神木さんちのお兄ちゃん！

第368話 涙と鼓動

　顔を上げた瞬間、飛鳥と目が会い、あかりは不意に涙を流した。

　まるで、心が縋りつこうとしているように、自分の意に反して流れた涙に、あかりは息を飲む。

　あ、ダメ。

　こんなところ、見られたら──…っ

「ぁ……ッ」

　咄嗟に、両腕で顔を隠した。

　こんな姿を見たら、彼は何を思うだろう。

　だが、飛鳥は、すぐさまあかりの腕をつかむと、隠そうとした、あかりの顔を更にのぞき込んできた。

「なんで、泣いてんの？」

「……っ」

　海のように深い瞳が、あかりの瞳を射抜くように見つめた。

　真剣な瞳と、凛々しい表情。

　その姿に、思わず顔を背ければ、それ見て、飛鳥は更に眉をひそめる。

「どうしたの。なにかあったの？」

　その優しい声に、涙はさらに止まらなくなる。

　だが、昔のことは話したくない。

　それに、彼をみて、安心して泣いてしまったなんて、そんなこと絶対に知られたくない。

「い、石が激突しました！」

「は？」

「じ、実は、なれないパンプスを履いていたせいで、つまづいて転びそうになりまして、ギリギリ転ぶのは回避したのですが、その時、たまたま小石を蹴りあげて、目に直撃してしまい、痛くて泣いてしまったわけです！！　そう、ただ、それだけです！」

