神木さんちのお兄ちゃん！

第396話 髪と贖罪

「それに、来年の春には、髪を切ってると思うので、今以上に似合わなくなりますよ！」

「は？」

　その言葉に、飛鳥は耳を疑った。

「え……髪、切ちゃうの？」

　予想外の返答に、飛鳥は素直に驚いた。

　あかりの髪は、飛鳥と、あまり長さが変わらず、腰の辺りまで伸びていた。

　少し明るめの栗色の髪だ。それは、優しい輝きを放つ穏やかな色合いで、綺麗に手入れをされているがわかった。

　だが、その綺麗な髪を、来年には切ってしまうなんて……

「なんで？　すごく似合ってるのに、もったいなくない？」

「もったいなくはないですよ。私、もう少し伸びたら、寄付するつもりでいるんです」

「寄付？」

「はい。ヘアドネーションって取り組みを知りませんか？　ガンや不慮の事故などで髪を失った子供たちに、無償で医療用ウィッグを提供する取り組みです」

「あぁ、それは聞いたことあるけど。あかり、寄付するために伸ばしてたの？」

「そうですよ。どうせ切るなら、少しでも誰かの役に立ちたいと思って。だから、髪の手入れには、それなりに気を使ってるんです」

　ふわりと優しげな笑みを浮かべたあかりは、人のためになることを、心から喜んでるように見えた。

　だけど、その目的が、あまりにも眩しすぎて、飛鳥は無意識に視線をそらす。

（寄付するためか……俺は、そんなこと考えたこともなかった）

　ただ、自分のために、伸ばしているだけだった。

　幼い日のトラウマを克服するためだけに、何年と伸ばし続けた髪。

　だから、あかりのような崇高な目的は、一切なく……

（なんか、悔しいな……）

　あかりは、自分よりも、ずっとずっと大人だ。

　一人暮らしをしていて、更にはバイトまで始めて、髪を伸ばすにも、しっかりとした目的がある。

　自立しながらも、他の誰かを気にかける余裕すらあって、そんなあかりは、自分のことで精一杯な俺とは、全く違う。

　そして、そんなあかりとの違いが、飛鳥の心を、さらに傷心させる。

　こんなにも弱い俺を、あかりが選ぶことは、初めからなかったのかもしれない──と。

（そう言えば……俺、あかりの前で、みっともない所ばかり見せていた気がする）

　これまでの、あかりとのアレコレを思い出す。

　出会った時は、お姉さんと勘違いされていて、二度目に本屋で再会した時は、お互いに辛辣なやり取りを繰り返した。

　初めの頃は、まるで天敵扱いだ。にも関わらず、ミサさんを見かけた時は、倒れて介抱までされてしまった。

　しかも、今に至っては、女装をして、女の子以上に可愛く変身してしまったわけで……

（なんか、思い出せば思い出すほど、いい所がないような？）

　あまりにも情けない自分に、飛鳥は、まるで現実から目をそらすように飲みかけのティーカップを手に取った。

　だが、揺れるカップの水面には、これまた可愛らしいツインテールの美少女が映っていて、飛鳥は、またもや落胆する。

（俺、こんな格好して、何やってるんだろ……っ）

　好きな女の子の家で女装をして、その上、失恋までしてしまった。

　考えていたら、さすがに辛くなってきた。

「あ、神木さん」

「……！」

　すると、飛鳥が俯いた瞬間、長い髪が肩から滑り落ちた。

　高級な糸のような金の髪が、そのまま紅茶の中に入りそうになる。だが、それを間一髪のところで、あかりが受け止めてくれた。

　再び、触れたあかりの手。そして、急に距離が近づいたことで、また心拍が早まった。

　自分なら、異性には決して許さない距離。それなのに、あかりはその距離に、平然と入ってくる。

　何の警戒もなく、無防備に笑って。

　だけど、それはきっと、俺が何もしないとわかっているから──

「よかった。もう少しで、髪が濡れちゃうところでしたね。ツインテールだと食事をする時、不便だってこと忘れてました。今から、ハーフアップか、お団子に結び直しますか？」

「いや、いいよ。それより、やっぱり着替えたい」

「え？」

　全く意識していないからか、ついには、女の姿でいることに耐えられなくなって、その距離のまま飛鳥が問いかければ、あかりは、少し驚いた顔をした。

「……やっぱり、嫌ですか？」

「嫌というか、動きづらいかな。袖もスカートもヒラヒラしてるし」

「そ、そうですよね」

　すると、少しガッカリしなような、それでいて、どこか不安げな顔をしたあかりは、その後、優しく笑って

「分かりました。私の方こそ、わがまま言ってすみません」

「いや、こっちこそ、ごめんね」

　動きづらいなんて、ほとんど嘘のようなものだから、少し申し訳なくなった。

　だが、この機会を逃がす訳にはいかないと、飛鳥は軽く謝り、立ち上がる。

　──グイッ

「えッ！？」

　だが、立ち上がろうと膝をついた瞬間、スカートを踏み、前のめりになった。

　バランスを崩し、そのままあかりの方へと倒れこむ。すると、飛鳥はドサッと、あかりを巻き込むような形で、二人一緒にカーペットの上に倒れ込んだ。