神木さんちのお兄ちゃん！

第398話 強い君と弱い君

「あかりが言わないなら、俺が言うよ？」

「え？」

「俺が今、あかりのことを、どう思ってるか」

「……っ」

　ドクンの心臓が跳ねた。

　逃げ場のない状況で、逃がさないと訴えかるような真剣に瞳が、あかりを捕らえる。

　海のように深く澄んだ飛鳥の瞳が、何かを決意したように色濃く揺れていた。

　いつもは冷静なその瞳が、その青（いろ）に反して、熱く熱を持っているのに気づいて

「あかり、俺は」

「ッ……」

　飛鳥が言いかけて、あかりは息を呑んだ。

　振りほどこうにも掴まれた腕はビクともせず、逃げる間もなく、一番聞きたくない言葉が降り注ぐ気配を感じた。

　嫌、いや、その先は──

「俺は、あかりが」

「やめてください！」

　瞬間、あかりが叫んだ。

「やめて……くだ……さい……それ以上は…言わないで……っ」

　か細い声で『聞きたくない』と泣きだしたあかりは、目に涙をためていて、飛鳥は、その姿を見て、きつく唇を噛みしめた。

「なんで……俺に諦めさせたいなら、ハッキリふればいだろ」

　苦渋の表情で、あかりを見つめれば、二人の間には、ただただ哀しい空気が流れた。

　泣かせたくないのに、また泣かせた。

　ただ、想いを伝えたいだけなのに、あかりは、それすらも許してくれない。

「なんで……っ」

　疑問は更に大きくなって、やるせない想いが、飛鳥を蝕（むしば）んだ。

　あかりの気持ちが、よく分からない。

　だけど、嫌だと泣いているあかりは、まるで子供みたいだった。さっきまで、大人だと思っていたのが、嘘みたいに弱々しくて──

「………」

　その後、無言のまま、掴んでいたあかりの手を離すと、飛鳥は指先だけで、あかりの頬に触れてみる。

　羽で撫でるように、優しく涙の跡を拭きとれってやれば、その仕草に、あかりはキュッと目を閉じ、また涙を溢れさせた。

　触れることは、嫌がらない。

　こうして、そばに居ることも。

　それなのに、どうしてあかりは、俺の告白を、聞こうとはしないのだろう？

「ねぇ、何がそんなに……怖いの？」

　優しい声は、止まらずに、あかりに降り注ぐ。

　あかりの反応を見て、ふと思い出したことがあった。

　少し前、マンションのエントランスで話した時『特別って言われて、どう思った？』そう言った俺に、あかりは『怖い』と答えた。

　誰かの特別になるのが怖い。

　だから、あかりは一人で生きていこうとしているのだろうか？

　恋もせず、結婚もせず、子供も持たず、たった一人で。

　そんなあかりを、俺はずっと強いと思っていた。

　一人で生きいくなんて、俺には絶対できないから、それを選べるあかりは、なんて強い人なんだろうって。

　だけど──

「なんで、あかりは、一人で生きていこうとしてるの？」

　人は、一人じゃ生きていけない。

　誰かに寄りかからなきゃ、倒れてしまう。

　本当に強い人は、自分の弱さに気づいていて、それを受け入れた上で、前を見据えてる。

　それなのに──

「何が……あかりを、そんな風にしたの？」

　止まらない涙は、静かに流れ落ちた。そして、あかりのその涙を見る度、飛鳥は胸を痛めた。

　何が、そんなに怖いのか？

　何が、あかりをそうさせるのか？

　俺が、あかりのその恐怖を、取り除いてあげることができれば、あかりも少しは寄りかかってくれるだろうか？

　あかりの過去に、なにがあったのかはわからない。

　こんなに近くにいるのに、あかりは、何も教えてくれないから。

　でも……

「俺は、あかりの力になりたい。だから、教えてよ。あかりの昔のこと──」

　◇

　◇

　◇

　優しい声は、絶え間なく降り注いだ。

　見た目は女の子なのに、その声は確かに男の人だった。

　心地よい声。ずっと聞いていたいと思うくらい、好きになってしまった──神木さんの声。

　だけど、その声を聞く度に、涙が溢れた。

　これ以上、優しくしないでほしい。

　もう、何も言わないでほしい。

　でなくては、溢れてしまう。

　揺らいでしまう。

　もし、ここで全て吐き出したら、あなたは、私を受け入れてくれるのでしょうか？

　寄りかかってもいいと、優しい声をかけてくれるでしょうか？

　きっと、あなたなら、そう言うのでしょうね？

　でも──

《あかり。嘘ついてゴメン》

　あの日の記憶が、いつまでも脳裏に焼き付いて離れない。

　残像のように眼の裏に焼き付いている光景は、真っ赤に染まった水面と真っ白な雪。

　泣き叫んで

　蹲（うずくま）って

　立ち止まって

　心を病んだ

　あの頃の記憶は、きっと一生なくならないし、一生なくしてはいけないもの。

　だから、私は、あなたの気持ちには答えられない。

　だって、私は、あの日

『あのさ、あかり。少し、話したいことがあるんだけど……今から、うちに来ない？』

　あの日、私は

　人を──

　殺してしまった人間だから。

「話したくありません！！」

「……っ」

　瞬間、一気に空気が張りつめた。

　あかりの拒絶の声が、部屋全体を包みこみ、飛鳥を見上げて、珍しく感情的になったあかりが、泣き叫びながら答えた。

「話したくありません！　力になってもらいたいなんて思ってません！　私、乗り越えたんです！　全部全部、乗り越えて、今やっと前に進めてるんです！　だから、これ以上、私の決心を鈍らせないでください！！」

「……っ」

　あかりの声が、鼓膜を震わせ、直接、飛鳥の胸を突き刺した。

　それは、諦めさせるには、十分すぎる言葉だった。

　優しい彼は、こう言えば、もう深く介入してこない。そう思って、あかりは更に言葉を続けた。

「前にも、言ったはずです。私は一人が楽なんです。だから、ただのお友達で、いて……欲しかったのに……っ」

　壊したのは、どっち？

　先に好きなったのは、どちらから？

　そんなの、もう、よくわからない。

　だけど、これで確実に終わる。

　出会って、喧嘩して、笑いあって、打ち解けて、あなたとの時間に安らぎを感じた、これまでの日々。

　全部、全部、何もかも、終わりを迎える。

「どいて、ください……っ」

　組み敷かれたまま、あかりがハッキリそういえば、飛鳥はゆっくりと退き、その後、起き上がったあかりは、服の袖で涙を拭いながら、また呟いた。

「少し外で、頭を冷やしてきます。30分ほどしたら戻りますから、神木さんは、その間に、着替えておいてください」

「え？」

「さっき、着替えたいといっていましたよね。今日は、ありがとうございました。私の頼みを聞いてくれて……とても楽しかったです。いい思い出になりました。今日のことは一生忘れません。だから」

「何、言ってんの？」

　まるで、別れを告げるような空気を察して、飛鳥が強く呼びかけた。まっすぐに見つめる瞳に、気持ちが揺さぶられる。

　だけど、これでいい。

　これで──

「もう、耐えられないんです」

「……」

「その気持ちは、私には辛すぎます。だから、今日ここで、サヨナラしてください」

　私は、なんて酷い人間なんだろう。

　あなたの傷つけることしか、言えない。

　だけど、これでいい。

　私は、あなたには相応（ふさわ）しくないから。

　だから、いっそ、嫌いになってください。

「今まで、ありがとうございました」

　ここまで言えば、きっとあなたなら

　──わかってくれますよね？