神木さんちのお兄ちゃん！

第362話 息子と呼び出し

（あ！　もしかして、美里さん、二人が付き合ってることを、知らなかったんじゃ……！？）

　とんでもないことを、とんでもないタイミングで暴露してしまった気がして、あかりは真っ青になった。

　これは、やってしまったかもしれない！

　もし、あの二人が、付き合っていることを親に内緒にしていたら、もはや、取り返しがつかない！！

「あ、あの！　こ、恋人というのは、アレです！　付き合ってるとか、そう言う意味のあれではなくて……あの、その、アレです、アレ……！」

　──どれだ？

　もはやパニックになり、この状況を回避する言葉が一切思いつかなかった。だが、そうして慌てるあかりを見て、美里が突如、笑いだす。

「うふふ、恋人って！　そうね、確かに、あの二人、仲がよすぎるものね」

「え？」

　そして、軽く笑い飛ばす美里に、あかりが一驚（いっきょう）する。

　なんといっても、二人は男同士で、しかも片方は、美里にとっては愛する我が子だ。母親なら、もっと困惑してもいいはずなのに……

「お、驚かないんですね？」

「えぇ。だって、あの子達、付き合ってないし」

「え？　付き合ってない？（あれ？　でも、ミサさんは……）」

　瞬間、あかりの脳内には、ひたすら？マークが浮かんだ。

　花見に行った日の朝、ミサは確かに『二人が付き合っている』といっていた。それに、あのミサが、そんな嘘をついてるとは思えなかった。

　とはいえ、目の前の美里もまた、嘘をついているようには見えず……

「まぁ、勘違いする気持ちも分かるわ。私も前に二人の仲を疑って、一度、問いつめたことがあるから」

「問いつめた！？」

「えぇ、家に帰宅したら、隆臣が、メイド姿の飛鳥くんを押し倒していたことがあって、さすがにあせっちゃって！」

「メ、メイド服！？」

　しかも、押し倒してた！？

　その、衝撃的な現場を想像して、あかりは頬を赤らめた。あの神木さんなら、メイド服だって、抜群に着こなしてしまうだろう！

　だが、そんな神木さんを、橘さんが押し倒して！？

「そ……それは、付き合ってるのでは？」

「付き合ってないわよ。あの時は、メイド服を着て遊んでただけみたいだし」

（遊ぶ！？）

　遊ぶって、なに！？

　男がメイド服を着る遊びって、どんな遊び！？

　あかりは、更にパニックになる。

　だが、美里は、そんなあかりを見つめて

「ふふ。まぁ、あの子たちは普通のお友達同士だから、隆臣に気を使う必要はないし、お隣さんの件は、これまで通り、飛鳥くんに彼氏のフリしてもらえばいいわ。あの子、見かけによらず面倒見がいいし、きっと、困ってたら助けてくれるから」

「そ、それは、そうですが……っ」

　だが、そう言われ、あかりは、ふと飛鳥のことを思い出した。

　彼が優しい人なのは、よく分かってる。

　でも、だからこそ、甘えないようにしようとおもったのだ。

　この感情が、これ以上、大きくならないように……

「もしかして、倉色さんは、飛鳥くんのことが好きなの？」

「え？」

　だが、その瞬間、問いかけられた言葉に、あかりが、あからさまに動揺する。

「え！？　あ……ち、違います！　私は神木さんのお友達で、恋愛感情なんて、一切りません！！　あ、えっと、きょ、今日はありがとうございました！　アルバイトの件は、しっかり親と話し合って、また連絡します！」

「そう、わかったわ。気をつけて帰ってね」

　すると、あかりは「ありがとうございます」と頭を下げ、そそくさと部屋から出ていった。

　だが、美里は、その姿を見て、微笑ましげに目を細めると

（ふふ、赤くなっちゃって……可愛い♡）

　◇

　◇

　◇

「あのぅ、どうかしたんですか？」

「？」

　一方、ミサの会社へとやって来た飛鳥は、若い女性に声をかけられていた。

　ふと顔をあげれば、そこには、スーツ姿の女性が一人。きっと、この会社の社員なのだろう。

　飛鳥は、それに気づくと

「すみません。身内が忘れ物をして、それを届けに来ました」

「あ！！　もしかして、紺野さんのご家族の方ですか！？」

「え、あ……っ」

　すると、飛鳥の容姿をじっと凝視したかと思えば、女性は、ずいっと詰め寄って来た。

　しかも、ご家族などと言われ、少しだけ返事に困る。

　もう長く『家族』としての実感がない。

　だが、ここで『家族』と言わないのもおかしな話で……

「はい……そうです。申し訳ありませんが、紺野を呼び出して頂けますか？」

「もちろ～ん！　やっぱり、紺野さんと関係があったんですね～！　髪の色とか顔立ちとか、そっくりだと思ったんです！　ちょっと待っててくださいね！　今、上のオフィスから呼んできますから！」

「は、はい……ありがとうございます」

　あまりの剣幕に驚いたが、それでも、にこやかに答えると、エントランスの脇にあるソファーで待っているよう促された飛鳥は、移動したあと、ミサが忘れたお弁当を見やり、小さく息を飲んだ。

　会うのは、約半年ぶり。

　そして、最後に話したのは、エレナを助けに向かった、あの日。

　さらに言えば、あの日、自分は、あの人に、さまざまな負の感情を、ぶつけてしまった。

　辛かったこと。

　苦しかったこと。

　頭にきたこと。

　なにもかも洗いざらいぶちまけて、これまでの思いを吐き出した。

　後悔は──してない。

　伝えたかったことを出し切って、逆にスッキリした。だけど、その後のあの人の胸中が、ずっと気になっていた。

　きっと、傷ついているだろう。

　実の息子に、あそこまで言われて……

(会って、何を話せばいいんだろう)

　あの日、あの人が笑いながら、泣き崩れた姿を思い出す。

　かける言葉なんて、思いつかないし、考えつきもしない。

　できるなら、会わずに帰りたいとすら思う。

　だけど、ここで逃げていては、いつまで経っても変われない気がした。

（無が有に、転じただけでも……か）

　すると、ふと、あかりに言われた言葉を思い出した。

『100の信用が0に落ちるのは、あっという間でも、0に落ちたものを1に上げるのは、そう簡単なことじゃありません。それでも、今まで"嫌いだった人"を、"絶対に許せなかった人"を、あなたは今、許そうとしていて、無（0）が有（1）に転じただけでも、それは、とても大きな進歩だと、私は思います』

　『0』だったものが、やっと『1』に変わった。

　許せなかった人を、許せるようになりたいと思うようになった。

　かなりの時間は、かかってしまったけど、確かに、一歩は踏み出した。

　歩みよるための一歩。

　なら、次は──二歩目を踏み出す番。

　『1』で終わらないために──

(大丈夫。もう、怯える必要はないし)

　だから、逃げる必要はない。

　そして、歩み寄りたいなら、止まっていたらダメだ。

　重い足を上げて、自分から近付いて、声を聞いて、今のあの人を、知っていかないと……

　その後、深く息を着くと、飛鳥は、静かにミサを待った。

　いまだに、複雑な気持ちはなくならずとも、それでも、約16年ぶりに、まともな母に会える気がした。

「いつか、また『親子』に戻れるかな……」

　ガラス窓に映った、あの人にそっくりな綺麗な容姿をみつめながら、飛鳥は静か静かに呟いたのだった。