「………」

　泣いていた経緯を、これでもかと力説する、あかり。

　だが、それを聞いて、飛鳥は複雑な表情をうかべた。

（小石が、激突した？）

　本当だろうか？

　本当なら、ミラクルに運が悪い。

「目、見せて」

「え？」

　すると、飛鳥が更に顔を近づけ、あかりの瞳を覗きこんだ。

　近い距離でジッと見つめれば、あかりの目や顔に、腫れや傷がないかを観察する。

　見る限り、どこにも怪我はないようだった。

　だが、その瞳には溢れそうなほど涙が溜まっていて、その濡れた瞳に、妙に心が締め付けられた。

（本当に、大丈夫なのかな？）

　だが、そんな飛鳥に、あかりの方は、かなり参っていた。

（ち、近い……っ）

　目の中を確認するためとはいえ、あまりにも近い距離に、鼓動は自然と早くなった。

　だいたい、こんな路上で見つめあって、なにをしているのか？

　しかも、相変わらず顔が綺麗すぎる！

　これは、ただの友達でも、まともに直視できないレベルだ！！

　なにより、少し前までは、どんなに距離が近づいても、一切、ときめかなかったのに、どうして今は、こんなにドキドキしてるのだろう。

「あ、あの、神木さ」

「動くな。ちゃんと俺の目、見てて」

「ひぇ！？」

　思わず、変な声が出た。

　目を見てろ！？

　その宝石みたいに綺麗な瞳を！？

　だが、これ以上は耐えられず、あかりはすぐさま話題を変えた。

「な、何でこんな所にいるんですか！？」

「え、なんでって……」

「だって、土日は、あまり外に出ないといってたので」

「あぁ……ミサさんに、忘れ物を届けに行ってた」

「え？」

　だが、その後聞こえた言葉に、涙が引っ込むくらいの衝撃を受けた。

　あかりは、ミサの入院中、飛鳥が一度も会いに行かなかったのを知っていた。

　いや、行けなかったのだ。

　それなのに──…

「み……ミサさんに、会ったんですか？」

「……うん」

　見つめあったまま、拙くも肯定的な返事を返した飛鳥に、あかりは違う意味で泣きそうになった。

　少しづつでも、確実に歩み寄れているのだろう。

　この二人は──…

「そう……ですか、よかった」

　その変化に自然と胸が熱くなって、泣いていた顔が、花のように綻んだ。

　すると飛鳥は、そんなあかりを見て

「お前な、俺の事より、今は自分の目を心配しろよ。タオル冷やして持ってくるから、待ってて」

「え！？」

　だが、そう言って立ち上がろうとした飛鳥を見て、あかりは咄嗟に飛鳥の腕を掴んだ。

「だ、大丈夫です！　冷やさなきゃいけないほど直撃してないし！(ていうか、嘘だし！)もう、全く痛くないですから！！」

　嘘をついてしまったことが心苦しい。だが、大丈夫だと伝えれば、飛鳥は、呆れつつ、またあかりに視線を合わせる。

「そう……ならいいけど。しかし、転びかけた拍子に、自分で小石蹴りあげて目に激突するって、どんだけドジなの？」

「ッ……すみませんね、ドジで！　それより、神木さんこそ、よく私だって分かりましたね。今日はスーツを着てるのに」

「え？」

　瞬間、あかりが、不思議そうに飛鳥を見上げた。

　今日は面接を受けたから、たまたまスーツだったが、普段、あかりがスーツを着ることはほとんどない。

　そんな中、後ろ姿だけで自分に気づいた飛鳥に、あかりは疑問に思ったらしい。

　だが、それを聞かれた飛鳥の方は、珍しく、言葉に詰まる。

「えっと……それは……っ」

　それも、そのはず、まさか、好きな女の子の後姿だったからなんて、面と向かって言えるはずがない！！

「えーと……何となく、あかりっぽいなっておもって、背丈とか髪の長さとか」

「へー、やっぱり神木さんの洞察力って凄いですね！」

「え？」

「だって、前も、私の耳が片方聞こえないことにすぐ気づきましたし、今度は、後姿だけで、私のことわかっちゃうなんて！　本当、探偵並みの洞察力ですね！」

「…………」

　ニコニコと可愛らしい笑顔を向けたあかりに、飛鳥はこれまた複雑な表情を浮かべた。

　まさかの洞察力で、全て解決されてしまった！

（本当、わざとらしいくらい気づかないな）

　付き合ってみる？なんていっても響かないし、それなりに態度でも示してもいるのに、あかりは、全く気づかない。

　いや、本当に気づいてないのだろうか？

　あかりは、こう見えて察しがいい。

　人の気持ちには、とても敏感なタイプだ。

　なぜなら、自分の触れられたくなかったところに

　認めたくなかった『弱さ』に

　的確に、触れてきたのだから……

(もしかして……気づいていて、気づかないフリしてるとか？)

　もし、そうなら、完全にフラれたようなものだが……

「すみません、心配かけて。もう大丈夫です」

「……！」

　すると、あかりが立ちあがり、飛鳥に笑いかけた。

　スーツ姿のあかりは、普段より大人っぽく見えて、自分だって、来年には社会人になるのに、なんだか少しだけ先を越されたような気がした。

「あかり、面接、受けてきたの？」

　すると隆臣から、今日が面接日だときいていた飛鳥が、立ち上がりつつ問いかけた。

　結果はどうだったのだろう。

　少しだけ気になった。

　とはいえ、落ちるとは思ってないが

「無事に、受かった？」

「え、それは……っ」

「ん？　まさか、落ちたの？」

「お、落ちてはいません！　ただ、親にバイトをすることいってなかったので、親の許可をもらってきなさいと」

「許可？」

　その話に飛鳥は、目を丸くする。

「はぁ！？　お前、許可もらってなかったのかよ！？」

「だ、だって、アルバイトしたいなんていったら、絶対反対されますし！　でも、お引っ越しはした方がいいし」

「でも、それ俺のためだろ？」

「え？」

「俺に、いつまでも恋人のフリさせられないから、引っ越そうとしてるわけだろ。でも、前もいったけど、無理に引っ越す必要ないよ。大野さんからは、俺が守ってやるし」

「……っ」

　これまたストレートに、女子を惑わすような言葉をぶっ込んできた！！

　だが、改めて『守ってやる』などと言われ、あかりは、また例の美里の話を思い出す。

（結局、神木さんと橘さんて、どっちなの？）

　付き合ってるの？

　付き合ってないの？

　こうなったら、本人に直接聞いた方がハッキリするのかもしれない。

　あかりは、そう思うと

「あの、神木さん」

「ん？」

「神木さんて、橘さんと付き合ってるんですか？」

「は？」