたが好きでした……っ」

　決して、届かない告白を口にして、あかりは、たった一人、泣き崩れた。

　急激に、心が冷えていく。

　まるで、あの時と同じように――

　あの雪の日

　あかりの世界が、真っ黒に染まった

　あの、別れの時と

　同じように―――…

　＊＊＊

　次回から、あかりの過去編に入ります。

　ちょっと重い話もありますので、ご注意ください。