第367話 親と恋人


 とぼとぼと街の中を歩く。


 面接を終えた昼前、不慣れなスーツ姿で、道路沿いを歩くあかりは、ずっと考えごとをしていた。


 内容は、先程、言われた美里の言葉。


 バイトをしたいことと、引越ししたいことは、しっかり親に話しなさいと。


 いくら息子の知り合いとはいえ、見ず知らずの女の子に、こうも親身になってくれる美里には、嬉しさと、有難たさが込み上げてくる。


 だが、迷っているのは、本当に親に話していいかどうか?


(どうしよう……無理を言って家を出してもらったのに、引越ししたいなんて話したら、また心配かけちゃうよね?)


 親への心配事は、数年前に嫌というほど与えてしまった。


 あの雪の日のことを、自分の家族は一生わすれないだろう。


 だからこそ、もう心配はかけたくない。


(……でも、アルバイトをしたいなら、話さないと許可してもらえないし)


 こんな時、未成年というのは厄介だ。


 今は19歳。あかりが、親の許可を得ずに働けるようになるまで、まだ一年もある。


 だが、そんなにも長い間、先方を待たせる訳にはいかないし、なにより、一年後に働いてお金を貯めるまでの間、ずっと彼に──神木さんに恋人のフリをして貰うことになる。


(神木さんと橘さんって、結局どういう関係なんだろう?)


 すると、美里から聞いた別の話を思い出し、あかりは、改めて、飛鳥と隆臣のことを考えた。


 ミサは確かに、二人が付き合っていると言っていた。だから、2人は恋人同士なのだと思っていた。


 でも、いくら初対面とはいえ、美里が嘘をついているとも思えなかった。


 なにより、一度は怪しいと思い、二人を問いただしたしい。


 しかし、メイド服をきて遊んでいたにも関わらず、その美里が、はっきり『恋人ではない』と断言した。


 ならば、美里の方が正しいのかもしれないし、ミサはなにか勘違いをしているのかもしれない。


 だが、二人が恋人でないとすれば、また話が変わってくる。


 神木さんの恋愛対象が『男性』なら、これまで通り、気兼ねなく『友達』を貫ける。


 だけど、もし『女性』が、恋愛対象だったとしたら──


「わっ!?」


 だが、その瞬間、あかりは不意に足を取られた。


 履きなれないパンプスを履いていたせいか、はたまた、考え事をしていたせいか、路上に落ちていた小石に躓き、危うく転びかけたあかりは、咄嗟にガードレールを掴み、しゃがみこんだ。


(び……びっくりしたー)


 道端で豪快にこけることなく、踏みとどまったあかりは、ホッと息をつく。


 人は少ないが、明らかに車は通っている。人目が全くない訳ではなく、こんな所で転けたら、さすがに恥ずかしすぎる。


(はぁ……ほんと、ダメだなー)


 不甲斐ない自分に嫌気がさす。

 こっちにきて、約1年。


 一人で生きていこうと息巻いていたくせに、結局、誰かに頼らなければ生きていけない。


 誰かに寄りかかって

 誰かに支えられて

 誰かの傍で安心して


 そんな自分に嫌気がさす。


 もっと、強くならなきゃいけない。


 誰にも、心配かけないように。

 誰にも頼らずに、生きていけるように


 強く──



(強く……なりたいのに……っ)


 不意に、心の奥に閉じ込めていた傷が開き出した。


【あかり、嘘ついてゴメン】


 あのメッセージは、今でも強く心に残っていた。


 目が覚めたと同時に確認した、LIMEのメッセージ。



「……っ」


 不意にあの日の光景が蘇り、あかりはとっさに口元を押さえた。


 呼吸が乱れれば、胸の奥から、ゾワリと何かがせりあがってくる。


 眼前に広がる赤い水面と、うちつけるシャワーの音。


 そして、それを、ただ見つめるだけだった、中学生の頃の自分。


 何度と夢に見て

 何度と自分を責めて


 それでも、まだ癒えない──心の傷。



 いや、癒えてはいけない。


 絶対に、許してはいけない。



(っ……しっかりしなきゃ)


 路上にしゃがみ込んだまま何をしてるのか、不甲斐なさにさらに拍車がかかり、あかりは気持ちを切りかえるためにも、そっと目を閉じた。


 深呼吸をして、乱れた呼吸と気持ちを整える。


 だが、その時──


「あかり?」

「……!」


 どこからか、声がした。


 いきなり名を呼ばれ、おもむろに顔をあげれば、その瞬間、と目が合った。


「やっぱり、あかりだ。どうしたの? 具合悪いの?」


「……っ」


 突然のことに、思考が追いつかなかった。


 そこには、自分を心配そうな見つめる青年の姿があった。


 赤みがかった金色の髪が、サラサラと揺れる。

 そして、優しくて穏やかな声。


 それが誰だかわかった瞬間、あかりは、涙を流した。


 あ……っと思った時には、遅かった。


 頬には涙が伝い、隠すことも止めることも出来ず、ただ目の前の青年をみつめる。


 声を聞いて、安心してしまった。

 頼りたくないのに、体が言うことを聞かない。


 それは、まるで『心』が





 求めてるみたいに──…





「神木、さん……っ」


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