神木さんちのお兄ちゃん！

第394話 意識と毒

「なんで、脱いじゃいけないの？」

　その後、ロリータ服を着て眩いばかりの美少女に変身した飛鳥は、あかりが淹れてくれた紅茶を飲みながら、混沌としていた。

　『女装姿が見たい』という約束は、しっかり果たした。だから、もう着替えてもいいはずなのに、あかりが、ダメだと言って聞かないからだ。

「俺、早く着替えたいんだけど」

「ダメですよ。今日は一日、その格好でいてください」

「なんで？　そんなに気に入ったの？」

「はい。とっても気に入りました！　だから、お願いします。今日はそのままでいてください」

　あかりが、にこりと笑って頼めば、飛鳥は紅茶を飲みながら、仕方ないとばかりに、ため息をついた。

　だが、そうして、ため息をつく姿ですら、彼は美しいと、あかりは思った。

　夕日の色に似たストロベリーブロンドの髪も、海のように深いブルーの瞳も、その姿を形作る全てのものが、現実離れした美しさをまとっていた。

　まるでそれは、幼い頃に読んだ物語の中のお姫様のように――…

（おかしいな。女の子の姿なら、大丈夫だとおもったのに……）

　だが、飛鳥のその姿を見つめながら、あかりは自分の甘さを嘆いていた。

　この気持ちは、絶対に悟られてはいけない。

　だからこそ、すぐに女装してもらおうと思った。

　これ以上、意識しないように。

　それなのに……

『男っぽいところを隠せる服だったから』

　そういわれた瞬間、目の前にいる人が男性なのだと、より意識してしまった。

　角ばった骨格も、自分より大きな手も、そして、声だって、何もかも変わらず男性のまま。

　例え、どんなに完璧な女の子に変身しても、彼は、彼のまま、何も変わらないのだと。

　だけど、それでも男の姿を直視しているよりは、幾分かマシだろう。あかりは、駆け足になる鼓動を必死に抑えこみながら、そう言い聞かせた。

　少しでも、意識しないように。

　この気落ちを、悟られないように。

　だけど、気を抜くと、今にも頬が赤らんでしまいそうで……

「あかり」

「は……はい！」

　瞬間、飛鳥が、あかりの顔を覗き込んだ。

　なにか、聴き逃してしまったのかもしれない。青い瞳と目が合った瞬間、まるで魔法でもかけられたように体が動かなくなった。

「あ……あの、なんですか、私……」

「別に、何も言ってないよ。名前、呼んでみただけ」

　名前を、呼んでみただけ！？

　なにそれ、紛らわしい！てっきり、何か言われて、聞き逃したのかと思った！

「焦った？」

「え？」

「聞き逃したと思って、焦ったのかなって」

「……っ」

　だが、その後放たれた言葉に、あかりは息を詰めた。それは、まさに図星だった。すると、申し訳なく身を縮こませたあかりを見て、飛鳥は

「前に、聞き返すのが怖いって言ったけど、俺には、そんな気を使わなくていいよ。聞こえなかったら、何度でも同じ言葉を言ってあげる」

「……え」

　それは、すっと脳内に入り込んできた。

　何度でも同じ言葉を──その言葉は、まるで毒のように、ゆっくりと身体の中に浸透していく。

　やめてほしいと思った。

　その優しさは

　一番、――――堪える。

「……わ、私チョコレートプリン作ったんです。よかったら、一緒に食べませんか？」

　不意に目頭が熱くなって、あかりは俯きながら話しかけた。

　今にも、泣いてしまいそうだった。

　だけど、絶対に、泣いてはいけなくて――

「プリン？」

「はい、バレンタインのお返しにと思って。すぐに持ってきますね。ついでに、紅茶も淹れなおしてきます」

　立ち上がり、飛鳥の背を向け、あかりは逃げるようにキッチンへ向かった。すると、そんなあかりの背を見つめて、飛鳥は、またため息をついた。

（バレンタインの、お返しか……）

　さっき自分は、ハッキリと失恋した。その後でなければ、素直に喜べたのかもしれない。

　だけど、今となっては、お返しをもらっても虚しいだけ。

（ていうか、その気もないくせに、なんで手作りのプリンなんて作ってんの？）

　あかりの行動や発言に、時折、振り回される。

　諦めろと言われているのは確かなのに、その度に、もしかしたら……と、期待してしまう自分がいる。

（もう、どうすることも出来ないのに……）

　そう、どうすることもできない。

　何も、変えられない。

　今の自分にできることは、あかりを

　諦めることだけだから──…

　◇

　◇

　◇

「お待たせしました〜」

　その後、キッチンに行ったあかりは、しばらくして明るい笑顔と共に戻ってきた。

　泣きそうな心を、しっかり切り替えてきたのか。あかりは、デザートをテーブルの上に置きながら、何事もなかったように話しかけた。

「昨夜、作って、さっき仕上げをしたんです。お口に合えばいいですが」

　差し出されたチョコレートプリンは、とても可愛らしかった。

　プリンの上には、ふわふわの生クリームが乗っていて、その上には、小ぶりブルーベリーとミントの葉。そして、ハート型に切ったイチゴがあった。

　だが、飛鳥は、そのイチゴを見て……

（なんで、イチゴが、ハートの形をしてるんだろう？）

　その気もないくせに？？

　諦めさせたいなら、もう少し徹底して欲しいものだった。こんな、思わせぶりなことはせず。

「神木さん、どうかしました？」

「ぁ、いや……ありがとう。いただきます」

　だが、あかりのことだ。特に深い意味はないのだろう。そう納得させると、飛鳥はスプーンを取り、あかりか作ったチョコレートプリンを一匙口にした。

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